【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１１７話．帰るべき場所

　夜闇の中、純花が立っている。

　依依はそれを、離れたところから眺めている。

　灼夏宮の庭によく似た場所だが、細部が少し違っているようだ。他の妃の宮なのかもしれない。

　純花はそこで、まんまるの月を見上げてぼんやりしている。

　月見をしているのだろうか。見守っていた依依は、そこではっとする。

　赤銅色の瞳から、ほろりと、一筋の涙がこぼれ落ちていたからだ。

（純花、どうしたの？）

　慌てて声をかけようとしても、喉の奥からは何も音がしない。

　ようやく依依は気がついた。

（ああ、これは……夢なんだわ）

　近づけないし、呼びかけられない。依依にできるのは、声もなく泣いている純花を遠目に眺めることだけである。

　純花の瞳は、涙を流すたび痛々しく腫れていく。

　純花を泣かせたくない。泣くならば、せめて、依依の腕の中で泣いてほしいと思う。

（大丈夫よ、純花。私、必ず帰るから――）

　きっと待ってて、と、依依は声にならない声を振り絞り、叫ぶ。

「純花ー！」

「きゃああっ」

　がばりと跳ね起きた依依の耳奥で、自分の声と深玉の声とがぐわんぐわん反響する。

　健やかとは言いがたい目覚めである。近くで休んでいたらしい深玉が、自身の身体を抱きしめるようにして固まっているのを見て、外套を脱いだ依依は平謝りした。

「ご、ごめんなさい円淑妃。ちょっと夢を見てまして」

「び、びっくりしたぁ。どういう寝言よ、灼賢妃の名前を大声で叫ぶとか……」

　痛いところを突かれて、依依はぎくりとする。

（ど、どうやって言い逃れよう）

　そのやり取りが聞こえてか、洞窟の外から飛傑が顔を出す。

　先に起きていたらしい。彼は顔色ひとつに変えず言ってみせた。

「純花というのは、確かそなたの故郷で親しまれていた郷土料理の名前だったな。前に話してくれたのを覚えている」

「えっ……は、はい。そうなんです。すごくおいしいんですよ」

　とりあえず乗っかることにして、依依はこくこくと頷いた。だいぶ無理のある嘘だったが、飛傑が堂々としているせいか、深玉は騙されてくれたようだ。

「楊依依、もう朝だぞ。先に顔を洗ってこい」

「分かりました」

（ありがとう陛下！）

　その場から逃れた依依は、布巾を手に早足で川へと向かう。

「それにしても私としたことが、朝まで爆睡しちゃうなんて……」

　自分で思っていた以上に疲れていたのだろう。その分、今日はきっちり働かねば。

　朝霧が立ち込める中、川まで下りていく。依依の気配に気がつくと、小魚は岩陰に散るように逃げていった。

　ざぶざぶと、冷たい水で顔を洗っているうちに眠気が取れたようだ。

　濡れた顔を拭っていると、まるで依依を誘惑するかのように、風上から食欲を刺激する香りが漂ってきた。

「いいにおい……」

　すんすん、と鼻を動かして、依依はその香りにつられるようにして両足を動かす。

　依依が昨日作った石かまどで、埋み火を掻き起こしていたのは宇静である。先ほど真横を通ったはずが、彼に気づかないほど依依は焦っていたようだ。

「将軍様？」

「昨夜の残りだが、朝餉を準備している。少し待っていろ」

「はい！」

　朝餉と言われた依依はしゃっきりとした返事をした。

　適当な石に腰かけて、お腹を鳴らしながら待つ。やがて差し出されたのは、松茸入りの汁物であった。

「食え」

「いただきますっ！」

　笹の皿ごと舐めるような破竹の勢いで、依依は汁物を飲んだ。

「お、おいしいい……」

　依依の目に、じわりと感動の涙がにじむ。

　調味料がないので薄味だ。しかし、より素材の旨味が染み出ているともいえる。どこか若晴との暮らしを彷彿とさせるような、素朴な味わいの汁物である。

「お代わりは」

「お願いします！」

　宇静はたっぷりと盛ってくれた。というのも他の三人は、すでに食事を終えていたのだ。

「将軍様、料理もできるんですね」

「料理というほどのことではない。湯にきのこを入れただけだ」

「それじゃあ、湯にきのこを入れる達人ですね！」

　依依は宇静を褒めたたえた。最終的に七杯食べた。正しくは、八杯目がなかったともいえる。

　薬草茶を飲み人心地ついた依依は、向かいで茶を啜る宇静に話しかけた。

「今日中には、温泉宮に辿り着けるでしょうか」

「そうだな。淑妃の体力は心配だが……なんとかなるだろう」

　頷いた依依は、小声で言う。

「私、ここにいて良かったんでしょうか」

「何が言いたい？」

　なぜか宇静はしらばっくれる。依依はふくれ面になる。

「だって私、奴らの間諜かもしれないじゃないですか」

　一瞬、宇静は真顔になった。

　それから、ふっと小さく噴き出す。

「ちょ……なんで笑うんですかっ」

「そんな可能性は、最初から考慮していないからだ」

　宇静はそう言ってのけるが、そんなはずはないと依依は思う。

「でもあいつらは、灼家の――」

「灼家？　どういうこと？」

　……しまった。

　今さらになって口を噤むが、時既に遅し。

　深玉は爛々と輝く目で依依を睨んでいる。依依の話が耳に入ったからだろう。