【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１３５話．将軍様の餌づけ

　手の動きを止めて、依依は布団の中で首を動かす。

　衝立の向こうから姿を現したのは、桶を持った宇静だった。

「起きていたか」

「……将軍様？」

　ぼけっとしている依依を一瞥した宇静が、桶を布団の近くに置く。

　からら、と中で氷が揺れる。それだけで空気が冷えたような感じがする。どうやら氷が溶けてしまったから、新たに運んできてくれたようだ。

　あぐらをかいた宇静が浸していた布巾を絞り出したので、依依は慌てて声を上げた。

「すみません、自分でやります」

「いい。まだ体調が悪いんだろう。部下を労うのも上官の仕事だ」

　宇静はそう言うけれど、牛鳥豚が夏風邪で寝込んだとき、彼が見舞いに来た覚えは一度もない。

（相手が私、だから？）

　それは依依の自惚れなのだろうか。それとも出会った当初より少しずつ柔らかい態度を見せる宇静が、そう思わせてしまうのだろうか。

（ていうか女だから、かも）

　その結論に至ると、ちょっとむかつく。

　だが逆上せてひっくり返ったのは事実なのだし、ここで反発する姿勢を見せるのは正しくないと、依依にも分かっている。結局、宇静が優しさで動いてくれているのは本当のことなのだから。

　落ち着かない気持ちながら大人しくしていると、宇静が問いかけてくる。

「水は飲んだか」

　唇に、感触がまだ残っている。……ような気がしないでもない。

　反射的に唇を指でなぞっていた依依は、赤い顔で肯定した。

「す、少しは飲みました」

「まだ飲むか？」

　言われてみれば、喉がひどく渇いている。

　宇静は湯呑みに移そうとしたが、依依は寝台の脇に置いてある水差しごとぐびぐびと飲んだ。一気飲みした。

「どれだけ渇いていたんだ」

　呆れた口調で言われるが、湯呑みに口をつけていた飛傑を思い出したのだから、依依としてはどうしようもない。

「腹はどうだ」

「……かなり空腹です」

「卵は？」

　依依は、こくりと頷く。

　すると宇静がとんでもないことを宣った。

「俺が剥いてやる」

（えっ、なにゆえ？）

　何かの冗談かと思ったが、宇静は真剣な顔をしている。

　籠に積まれた卵をひとつ手に取る。剣だこのある骨張った指は、存外きれいに卵の殻を剥き始める。

　依依は横目で、見るとはなしにその様子を眺めていた。

「口を開けろ」

　身体を起こして、大きく口を開けてみる。

　丸ごと食べたら喉が詰まると思ったのだろう、宇静は少しずつ温泉卵を食べさせてくれた。

　もはや温泉卵というか、単なる茹で卵である。それでも、おいしいのは変わらない。

「うまいか」

「……はい。とっても」

　もきゅもきゅ、と依依は卵を頬張る。

　卵だなんて贅沢品を、依依は清叉寮に入ってから始めて食べた。温泉宮ではこうして、籠いっぱいの温泉卵だって、たらふく食べることができる。

（しかもなぜか、上司に殻を剥いてもらって……）

　宇静がほのかに笑う。小さな笑みは、空気に溶けるように消えていく。

「まるで餌づけのようだな」

「私のこと、野生動物か何かだと思ってます？」

「似たようなものだろう」

　まぁ、否定はできない。そこらの野生動物より凶暴な自覚もある。

　依依は大人しく、咀嚼を続けることにした。

　――そうして気を抜いていたからか、がぶっと一撃。

　あっ、と依依が思ったときにはもう遅い。

「いッ」

　卵ごと指を噛まれて、宇静が押し殺した悲鳴を上げる。