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第１０３話．深玉の思惑４

　洞窟内で迎えた初めての朝は、爽やかとは言いがたいものだった。

　といっても、それが朝なのかは明確ではない。日の光が射さなければ、小鳥の鳴き声も聞こえない洞窟では、全員が起き出した時間を朝と思うしかなかった。

　依依も早朝だとは思うものの、もはや体内時計も狂っていると見たほうがいいだろう。燃料がないので仕様がないことだ。

（うう、頭もかゆくなってきたし……）

　依依は赤い長髪を隠すために、頭巾と帽子を着けている。汗をかくと蒸れるのだが、暗い洞窟だからと不用意に外すのは憚られた。

　同じような悩みを三人それぞれに抱えているだろう。濡れた布巾で首や手足を拭ったくらいでは足りない。夏真っ盛りでないとはいえ、汗をかけば身体は否応なしに臭ってくる。

（私には、純花からもらった香袋が頼りだわ！）

　こんなことになっても、懐の香袋からは淡く優しい香りが漂っている。

　気力体力ともにじゅうぶんとは言えないが、このまま立ち止まっているわけにはいかない。そうしてしまえば、暗くて寒々しい洞窟内で最期を迎えることになる。

　せっかく見つけた水場を離れるのに不安はあるが、そこはまた見つかるはず、と前向きに考える。それまでは宇静が腰に下げた水筒が頼みの綱だ。

　全員が水分補給を終えたのを見計らい、宇静が呼びかける。

「それでは、出立しましょう」

　飛傑が頷く。そんな彼の隣に深玉の姿がある。

　歩きにくいと分かっているので、むやみやたらに飛傑にひっついたりはしていない。ずっと大人しくしててくれ、と依依は願うばかりだ。

　――唯一、皇帝にしっかりとした関心を寄せている四夫人・深玉。

　なぜか今代では少数派に属してしまっている奇異な妃だが、飛傑に接近するためだからと無茶な真似をされては困る。そうして生まれる不測の事態は、必ず避けなければならないものだ。

（でも言葉で説得しようとしても、分かってもらえないし）

　もうみんな死ぬんだー！　みたいな感じで深玉が自暴自棄になっていないのは、喜ぶべきことだ。だからといって色恋にやる気を出されても困るのだが。

　黒布だけでも手を焼くというのに、深玉の動向まで気にしていては身が持たなくなる。

　深玉をじっと注視していると、隣の飛傑が先に気がついたらしい。

「どうした依依」

　ぎろりと深玉から睨まれる。余計なことを言うなよ、の目だ。

「……いえ。なんでもありません」

　短く答え、依依は松明を取りに向かう。

（まぁでも、やろうと思っても何もできないか）

　深玉はただの気まぐれで、あんなことを言ったのだろう。

　何か具体的な行動に出ることはないはず……と考えて、依依は今日も先頭についた。

　それからずいぶんと歩いたものの、特筆すべきことは何もなかった。

　何もない、というのは依依たちにとって二番目に避けたいことだったが、本当に何もないのだから仕方がない。ちなみに一番目は、黒布と遭遇するとかどの道を行っても行き止まるとか、そういう進退窮まれりな事態である。

　洞窟内の景色は依然として変わりない。暗くて、ひんやりとしていて、出口は一向に見えてこないままだ。

　そして歩いているうちに、依依を含む全員の口数がどんどん減ってきた。喋るのにも体力がいるのだ。

　ちらりと後ろを振り返る。飛傑はまだしも、深玉の足取りが重い。昨日から歩きすぎてふくらはぎが痛むのかもしれない。

　依依も同じ女ではあるが、深窓の令嬢であった深玉とは育ってきた環境が違いすぎる。肉体的な強さを深玉に求めるのはあまりに酷だ。

　それに彼女はほとんど泣き言も言わずにがんばっている。こうなると、先頭を行く依依が速度を調節するしかない。

　しかし昨日よりも今日は、全体的に歩く速度が格段に遅くなっていた。

（水場は発見できてないけど）

　このまま無理に進むのは危険だ。

「ここで少し休憩しましょう」

　同じことを宇静も感じていたのだろう。彼が呼びかけたところで、依依は腰帯に仕舞った布包みを開いてみせた。

「梅干し、食べましょう！」

　昨日のように夜の休憩時までとっておくつもりだったが、士気を鼓舞するのに食事は必要だという判断だった。

　疲れた身体を回復させるのに梅干しは有効だ。飛傑との約束で、ひとりにつき四分の一だが。

（少しはみんな、これで元気が出るといいんだけど）

　袖で手を拭った依依は、梅干しを四つに分ける。

　宇静と飛傑は、すぐに口に含んだ。味わうように口内で転がしているようだ。依依も同じようにする。

（ああ、塩気と酸味が最高……！）

　疲れた身体に染み渡る梅干しは、昨日以上の味わいだった。

　生涯食べた梅干しの中で間違いなく、いちばんおいしかった。一生しゃぶっていたいくらいだ。指はあとで舐めようと思う。

「円淑妃もどうぞ」

　感動しながら差し出す依依だが、俯きがちな深玉は答えない。

「淑妃？」

「…………」

　彼女は梅干しを受け取らないまま、飛傑のほうを向く。

　そうして、何を言い出すかと思えば。

「皇帝陛下ぁ。あたくし、疲れて指が……持ち上がりません」

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