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第１１１話．闇の中で光るもの

　風の音を聞いた依依は、宇静と共に勢いよく引き返していた。

「皇帝陛下！　円淑妃！　風音がします！」

　興奮を抑えきれずに叫べば、休憩中だった二人も早足でやって来る。

「間違いないのか」

「はい、この耳で聞きました。引き続き僕が誘導しますので、ついてきてください」

　飛傑が手にしていた松明を依依に戻す。

　再び一行は歩き出す。足取りには活力が戻ってきていた。

　風の流れが生じているということは、近くに洞口がある。洞窟の出入り口が近づいている、ということである。

　依依は耳と鼻を動かし、風の通り道を探っていく。

　気が逸ることも、無駄な焦りもなかった。宇静と話したおかげだろう。依依の集中力はここに来て極限まで研ぎ澄まされていた。

　目を閉じていても、地形が把握できる。どこに壁があり、どこの地面が盛り上がっているのか、目蓋の裏に寸分狂わず展開されている。

（暗闇に慣れたおかげかしら）

　地上では、このような感覚に目覚めたことはない。そして殻を破ったような鋭敏な神経は、護衛中だとか空腹のまっただ中だとか迷いが晴れた直後だとか、様々な要因が重なったことによる、今だけの限定的なものだという自覚もあった。

　ちょっぴり残念に思ったりもするが、足は止まらなかった。一生を暗闇で過ごすなど、依依としてはまっぴらごめんだからだ。

　今だけの奇跡を使って脱出できるなら、それで万々歳である。

（それにしてもこの洞窟、本当に巨大ね）

　今の依依の超常的な感覚をもってしても、全貌が見えてこない。

　おそらく内部でいくつかの洞窟が繋がっていたのだろう。そのせいで天然の迷路になっているのだ。

　そんなことを考えながら角を曲がったところで、ひゅうう、と一際強い風が吹く。

　その直後、依依は声を上げた。

「将軍様、松明の炎が！」

　なんと出口の気配を前にして、頼りの炎が消し飛んでしまっていたのだ。

　いちいち風が吹くたびに炎をつけ直していては、前に進めなくなる。かといって暗闇を進むのは言語道断だ。

（私の感覚は、まだ持ちそうだけど）

　この中で、目をつぶって歩くなんて芸当ができるのは依依だけだ。とはいえ飛傑たちと手を繋ぐとか、縄をお互いの腰に結ぶとかは、いくらなんでもどうなんだろう……という気がする。

（緊急事態だから、許してくれるかしら）

　飛傑はともかく、深玉が許してくれる気がしないが。

　とりあえず依依は提案してみようとした。飛傑に説得されれば深玉も絆されるかもしれないし。

「……依依。腰が発光している」

　だがそこで、後方で立ち止まっていた宇静から思いがけない指摘を受けた。

「え？　私の腰が？」

（今まで一度も光ったことないのに）

　もしかしたら能力が開花したのに従って、腰まで光る仕様になったのだろうか。

　どきどきしながら視線を下げていくと、本当にぴかぴか光っていたので依依はびっくりした。

　見てみると、発光しているのは依依ではなく帯飾り……それも宮城を出発したその日、瑞姫が贈ってくれたきれいな石の部分だ。

　手に取ったそれを不思議そうに眺めていると、飛傑がふむと顎に手を当てる。この洞窟内でも密かに処理しているのか、彼も宇静も髭が伸びていない。衛生面としても正解である。

「それは――夜明珠だな」