第６８話．密会現場
妃嬪並びに後宮で働く女官は、すべてが皇帝である飛傑の所有とされる。
皇帝のものでありながら、それ以外の男と通ずるのは後宮では犯罪だ。
女官であれば大人しく年季明けを待つべきなのだが、恋愛感情というのはなかなか制御が利かないものなのか。毎年のように、市や春彩宴といった後宮が開かれる機会を狙い、密会や逢い引きを企む男女は後を絶たないという。
「ここに来るまで、誰にも見られてないよな？」
「私はじゅうぶん気をつけてたわ。あなたこそ平気でしょうね？」
宇静と依依が潜んでいるのにも気がつかず、やり取りする声が聞こえる。
その姿は依依たちからは見えない。声からすると二人とも年若いようだが。
依依は目の前で屈む宇静に目配せをした。すぐに気がついた宇静が頷く。
……だが、そのときだった。
宇静の首元を覆う毛皮が、依依の鼻をするりと撫でた。
依依の鼻がとたんにむずむずとする。
（ま、まずいわ。く、くく、くしゃみが――っ）
手で押さえようとするが、間に合わない。
とっさに宇静が依依を抱きしめる。
「…………くちゅっ」
大変に中途半端なくしゃみの音が、小さく響いて。
ぴくっ、と受け止めた宇静の肩が揺れる。
「誰だ！？」
反応は素早かった。
茂みの中から、慌てて商人らしき格好の男と女官が現れる。
だがそこで、二人は揃って固まった。
というのも当然である。
目撃者を確認しようとしたら武官二人が抱き合っていて、しかもその片割れが将軍だったのだから、驚かないはずはない。
宇静が諦めたように依依を離す。
しょんぼりした依依だったが、そこで声を上げそうになった。
（この人……）
女官の顔に見覚えがあったのだ。
恋華宮の女官――つまり、瑞姫の世話をしている女官だ。
先日、宮殿に行った際も、贈り物の簪が詰まった小箱を持っていた。
彼女は依依には気がつかなかったが、宇静を見て顔を真っ青にしている。
「しょ、将軍。これは……」
何かを弁明しようと、女官が口を開くと。
「俺たちは何も見ていない」
「……えっ？」
女官と商人が、ぽかんと間抜けに口を開く。
いち早く、その言葉の示すところに気がつき――依依は唖然としてしまった。
（え？ 許すの？）
女官の密会は大罪だと口にしていたのは宇静その人だ。
だが清叉軍将軍の下した判断であれば、依依が口出しすることではない。
二人は明らかに安堵の表情をしていた。
「かっ……感謝いたします！」
「とっとと失せろ」
慌てて去って行く背中を、依依はなんともいえず見送るが。
宇静はそんな依依を振り仰ぐと。
「依依。お前の目には、あれが密会に見えたか？」
出し抜けの問いに、依依はきょとんとする。
よくよく思い出してみる。
茂みから漏れ聞こえてきた言葉。その声色にも、緊張はあれど甘さはなかった。
そして、おそろしい将軍を前にして死をも覚悟しただろうに、最後まで手を取り合うことも、寄り添い合うこともしなかった。
しかも最終的に、目を合わせることもなく、反対方向に逃げていった二人の姿……。
「…………いえ」
依依は、首を横に振った。
あれは、離ればなれになった男女の逢瀬ではなかったのだ。
「密会……、というよりは、悪巧みの相談をしているようでした」
「そうだな。俺もそう思う」
その答えは、宇静にとっても満足のいくものだったらしい。
彼は世間話のような気軽さで続ける。
「楊依依。男のほうを追えるか？」
遠ざかってはいるが、まだその背中は補足できる。
足の速さでいえば、清叉軍で依依に匹敵する者はひとりも居ない。
「もちろん！」
大きく頷いてみせると。
先ほどの失態を取り返すように――依依は即座に走り出した。
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