【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１０２話．深玉の思惑３

　妃への質問としては、あまりにも野暮なそれ。だが依依の表情には揶揄ではなく、真面目に答えを求める誠実さがあった。

　深玉はふぅ、と息を吐く。

「好きも何も、あたくしはあの方の妻なのだけど……というかあなた、十六歳だったかしら。いいわねぇ～、若くて」

　流し目で放たれた言葉には、小馬鹿にしているような調子がにじんでいた。

　依依は思わず、むっとする。

（淑妃だって、私より四歳上なだけなのに）

　そこまで年齢に開きがあるわけではない。だが深玉の声音には、融通の利かない子どもに言い聞かせるような優しささえあった。

「もちろん、皇帝陛下のことはお慕いしているわよ。でもそんなの関係ないわぁ。あたくしは他の女を出し抜きたいの。健康な男児を産んで、皇后の座に、ゆくゆくは皇太后の座に就く。それがお父様の……ひいては円家の望みだもの」

「家のために、生きるということですか？」

　その生き方は、若晴と二人で暮らしてきた依依には理解できない。

　しかし純花は、深玉と同じような立場に置かれているはずだ。

　大貴族である四家からは、必ず皇帝の妃としてひとりの娘が入宮を求められる。母親の思悦ができなかったことを、純花は代わりに果たしている。

「そうよぉ。選ばれなければ残される道は、実家へと戻されるか、官吏に褒美として下賜されるかのどちらかだもの。あたくしの場合は、寺にでも入れられるかもしれないわねぇ。選ばれなかった女に、価値なんてないのだから」

　袖口で口元を隠した深玉は、ふふっと軽やかな笑い声を漏らす。

「あたくしは美しく生まれた。美しさを磨くための努力もしてきたわぁ。湯水のようにお金を使い、古今東西のあらゆる美容法にも手を出してきた。すべては、あの方に選ばれるためよ」

　背筋を伸ばし、大きな胸を張る。何も恥ずかしいことはないのだと、深玉は自身を誇示する。

「それに運がいいことに今上帝は容姿の優れた方で、賢君でもあるわ。女にあまり興味を示さないところは難点だけれど、攻略しがいがあるとも言えるし」

　深玉の表情にも声音にも、嘘はない。

　だからといって、心からの本音でもなかったのだろうが――依依は率直に、思った。

（この人、かっこいい）

　深玉は何かを諦めて、後宮に入ったわけではない。示された道を歩きながら、そこで誰よりも立派で、きらびやかな結果を残そうとしているだけなのだ。

　そこで深玉が頬に手を当てる。

「今のところ突破口が見当たらないのだけど……あたくしの勘ではね、皇帝陛下にはすでに意中の相手がいるようなの」

「意中の相手、ですか」

「そうよ。でも四夫人じゃないと思うわぁ。残念ながらあたくしを含めてね。灼賢妃がその相手なのかと思ったこともあるけど……最近の様子を見る限りは、違うみたい。今回も同行者に選ばなかったしね」

　ほうほう、と依依は頷く。

　こと色恋において、女性の勘ほど鋭いものはない。深玉の言う通り、飛傑に意中の相手がいるとするなら、それが誰なのかは依依としても大いに気になるところだ。

「円淑妃の勘が当たっているとすると――もしかしたら皇帝陛下の思い人は、後宮の外にいるかもしれないってことですか？」

「そうよ、そういうこと。お前、意外と頭が回るわねぇ」

　褒められているのか、けなされているのかはだいぶん微妙だ。

「で。皇帝付き武官として、心当たりはあるのかしらぁ？」

　深玉の目が鋭く光る。どうやらそのあたりも聞こうと期待していたらしい。

　依依は考えるまでもなく首を横に振った。

「いえ、まったく」

　飛傑の周りには女っ気がない。深玉の言うような人物は、候補すら見当がつかなかった。

（将軍様なら、何か知っているかもだけど）

　異腹とはいえ兄弟なのだ。宇静には胸の内を明かしているかもしれない。機会があれば訊いてみたいところだ。

「そうなのね。もしもそれっぽい相手を見つけたら、あたくしに連絡してちょうだい」

「分かりました」

　自信はなかったが、依依は頷いた。

「じゃあ、皇帝陛下との距離が縮まるよう協力もしてくれるのよね？」

「いや、そっちは」

　それとこれとはまた別の話である。

　深玉の置かれた立場や考え方については、その一端を理解できた。だからといって、この洞窟で彼女の策を手伝う気は起きない。

　返事を濁す依依だったが、深玉は一枚上手だった。

「あと一応言っておくけど、あの怖ぁい顔した鬼将軍にはこの件は内緒にしてちょうだい。――それじゃ楊依依、確かに頼んだわよ！」

「あっ、ちょっと！」

　てきぱきと言い残すなり、さっさと立ち去ってしまったのだ。

　自分勝手な妃に置き去りにされた依依は、大きな溜め息を吐いた。

　――『護衛対象が想定外の動きをして、あんたの判断を鈍らせることもあるだろうね。あんたの腕っ節だけじゃどうにもならないことが、次から次へと出てくるはずさ』

（こういうことね、若晴……）

　いつかの若晴の警告を思い起こし、依依は頭が痛くなってくる。

　思えば、最初の護衛任務でも苦労したものだった。

　苦い思い出を頭の中で振り返ろうとしたとき、前方からぱたぱたと足音が響いてくる。

「楊依依、何をぼぅっとしてるの。早く来なさい！」

　暗いのが怖くて戻ってきた深玉だった。依依は溜め息のような返事をしたのだった。