【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１３６話．明かされる日

「ご、ごめんなさい将軍様。大丈夫ですか？」

「…………」

　俯いて人差し指を押さえる宇静から返事はない。相当痛かったのだろう。

　そんなに強く噛んだつもりはなかったが、まさか血が出ているのでは。青ざめる依依だったが、宇静はゆっくりと息を吐いている。

「……いい。平気だ」

「でも――むぎゅっ」

　唇に卵を押しつけられる。いいから食え、ということらしい。

　また、依依は口を動かす。静かな空間には、依依の咀嚼音だけが響いている。

「将軍様。どうして急に私に餌づけを？」

　ひとつの卵が食べ終わったところで、依依は訊ねてみた。

　依依の知る陸宇静は、部下をこのように甘やかす人ではない。もし涼や牛鳥豚がこの光景を目にしていたら、幻覚か何かかと怯えていたことだろう。

（拾い食いでもしたのかな）

　そう心配していたら、宇静がなぜか恨みがましい口調で言う。

「……お前が言ったんだろう」

「私、何か言いましたっけ」

　まったく心当たりがない。

　ごにょごにょと、小さな声で宇静が言う。

「疲れたときは、食べさせてほしいと思うとか、どうとか……言っていただろう」

　その答えに依依は仰天した。

　次いで真っ赤になる。まさか本心からの言葉だと誤解されていたとは。

「あ、あれは……っ、円淑妃の視線が怖かったから言っただけです！」

　狼狽えながらも理由を話せば、宇静が眉間に皺を寄せている。

「なら、俺がやったことは迷惑だったか」

「でも、ううん、その……わ、悪くはなかったですけど」

　身体だけでなく心ごと、甘やかされて、優しくされている感じがした。

「そうか。ならいい」

　今日の宇静は、なんだか夢幻のように穏やかである。

　今なら訊ける気がした。いや、今を逃したらもう無理なのだ。

　ごくりと唾を呑み込んだ依依は、その問いを放っていた。

「将軍様は、どうして私に口づけたんですか？」

　時間が止まったのかと錯覚するほど長く、宇静は沈黙した。

　ぴくりとも動かない彼が、思い出したように喉の奥で咳をする。そのとき、依依の肩も緊張からか震えてしまっていた。

「……覚えて、いたのか」

「いえ、違います！　皇帝陛下に教えてもらったんです」

　わたわたと依依は訂正する。

　毒で朦朧としていた依依は、男性に口づけられたことしか覚えていない。

（でも、今になって思い返すと、将軍様だわ）

　あの力強く逞しい腕は、やはり宇静のものだったのだろう。

　宇静はしばらく黙っていた。この話題を口にしたことを依依が悔やむほどの長い沈黙を経て、彼は口を開いていた。

「あのとき、本当は……兄のほうが、お前を助けたかったのだと思う」

「え？」

「お前は自覚していないのだろうが……鴆毒を嗅いだお前は、一気に死人のような顔色になった。目の焦点が合わず、立っていることもできなかった。俺も兄も、あのとき、お前が今すぐ死んでしまうと思ったんだ」

　自分では、じゅうぶんな余力があると思っていた。薬を差し出されたら、自分で飲むことくらいできるのに、と。

　だが実際は、本当に死んでしまいそうだったのだ、と宇静はどこか弱々しい声で言う。