【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１１０話．まっすぐな祈り

「分かるのか？」

　昔、一度だけ話したときのように、その口調が砕けたものになる。

　純花は敢えて指摘しなかった。

「だって、焦ったような顔をしているもの。心ここにあらずって言うのかしらね」

　雄には何か、重要な心配事がある。そしてその答えは後宮内にはない。

　だが、彼としてはなんらかの事情で、足を運ぶ必要があった。純花に分かるのはそこまでだ。

「……そうだな。お前の無事をこの目で確認したかった。これは俺の弱さだ」

　ふぅん、と純花は小首を傾げる。

　何やら思わせぶりな物言いだが、雄が何を言いたいのかは、よく分からない。問うたところで、この男は正直に教えたりはしないだろう。

　だが雄も、今日は少し気が抜けていたらしい。

「まぁ、そもそも兵を連れて霊山に向かう許可が、皇太后陛下からまだ下りないんだが。清叉将軍や楊依依がついているから、大丈夫だとは思うが……」

「えっ」

　そんな呟きが耳を掠め、純花はぎょっとした。

「そ、それっておね……皇帝陛下に、何かあるということ？」

　雄の口から依依の名前が出たことに、純花は少なからず動揺せずにいられなかった。

（温泉宮で、何かが起きているの？）

　楽しいだけの温泉旅行だろうと思っていたのに、また、何かの陰謀が動いているのか。しかもそれには、目の前にいる雄が関わっているのか。

　純花は立ち上がると、雄の袖をぐいと掴んだ。

　驚いたように、彼が目を見開く。純度が高い宝石のように美しい赤の瞳を、純花は上目遣いで睨みつける。

「しゃ、灼賢妃……」

　後ろで林杏と明梅が慌てているが、純花は譲らない。姉が関わることだけは、一歩も譲らないと決めているのだ。

「どういうことなの。雄、詳しく教えてちょうだい」

　雄はすっかり戸惑っている。純花がそんなに強く反応するとは、思ってもみなかったらしい。

「……話せない。お前に害が及んでも困る」

「いいから教えて！」

　純花は声を荒らげる。

「わたくしは賢妃よ、今じゃね、あなたよりずっと偉くなったんだから！」

　必死に言い募り、純花は小さな童のように雄を揺さぶるのだが、そこらの武人より屈強な文官はびくともしない。

（もう、忌々しい人！）

　しかも何を勘違いしたのか、そこで雄は信じられない呟きを漏らした。

「やっぱり、皇帝陛下に惚れてるんだな」

「はぁっ？　違うわよ！」

　それだけは絶対に違う、と純花は怒った顔で否定する。

　どうやら内情を話すつもりはないらしい。舌打ちした純花は、雄の身体を突き飛ばした。

　ふらつくどころか、びくともしない雄から顔を背けて、純花は苛立たしげに言い放つ。

「もう、いいからさっさと温泉宮に行ってちょうだい。よく分からないけれど、あなたが行けば解決する問題なんでしょう？」

　そうでなければ、こんなところで油を売ったりはしないだろう。

　発破をかければ、雄は我に返ったような顔をする。

「……すまない。行ってくる」

　応接間を出て行く後ろ姿を、純花は見送った。

　そこで緊張の糸がふつりと途切れた。

　倒れそうになる純花を、両脇から女官二人が受け止める。

「だ、大丈夫ですか灼賢妃」

「平気よ。ちょっと、疲れただけ」

　二人の手が離れてから、純花は独りごちる。

「……ほんと、なんなのかしらね。あの人」

　詳しいことは何も教えてくれず、純花が気に揉むような発言だけを残していった。

　とんでもない男だ、と純花は頭を振る。これが遠回しないやがらせなら、大したものだ。

　ふと思いついて、純花は提案する。

「林杏、明梅。さっきの香蕉、三人で食べましょうか」

　まだ日は高い時刻。夕餉までに、香蕉を食べて話をするのだ。

　そんなことをしても、気持ちは落ち着かないと分かっている。だが純花が心配のあまり寝込むより、甘い果実を食べているほうが、依依はよっぽど喜んでくれる気がする。

　言葉にしない思いを汲んでくれたのか、林杏は精いっぱい微笑んでくれた。

「かしこまりました。かき混ぜて、飲み物にしましょう」

　――安息香も焚きましょう。気を落ち着かせる香りです。

「そうね、お願い」

　すぐに林杏と明梅が準備に取り掛かる。

　応接間から庭を眺めた純花は、そっと両手を組んだ。

　脳裏には依依の笑顔が浮かぶ。武人として優れているという雄よりずっと、純花は依依のことを信頼している。

　きっと依依なら、どんな苦難でも乗り越えて、また純花に笑いかけてくれる。そう思うことで、純花は張り裂けそうな胸の痛みをなんとか堪える。

「お姉様……どうかご無事で」

　中秋節は、家族の幸福や安寧を祝うものだ。

　一年で最も美しいとされる月を見上げて、純花は姉の無事を祈ることにした。