【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第2話『ぽんこつコックとなやみごと』

　食堂車の扉を開けて、リクは すぐに異変に気がついた。

　いつもなら この時間、客人たちの昼食を用意する為に、調理室に籠（こも）っているはずのウェイトレスふたりが、仕事もそっちのけで顔を見合わせていたからだ。

「ふたりとも、そんなところでどうしたの？ 」

　リクは困った表情のウェイトレスたちに声を掛けた。

　手入れの行き届いた金髪を丁寧に巻いた “レア” と、褐色（かっしょく）の肌が美しい “ゾーイ” だ。

　リクの声に真っ先に反応したのはレアで、彼女は整った愛らしい顔を、華やかな笑みでいっぱいにして近付いてきた。

「リクう、待っていたのよ！ もう、大変なんだからっ！ ジェイの様子が変なのよ」

「うん、それはトニから聞いたよ。それで、どういう風に変なの？ 」

　リクが聞くと、今度はゾーイが答えた。

「それがね、今朝から、メモ帳を見てばかりなんだよ。私たちが、いくら声を掛けても、ほとんど反応が無くってね。返事の代わりに、溜息ばかり吐（つ）いてるって始末なんだ」

「どうしちゃったんだろう？ 」

「それが知れたら、私たちだって困らないわよ」

　レアの返事に、「そうだよねえ」と、リクは腕を組んだ。

　そして、「とにかく私、様子を見て来るよ」と、ソジュンがいる調理室へ向かった。

　レアとゾーイの言う通りだった。ソジュンの様子は確かに変だ。

　調理台の上に分厚いメモ帳を開いて、険しい顔つきで ウンウン 唸（うな）っている。いつも穏やかで、優しい表情しか見せない好青年なだけに、リクも思わず目を見開いた。

　調理室の扉として取り付けられた、アコーディオンカーテンを そっと閉めたリクは、忍び足で彼に近付くと、囁（ささや）く様にして声を掛けた。

「ジェイ、どうしたの？ 」

「う、うわあっ！ 」

　リクが思い付いた最大限の気遣（きづか）いは、逆効果だったらしい。踏み台に座っていたソジュンは、背中から地面に転げ落ちてしまった。「痛（いて）っ！ 」

「ご、ごめん！ 驚かさない様にって、小さい声で話しかけてみたんだけど」

「気を遣ってくれるのは有難いけど、これはビックリするよ！ いたたたた──」ソジュンは、背中を擦りながら言った。「ところで、どうしたの？ 何か用事かな？ 」

「“どうしたの？ ” は、こっちの台詞だよ」と、リクは唇を尖（とが）らせた。「そろそろ、お昼ご飯の時間なのに」

「え⁉ もう、そんな時間だったの？ 教えてくれてありがとう。レアさんたちは？ 」

　リクの言葉に、ソジュンは半ば飛び上がる様にして立ち上がった。

「食堂にいるよ。ジェイが いつもと違うって、声を掛けられなかったんだって」

「いつもと違う？ そうかな」

　ソジュンは言いながら、目を キョロキョロ と泳がせた。リクは、その様子を見逃さなかった。

「何かあったの？ 言えないことなの？ 」

　静かなリクの問い掛けに、一度は、「いや、その──」と言い訳を考えたソジュンだったが観念した様だ。大きく息を吐きだし、そのまま俯（うつむ）いてしまった。

「言えないこと、というか、恥ずかしくて、とても言いたくないんだ」モゴモゴ と言った。「もしかして、心配させちゃっているのかな？ 」

「させちゃってるよ。あのトニでさえ、ジェイの様子がおかしいって、私に原因を聞いて来るようにって」

「指揮官も。そうか──」ソジュンは、力無く頷（うなず）くと、「迷惑を掛けたい訳では、無いんだけどなあ」と呟（つぶや）いた。

「それにしても」と、リクへと視線を移す。

「リクは、凄いよ。もう指揮官から頼られているなんて。僕なんて、リクより先輩のはずなのに、一度だって何かを頼まれた事が無いよ。指示されることと言ったら、“危ないから、ひとりの時に火を使うのは止せ” くらいだよ」

　不器用な料理長は、そう言って、また ガックシ と項垂（うなだ）れてしまった。

「僕だって、誰かに頼られたいなあ。僕はね、見れば分かると思うけれど、本当に頼りない奴なんだ。そんな自分を変えたいんだけど、何をどうやったって裏目にでてしまって。だから、こうやって、メモを見返して、自分を振り返ろうとしていたんだけど、やっぱり、どんなに考えたって、僕はいつまでも僕のままなんじゃないかってさ」

　恥ずかしいから、指揮官たちには言わないでね、と言うソジュンに、リクは「分かった」と頷いた。

「ジェイが言って欲しくないってことを、誰かに言うなんてしないよ」

「ありがとう」

　ソジュンは言うと、いつもの様に優しい笑顔を作った。

「リクに話したら、なんだか スッキリ したよ！ それに、いつまでも クヨクヨ していても仕方が無いよね」

「そうだよ！ まずは、目の前の事をやらなくちゃ！ 」

　リクが返すと、ソジュンも、「そうだね」と更に目を細めた。

「よおし！ やるぞ！ これ以上、迷惑は掛けられないからね」

　そして、袖を捲（まく）った。

　やる気になったところまでは、良かった。

「本当に、どうしちゃったんだろう」

　リクは この有様を眺めて、ポロリ と零（こぼ）した。

　“これ以上、迷惑は掛けられない” と宣言したはずのソジュンは、空回りに空回りを重ねていた。

　料理長という役割にも関わらず、汽車に乗るまで料理を一切したことが無かったソジュンは、ウェイトレスたちの指示の下、日々働いていた。が、今回、ゾーイの、「スープを作ろうと思ってるの」という言葉を聞くや否や、水を張った鍋に、まだ洗っても切ってもいない野菜たちを、全部 投げ入れてしまった。

　その様子を見かねたゾーイから、本日の調理係を解任され、食堂でテーブルセッティングをしていたリクの手伝いに回されたのだが、ソジュンは、準備の整ったテーブルを拭き、リクにそれを指摘されても、「ごめんね」と言って、また、支度の終わったテーブルを拭いてしまうのだった。

　昼食の時間になり、乗客たちがテーブルを埋めていく中、ソジュンは配膳（はいぜん）の仕事を任された。

　ここに至るまでに、2度の失敗をしていたソジュンは、いよいよ焦（あせ）っていたに違いない。

　レアが止めているにも関わらず、「大丈夫ですから！ 」と、スープが入ったプレートを、2本の腕に4つも5つも乗せて行こうとして、案の定、それらを全て ひっくり返してしまった。

「もう、いい加減にして頂戴！ 」

　乗客が去った食堂に、レアの甲高い声が響き渡った。

「ねえ、ジェイ。どうしちゃったのよ。普段の貴方では、考えられないミスよ。落ち着きなさい。冷静になって、振り返って見るといいわ」

「すみません。僕は、ただ──」

　レアに叱られ、ソジュンは ションボリ と肩を落とした。

「後片付けは、リクに手伝ってもらうわ。部屋に戻って、休んでいらっしゃい。少しは頭を冷やすべきよ」

　美しいウェイトレスは、彼にそれだけ言うと、そそくさと調理室に引っ込んでしまった。

「ジェイ、本当に、大丈夫？ 」

　レアの背中がアコーディオンカーテンの中に消えたのを見ると、リクは隣で しょぼくれている料理長に尋ねた。彼は深く俯（うつむ）いたまま、何度も首を上下に振り、「大丈夫だよ」と消え入りそうな声で答えた。

「レアさんの言う通り、僕は頭を冷やすべきだ。リク、仕事を押し付けちゃってごめんね」

「ううん、私は いいよ」

　リクが頭を振るのを見たソジュンは、情けない顔をした。「リクは、本当にしっかりしているね。僕とは大違いだ」

　そして、「レアさん、それに、ゾーイさんにも、僕が謝っていたって、伝えておいてくれるかな。じっくり反省してくるよ」と言い残し、フラフラ と食堂車から出て行った。