【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第４２話．二人で前を見る

「……そうよ」

　声の震えを誤魔化すように、軽く咳払いをすると。

　純花は苦い笑みを浮かべた。その手元から豆豆（ドウドウ）が逃げて、離れた場所まで駆けていく。

「すぐに気がついたわよ。だって――内部犯しか、考えられないじゃない」

　言いながら、純花は指折り数えて見せた。

「わたくしの食事に毒を入れる。わたくしの寝室に毒虫をばらまく。灼夏宮の周りに怪しげな呪符をべたべたと貼る。……誰にも見咎められずにそんな真似ができるのは、わたくしの女官だけ。林杏と明梅だけでしょう？」

　――小さな二つの実は腐りかけている。

　純花の振りをした依依を見破ったあと、徳妃である桂才はそう囁いた。

　その言葉の意味を考えていて、思い当たったのは。

（二つの実。私はそれが、梅（・）と杏（・）なのかもしれないと思った）

　思えば、林杏と明梅は最初から怪しかったのだ。

　犯人捜しをする依依に協力する素振りを見せながらも、質問をすれば言い淀んだり、言葉を濁す。

　まるで余計な情報を与えて、依依が犯人の正体に自力で辿り着くのを恐れているようだった。

　あの呪いの文も、二人の自作自演なのではないだろうか。

　それなら依依が一度も文を発見できなかった理由にも納得がいく。

　一年ぶりに行動を再開したのは、依依を脅かすため。余計なことをするなという警告だ。

　そうだ。それだったら、何かと辻褄が合う。

（でも……）

　しかし依依には、引っ掛かるものがあるのだ。

（それならどうして昨年の夏以降は、二人は何もしなかったの？）

　純花ではなく、後宮を去ったのは四人の女官だ。

　それなのに純花の身の回りでは、事件がぴたりと止んだ。少なくとも、呪いの文が届き出すまでは。

　そこには何か意味があるはずなのだ。

「林杏と明梅が、そんなことをした理由はなんでしょうか？」

「さぁね。密かにわたくしを恨んでいたのかもしれないし、灼家の誰かからの指示かもしれないわ」

　肩を竦める純花。口調こそ何気ないが、その華奢な肩は震えている。

「わたくし、灼家で嫌われていたもの。どこの馬の骨とも知れない男の血が流れているから」

「それは……」

「お母様は……灼思悦（スーユエ）は、旅の一座の男と過ちを犯したの。その結果、わたくしが生まれた」

　その話は知っている。亡くなる前日に若晴が教えてくれたことだった。

　正しくは、思悦と男との間に生まれたのは依依と純花の二人。しかし凶兆の証である双子として生まれた故に、赤ん坊の依依は若晴（ルォチン）に連れられて灼家を密かに去ったのだ。

「灼賢妃は、ご実家で冷遇されていたのですか？」

「……大叔母様……祖母の妹ね。今の灼家の当主は、そういうわけでもないの。後宮に入る前の数年間は、そんなに辛くはなかったわ」

　今の当主は、と力を込めて言うあたり、前当主はそうではなかったのだろう。

　依依はなんといっていいか分からなくなる。言葉をかけたいのに、姉だと明かせていない今、純花にはどんな言葉も届かない気がした。

「春彩宴の日もね、後宮から逃げ出すつもりだったの」

　結局、依依は何も言えないまま、純花は話を戻す。

「豆豆は、もともと後宮の外から這入り込んできた子なのよ。わたくしと依依が初めて会った、後宮の外れ……あの近くに、豆豆が入ってきた抜け道があるの。その先は、後宮の外に繋がっている。豆豆はいつも、その道を使ってわたくしのところに遊びに来るの」

　ようやくひとつの謎が解けた、と依依は思った。

　依依に一夜の見張り番を任せた純花が、どうやって後宮を抜け出したのか。

　その答えは豆豆にあったのだ。豆豆が教えてくれた秘密の道を使って、純花は清叉寮へと向かった。

「後宮から許可なく抜け出すのは大罪よ。でも豆豆と一緒なら、脱走だって怖くないと思ったわ。だからあの日、手縫いした女官の服を衣装の中に隠して、あの場所に向かったの」

（てっ……手縫いした女官の服！？）

　何気ない発言に依依は度肝を抜かれた。あの女官服は純花の手製だったのか。

　妹の裁縫の腕前が空恐ろしくなる依依だったが、純花の話は続いている。

「だけど――あの日、豆豆は来てくれなかった」

　純花の声は掠れていた。見れば、彼女の瞳は弱々しく滲んでいる。

「可愛がった犬にも呆気なく見捨てられるんだって、悲しかったわ。ああ、これからも永遠に、わたくしはずっとひとりなんだって思」

「――っあああもう、面倒くさい！」

　それを目にしたとたん、依依は叫んでいた。

　びくっ、と純花が震える。彼女はしばらくぼけっとしていたが、だんだんと依依の言葉の意味が染みてきたらしい。分かりやすくまなじりをつり上げて怒り出した。

「な、何よ面倒くさいって。楊依依、わたくしがどういう気持ちで居ると思ってるの！？」

「でも、いやじゃないですか。こんな荒れ果てた庭で辛気くさい話ばっかり！」

「そう思うならちゃんと手入れしなさいよ！　灼夏宮よりひどいわよ！」

「確かに灼夏宮の庭もひどいですが、今はそれどころじゃありません！」

　そうだ。もっと大事なことがある。

　依依はがっしりと純花の肩を掴んだ。

「二人で犯人を見つけましょう！」

　妃相手に不敬かもしれなかったが、四の五の構ってはいられなかった。

　本気でそう思っているのだと、全身全霊で純花に伝えたい。そうしなければきっと届かない。

　目を白黒とさせた純花が、言い淀む。

「だ、だから犯人は」

「まだ分かりません」

「……林杏たちでは、ない……の？」

　純花の瞳に、期待の色が覗いた。

　しかし依依は頷かなかった。変に期待をさせて、あとで純花を傷つけたくはなかった。

　というのか、依依にもまだ犯人ははっきりと分かっていないのだ。

「それも分かりません。私、考えるのはまったく得意じゃないので！」

「……何よ、それ……」

　胸を張る依依に、純花は呆れ顔だ。

「だって後宮は、魑魅魍魎が跋扈する恐ろしき女の園でしょう？　そこで暗躍する人物なんて、そう簡単に尻尾を掴ませてくれませんよ」

「ちょっ、言うに事欠いて魑魅魍魎って何よ！？　人のこと化け物みたいに言わないでくれる！？」

　きゃんきゃんと純花が吠える。豆豆よりも犬っぽい。

　怒りのままに喚き散らす彼女の顔を見て、依依は破顔した。

「ちょっと元気出てきましたね」

　……あっ、というように純花が口元を覆った。

「やっぱりそのほうが、灼賢妃らしい。お可愛らしいです」

　からかわれたと思ったのだろうか。

　見る見るうちに、その小さな頬が赤く火照っていく。

「……っ馬鹿じゃないの！？」

　振り上げられた手を、依依は難なく受け止めた。

　力を入れすぎると折れてしまいそうなほど、ほっそりとした腕だ。

（私、よくこの子の身代わりなんかやれてるわねぇ）

　何やらしみじみと感じ入ってしまう依依である。

　しかし純花のほうはきーきーと喚いていた。

「ちょっと！　大人しく殴られなさいよっ」

「いやですよ」

「あなた、生意気よ！」

　帰ってきた豆豆が、楽しそうに純花の足元を跳ねる。遊んでいると勘違いしているらしい。

　実際に、このまましばらく遊んでも良かったのだが、そういうわけにもいかないので依依は切り出した。

「それでですね、私に作戦があります。灼賢妃が協力してくれれば、一連の事件の首謀者が分かるかもしれません」

　純花が動きを止める。

「わたくしはどうしたらいいの？」

　依依はにっこりと笑ってみせた。

　その笑みはもしかすると、少しは似ていただろうか。たったひとりの、高貴で繊細な妹に。

　そう思いながら、堂々と告げる。

　身代わりになれと命じた、彼女を真似して。

「では――私の女官になってください、灼賢妃！」