【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第６１話．可愛い子

　震える林杏と共に灼夏宮に戻ったその夜のこと。

　楽しい夕餉と沐浴を済ませ、さてとっとと寝ようと思った依依だったが、そこにとある人物の訪問があった。

「依依、変わりないか」

　なんてにこやかに声をかけてくるのは飛傑である。

　飛傑は有無を言わさず寝所に入ると、手慣れた様子で寝台に腰かけた。

（朝は将軍様と一緒に瑞姫様を訪ねて、昼は冬潮宮に行って、夜は皇帝陛下……）

　盛りだくさんすぎる一日である。

　げっそりする依依だったが、林杏たちの動揺は少ない。少しずつ飛傑に慣れてきたらしい。

　明梅は珍しく口元に微笑みを浮かべて、燭台の蝋燭に火を灯している。夕餉のあとに食べた杏仁豆腐がよっぽどおいしかったようだ。

　寝台を見下ろしたまま沈黙する依依に、ふっと飛傑が口元を緩ませる。

「恥ずかしがることはないぞ。一度、共寝した仲だろう」

（誰が恥ずかしがってるって！？）

　挑発的な物言いが、実に腹立たしい。

　飛傑は自分のすぐ隣を、ぽんぽんと叩いている。依依はむっとしつつ、そこに遠慮なく座り込んだ。

　譲る必要はない。なぜならばこの寝台は依依の――ではなく、純花の寝床なのだから。

（むしろ私のほうが堂々と座っていいはずだわ！）

　衫に上着を羽織った依依は、ぷいとそっぽを向く。

　そんな姿を横目で見てにやにやしつつ、飛傑が首を傾げた。

「瑞姫に会ったそうだな」

　やはりその件が気になっていたらしい。

　宇静がすでに報告しているだろうが、依依本人の口から聞きたかったのだろう。

　気持ちは理解できるので、依依は素直に頷いた。

「ええ。とても可愛らしい方でした」

「今後も話し相手になってくれるか？」

「もちろん」

　頼まれずとも依依自身が、すでに瑞姫のことを好ましいと思っている。

　飛傑はほっとした様子だったが、少し申し訳なさそうに形のいい眉を下げた。

「……面倒をかける」

　なんだかおかしくなって、依依は口元だけで微笑んだ。

「将軍様も、同じことを言ってましたよ」

　飛傑が目を見開く。

「そうなのか」

「はい。やっぱり兄弟だからか似てますね」

「……そんな風に言われたことは、今まであまりなかったな」

　呟く飛傑は、どこかぼんやりとしている。

　聞き返そうとして、依依は口を噤む。

　宮廷での宇静の立場は、複雑なものだったと聞いている。

　皇帝の息子でありながら、そうだと認められなかった子ども。

　彼らが子どもの頃は依依もまた幼く、辺境の地で暮らしていた。

　だから飛傑や宇静がどんな日々を過ごしていたのか、知ることはできないのだが。

　なんとなく、訊いていた。

「弟って可愛いですか？」

「は？」

　想定外の質問だったようで、飛傑は唖然としている。

　膝を抱え込んだ依依は、隣の彼を仰ぎ見てにっこりと笑う。

「だって、妹って本当に可愛いから。この歳になるまで、自分に姉妹が居るなんて知りませんでしたが……陛下はどうでした？」

　しばらく、飛傑は何も答えなかった。

　無視したわけではないらしい。目を閉じて腕組みをしている。熟考の構えだ。

　昔の自分と宇静のことを、思い返しているのかもしれない。

　答えを急かすつもりはなかったから、依依も黙って待つ。

　月光を取り入れる窓から、細い声が聞こえる。鵺（ぬえ）の鳴き声だろうか。甲高い笛の音にも似た声は、どこかもの悲しく響く。

　数分後、ぽつりと飛傑が呟いた。

「可愛…………くは、ない」

　まだ考えはまとまっていないのか、ぎこちない返答だった。

　依依は目蓋の裏に思い浮かべる。宇静の仏頂面を。眉間に浮かぶ皺の数々を。

（まぁ、可愛……くは、ないか）

　どう考えても、可愛いという言葉とは無縁の将軍様である。

「可愛くはないが、余はあれが可哀想だとずっと思っていた」

「可哀想？」

「高い能力がある。努力もしている。だが前帝や臣下たちは宇静が何をしても、疑うようなことを言うばかりだったから……可哀想だと」

　切れ長の瞳には、憐憫というだけでは説明のつかない光が宿っている。

（それは裏返せば、可愛い、ってことなんじゃないかしら）

　飛傑や宇静が、瑞姫を可哀想だと慈しんでいるのと同じ。

　きっと宇静のことも、飛傑は可愛いのだ。だから傍に置いて、彼に守られながら、同時に彼を守っている。

（なんて、私が言っても無意味だろうけど）

　飛傑だって、誰かに言われずとも本当は分かっているはずだ。

　そんな飛傑の口から宇静の話を聞けたのが、依依は嬉しくも感じていた。

「では、寝るか。今日は朝議が長引いて疲れた」

　少し気恥ずかしかったのか、飛傑が言い訳じみたことを口にしながら横になる。

　その様子をじぃっと見下ろしつつ、依依は咳払いをする。

「ところで陛下」

「なんだ」

　飛傑は壁のほうを向いたまま返事をする。

「今後は夜更けに訪ねてくるの、やめていただけませんか？」

「なぜ」

　なぜではない。

　すっかり調子を取り戻してしまった飛傑に、依依は唇を尖らせる。

「というか聞きましたよ。純花や他の妃のところには、昼間にしか訪れないって」

　純花からもたらされた情報だ。

　つまり飛傑は、依依が後宮に居るときだけ夜に訪ねてきている。

　それを偶然だと流せるほど依依は鈍感ではない。

（ふつうにひとりで寝たいのよね）

　他人と寝床で並ぶというのはどうにも緊張する。

　それに飛傑は何かと依依に触れようとする。前回も怪しい雰囲気になったのを誤魔化したが、本当に心臓に悪かったのだ。

　気怠げに振り返った飛傑が、依依のことを見上げる。

　心の底を見透かすような目にも、どきりとさせられる。

　視線を逸らさないのは、依依が負けず嫌いなのと、その瞳を心のどこかで美しいと思ってしまうからだ。

「理由は？」

「え？」

「どうしてそなたのところにだけ、こんな時間に訪ねてくるのだと思う」

　それなら考えるまでもない。

　依依のところにだけ、飛傑が夜更け過ぎに訪ねてくる理由――。

「いやがらせでしょう？」

　……一拍置いて、耐えかねたように。

　ぶはっと飛傑が噴き出した。

「そなたは本当に、ック、おもしろい……」

（別に笑うことないじゃない！）

　誰だってそう思うに決まっている。

　むっとしつつ、依依も寝台に横になる。

　薄い白布を二人の身体にかけると、その毛布ごと抱き寄せられた。

「ちょ、ちょっと！」

「いいだろう、これくらい」

　抗議の声も、飛傑には届かない。

「今夜は暑いくらいですけど？」

「寝苦しくなれば、蹴落とせばいい」

　実際に皇帝を蹴落としたことがばれれば、依依は無事では済まないというのに。

　呆れながら、依依は大人しくなる。依依も眠いから、余計な問答で疲れたくないのだ。

　そうしつつ、少しだけ本音が漏れた。

「どうせならもう少し早く来て、夕餉も食べればいいのに」

　返事はなかった。

　もう寝たのだろうか。今ならば腕から逃れられるのでは――。

　そう思い顔を上げてみれば、なぜか飛傑は目を開いたまま固まっている。

「……なぜ？」

　今夜の飛傑は、妙に「なぜ」が多い。

　しかし依依も、深く考えての発言ではない。

　どう答えたものかと思うが、思ったことを正直に言う他なかった。

「陛下はいつもおひとりでお食事されているんでしょう？　食事は大人数で食べたほうが、楽しいじゃないですか」

　依依にとって食事とは、和気藹々と楽しむものだ。

　辺境ではいつも若晴と一緒にごはんを食べていた。近所の夫婦や悪餓鬼たちを呼んだことも、呼ばれたこともあった。

　食卓に並ぶのは、後宮で出てくるような豪勢な内容ではなかったけれど、かけがえなく楽しい時間だった……ということを、依依は飛傑に話した。

「……余が居たら、楽しいか？」

　問うてくる飛傑は、まっすぐに依依を見つめている。

　なんだか否定しにくい空気だ。依依は曖昧に頷いた。

「まぁ、それは。そうですね、もちろんですとも」

「…………」

　飛傑が手を伸ばして、依依の頬を撫でる。

　以前の、背中がぞわぞわするような触り方ではない。ただ、そこに居るかどうかを確かめるような手つきだったから、依依は少しの間だけ、されるがままになっていた。

「楊依依」

「はい」

「そなたは、可愛いな」

「……はっ？」

　その真意を問い返す前に。

　気がつけば、飛傑は小さな寝息を立てている。

　疲労しているのは事実だったのだろう。ずいぶんと寝つきがいい。

　起こすのも気が引けたので、依依は口を閉ざした。

　眠る直前、何やら変なことを言っていたが、あれもほとんど寝言のようなものなのか。

（そういえば瑞姫様の病について探ること、話し忘れちゃったけど……）

　よくよく考えれば、飛傑の依頼の範疇から外れている。

　期待されても困るから、彼にも宇静にも言う必要はないだろうか。

　そう思い、依依も目を閉じた。

　やはり今夜は、少しばかり暑かった。