【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１３７話．残された囁き

「俺のほうが、ほんのわずかに早かった。兄は、薬を口に含もうとして躊躇ったからだ。皇帝としての立場が、あの方を躊躇わせた」

　依依が煎じた薬を口にして、何かあったら。

　あるいは何かの間違いで依依から毒が移り、己まで毒に侵されてしまったら――そう考えたとき、飛傑は動けなくなったのだ。

　あの日、自分が知り得なかったすべてを知って、依依はぺこりと頭を下げた。

「将軍様、教えてくださってありがとうございます」

　無論、依依に飛傑を責めるつもりは毛頭ない。宇静も、そんなつもりで伝えたわけではないだろう。

（でも、頭に刻んでおくべきことだわ）

　飛傑は依依に、妃になってくれと言った。

　けれど彼は依依が命の瀬戸際に立ったとき、宇静の目から見て、明らかに迷った。それが、この国を背負って立つ飛傑の、皇帝としての覚悟なのだ。

　彼は何も間違っていない。

　だからこそ、どこまでもまっすぐで、どこか歪んだ生き方を理解できないなら――依依はこれから先、飛傑の隣にいることはできないだろう。

（もし、また同じことが起こったとして）

　そのとき、飛傑は依依を救わない。

　依依だけではなく、己以外の誰にも、手を差し伸べない。その事実をはき違えてはいけない。

　依依の頭の奥で、三年前の記憶が甦る。

　若晴は多くのことを依依に教えてくれた。教わることばかりの毎日だったけれど、あの言葉は、その中でも特に強く依依に響いている。

（護衛対象を、理解すること）

　若晴の教えは、今にも通じている。

　自分の心さえ不透明で困惑している依依だ。

　他人を完全に理解することは、それ以上に難しい。飛傑のように特殊な立場に置かれた人が相手では、余計にそうだろう。

「でも皇帝陛下はともかく、将軍様は私のことをなんとも思ってないのよね」

　依依が漏らしたのは、頭の中を整理するための独り言だった。

　飛傑には好意を抱かれている。求婚もされている。しかし宇静は、そうではない。

　いろいろと思わせぶりなことを飛傑に言われたせいで、依依は少なからず宇静のことを意識していたが、そちらについては単なる誤解だったのだろう。

　そう思い込もうとした依依の頬に、影が差す。

　気がつけば依依は、宇静によって寝台に押し倒されていた。

「言っただろう、楊依依。俺はほんのわずかに早かった、と」

「……はい？」

「兄の躊躇は一瞬だった。俺はその隙をついて、お前に口づける権利を奪い取ったといえる」

　まだ、依依は宇静の言葉の意味に追いついていない。

　しかし見下ろしてくる美丈夫の頬の色は赤い。見間違えようがないほどに、赤いのだった。

「それでようやく自覚した。俺はどうやら、お前のことが好きらしい」

「……将軍様が？　私のことを？」

「そうだ」

「私のことを？」

「だから、そうだと言っているだろう……」

　何度も確認されて、宇静は心底参ったようだった。

　落ち着きなくがしがしと頭をかき、視線を彷徨わせる。貫禄ある将軍とは遠く離れた振る舞いに、依依はぽかんとしてしまう。

「でも、あの、ど、どうして私を」

「自分でも正直よく分からん。女子に惚れたことなど、今までに一度もないしな」

「そうなんですか？　一度もないんですかっ？」

　ぎろり、と睨まれた。目元が赤く染まっているので、まったく迫力はないが。

「それにお前は破天荒すぎる。この香国を歩き回って探しても、お前のような女子は他に見つからないだろう」

「……悪かったですね」

「むくれるな。褒め言葉だ」

　これで女子を褒めていると思っているあたり、確かに宇静に恋愛経験はなさそうだなと、依依は失礼なことを思った。

「今後は正々堂々、だ。兄が相手でも、俺は逃げない。負けるつもりもない」

　だから、と宇静は続ける。

　依依の頬に触れて、こっそりと唇で耳朶をかすめて、耳元に囁きを残していく。

「次はお前が起きているときに、触れることにする」

　硬直する依依を置き去りにして、宇静は逃げるように部屋を出て行く。

　依依はしばらく呆然としていた。

　あのまま居座られても、倍以上に困っていただろうが、唐突にひとりにされても困る。

　まだ、触れられた感触が残っている気がする。それに囁きの名残が、耳の中で木霊しているような。

「っああ、もう！」

　依依は布団にうつ伏せになって転がり、力任せに足をじたばたさせた。

「なんなの、あの兄弟は！」

　二人して依依の頭の中身を、ぐちゃぐちゃにするのが目的なのだろうか。

　だとしたら、その目論見は成功しているといえる。それこそ、完璧なまでに。