【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第6話『暗い孤独と赤い炎』

　「ワタシは、テーベの外れにある小さな町で生まれ、生涯を、ファラオの為の墓を作るということに捧げた。ワタシが、というよりかは、その町に生まれた者の使命……そういうものだろうか。とにかくワタシは、物心ついた時には既に墓の建設に携わっていた」

「勤勉ですね」

　ソジュンの相槌に、ヘテは、「いいや、皆が そうだったのだ」と首を振りつつ、どこか嬉しそうにしていた。

「ワタシは特に体の丈夫な方で、病気や怪我など、一切しなかった。それにワタシは疲れ知らず。仕事を休む時と言えば、妻が子供を産む時ぐらいで、それ以外の日は、毎日働きに出た。確かにワタシは君の言う通り、真面目な人間だった。ファラオの命令にも常に忠実。その態度や仕事ぶりが認められ、15歳の時には、町の まとめ役として任命された」

「それは、凄いですね」

　ソジュンは、自分が15歳だった頃を思い浮かべて、肩を落とした。

「僕が同じ歳の時、そんなに しっかりしていませんでしたよ。いや、今も、ですがね」

「ほう」ソジュンの言葉に、ヘテは興味を示した。「ところで、君は、今 幾つだね？ 随分 若い様に見えるけども」

「二十歳（はたち）です」

「二十歳⁉ 」

　ヘテは、ソジュンの言葉を繰り返して言った。小刻みに、首を左右に振っている。

　その態度に、ソジュンは 項垂（うなだ）れてしまった。

「言いたいことは分かります。僕は昔から こうだったんです。頼りない、情けない人間なんです」

「頼りないということは否定しないが、決して情けなくはないだろう！ 」ヘテの肉付きの良い手が、ソジュンの背中を叩いた。「何故なら君は、不気味なワタシとこうして、対等に話してくれている！ 普通の奴らなら、驚いて逃げてしまっていただろう。“ミイラが動いている” ！ とね」

　そう言って、ヘテは豪快に笑うと、「それなら、ワタシが君と同い年の頃の話をしようか」と提案した。

「ワタシが20歳の年は、妻が死んだ年だ。19歳だった。背が低く、ワタシと違って体も弱かった妻だが、子供を4人も産んだ。5人目で、駄目だった。ワタシが この生涯で唯一愛した女性だった。妻が死んだ その日、ワタシは悲しくて 悲しくて、寝込むかと思った。が、案の定、ワタシは丈夫で、葬式を済ませると、仕事に出掛けた」

「ミャオンっ！ 」

　ヘテが、ボロボロ の腰布で涙を拭っていると、ふたりが囲う棺の上に、猫が飛び上がってきた。ソジュンをヘテの元に導いた、あのミイラ猫だ。

「あっ。キミ、何処へ行っていたの？ 」

「ミャオンっ！ 」

　ミイラ猫は 元気に鳴くと、ヘテの腕に、腐敗した体を擦りつけた。カレは甘える猫を抱き上げると、「おお、ディンや。可愛いヤツめ」と頬（ほお）ずりをした。

「その猫は、ヘテさんの猫なんですか？ 」

　ソジュンが聞くと、ヘテは、「ああ、そうだ」と頷いた。

「このコの名は、“ディン” と言って、妻が死んだ翌日に、家の前で拾ったのだ。今は、こんな可哀想な姿になってしまっているが、生きていた頃は、それは それは綺麗な猫で、まるでワタシの妻の様だった。だから、妻の名前をそのまま付けた」

　な、ディン、と、ヘテが呼び掛けると、ミイラ猫は「ミャオン」と甘ったるい鳴き声を上げた。

「このディンは、妻の無念を晴らすかの様に、ワタシが死ぬ直前まで生きた。ワタシは子供たちに、ディンと一緒の墓に入れてくれる様、頼んで死んだ。恐らくそれが、ワタシの最期の言葉だ」

　ヘテは、自分の足元にあった、小さな石の棺を持ち上げて、ソジュンに寄越した。そっと蓋を開けて見ると、強烈な臭いに襲われた。ヘテの棺とは違い、ディンの それには、しっかり “カノジョ” が入っていた。全身を包帯で丁寧に覆われた、猫のミイラだ。

「と、言うことは、そこにいるディンは、霊ですね」

「“霊（レイ）” というのがワタシには分からないが、君の世界では そう言うんだろう。とにかく分かるのは、ワタシとディンは違う、ということだけだ」

「ええ──……」ソジュンはヘテに頷くと、親指と人差し指で、自身の顎（あご）を摘（つ）まみ、「違いますね」と低く呟（つぶや）いた。

「違うのだ」

　ヘテは もう一度 言葉を繰り返した。ディンの小さな棺を手繰（たぐ）り寄せると、愛おしそうに表面を撫（な）でまわした。カレの脇で丸くなっている幽霊のディンが、気持ち良さそうに欠伸（あくび）をした。

「ワタシはワタシが分からないんだ」ヘテは続けた。「君は、何処か遠い国から来たのだろうか？ 君の国では、どうしているのかは分からないが、一様にして、人は死んだあと、死後の世界で目覚めることになっているだろう？ しかしワタシは、そこで目覚めることができなかった。誤って、生前の世界で目覚めてしまった！ 」

　ヘテ曰（いわ）く、”死後” 目覚めたカレは、生前と同じ様に、仕事場に行った。

　カレより先に あの世へ旅立った仲間たちの仕事に混ざるのも悪くはない。あの恐ろしい先代の まとめ役に扱（しご）かれるのも久し振りだ。立派に成長したジブンを見て貰うのもいいだろう。

　胸は高鳴るばかりだった。しかし、仕事場にいたのは、きのうまで一緒に仕事をしていたメンバー、そのままだった。

「ど、どういうことだ⁉ 」

　ヘテは最初に、彼らが自分と一緒に死んでしまったのかと考えた。が、そんなこと、あり得るだろうか？

　だが、ここに彼らがいるのは事実だ。ヘテは彼らに近付き、いつもと変わらない挨拶をした──無視。

「皆、どうしたことか、ワタシを見ようとしない。どんなに話し掛けても、点で反応を示さない。まるで、ワタシなんていないかの様に！ 」

　そこでヘテは、体を揺すって見ようと試みた。

　幾らカレに意地悪をしていたって、体に触れられてまで無視を決め込むことなどできないだろう。

「あれ？ 」

　触れなかった。否、確かに、触れている様だが、その感覚が無い。どんなに力を入れても、相手の体はビクともしない。

「どういうことだ？ 」

　ヘテは怖くなった。そっぽを向いて、駆けだした。

　なりふり構わず走るヘテなのに、街ゆく人々は、全くカレを見つける様子が無い。ぶつかる──ぶつかっていない。ただ、道端の石ころには躓（つまず）いて転んだ。

　目的も無く進んでいたヘテだったが、気がついたら、家の前で立ち止まっていた。

　皆、書記学校やら仕事場やらに出掛けているのだろうか。家の中は静かだ。

　しかし、ここが死後の世界であるとしたら、この中には、カレが愛した “妻のディン” がいるはずだ。黒い大きな瞳が、カレの帰りを待っている。

　ヘテは大きく息を吸い、玄関の間に入った。

「で、いらっしゃらなかったんですね」

「そうだ。家に居たのは、書記学校へ通わせていた乙息子ひとりだけ。あの子は生きているはずだ。ワタシが死んだ その日も、奴は ピンピン していたからな」

　ヘテは息子のことを思い出しているのだろうか？ 優しい微笑みを見せた。が、すぐに ズン と暗い表情を浮かべると、先を続けた。

「いよいよ恐ろしくなって、ワタシは、│ジブンの墓（ここ）に戻ってきた」

　誰か、ワタシに気がついてくれ。幾らヘテが祈っても、現実は無常に過ぎて行った。

「その内、娘たちも、ミイラとなって運ばれて来た。それ以来、ここには誰も来ていない」

　絶望の最中、姿を現わしたのが、カレの愛猫であるディンだった。

　棺に納まるミイラだったディンは、飼い主（ヘテ）を孤独にさせまいと、幽霊になって戻って来たのだ。

「ディンが再びワタシの膝（ひざ）の上で鳴いてくれた時、ワタシは全神に感謝したよ」

　カレの元にディンが帰ってきた その頃から、ヘテの心に、新しい願望が宿っていた。

「その、願望とは、何ですか？ 」

　ソジュンに尋ねられたヘテは、照れくさそうに笑いながら、しかし、真剣に、こう答えた。

「ワタシはね、月に、帰りたいのだよ」

「月に──……」

　その時だった。

　部屋の入り口から、真っ赤な灯りが差し込んできた。ソジュンが屈んで歩いてきた通路の方だ。

　何人もの男の声が聞こえる。

　皆、口々に何かを叫んでいる。

「な、何だ？ 」

　ソジュンが言うと、ヘテが、「まずい！ 」と大声を出した。

「君、石の蓋を閉めてこなかっただろう！ 」

「あっ」

　そう言えば、通路の狭さに気を取られていて、閉めるのを忘れていた。

「墓泥棒だと、街の奴らが君を探しているぞ！ ほら、こっちに隠れろ。あっ！ 」

　松明に灯された真っ赤な炎と、屈強な男たちが、入り口に立ちふさがっていた。

　正義の光は、墓泥棒（ソジュン）を捕え、数分後、彼は墓の中よりも更に暗い、牢屋（ろうや）の中に放り込まれた。