魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第46話 オッサン少女、陰謀を暴く！

　悪人には二種類いる。

　黒幕としてしっぽを出さない、悪知恵を働かせるタイプ。そして、なぜか表に出てきて、ベラベラと悪行三昧を語りだすタイプだ。

　メギドスは前者でうまくやっていたのが、ここへきて後者に切り替わったらしい。

「前辺境伯のラムセス・アトレイアは、何をしたというのですか？」

　水を向けてみると、メギドスはしゃべりだした。

「奴は、儂の計画を邪魔しおったのだ！　この地に辺境として課せられている重圧から、解放するための！」

　すると、傍らのアンジェがつぶやいた。

「隣国のダムセドア首長国との戦乱か……」

「戦乱？」

　少なくとも、表面上は平和に見えたマグラ郡の光景。それとはあまりに不似合いな言葉に戸惑う。

　メギドスは何かに憑かれたように――魔人だから当然か――つぶやきだした。

「そうだ……この地はダムセドアとの領土争いの矢面に立たされていた……もう何十年もの間！」

　要するに。ダムセドア首長国は、過去何度もこのエメリウス辺境領へ侵略行為を行ってきた。山脈一つを挟んで国境を接する隣国の気候は、こちらとは大きく異なり砂漠に近い乾燥地帯だという。

　なるほど、あちらから見たら温暖で湿潤なこちらは、それこそ「乳と蜜の流れる地」に見えただろう。

　さらに、宗教を含む文化も全く異なるため、ほとんど外交交渉も成立しなかったほどだという。

「ダムセドアの国教は創世神を崇める一神教。我が国の精霊教を邪教として敵視しておるからな」

　背後から、ビシャル先生。

　宗教が絡むと、何もかもこじれるなぁ。

「戦のたびに若者が徴兵され、死んでいく。戦費のために重税を課すしかない。親を亡くした孤児が増えるばかりだった……」

　メギドスのつぶやき。だが、その憎しみの対象は隣国へ向いたものではなかった。

「なのに、国は、王家は何もしなかった！　国軍を送ることもなく！　この辺境領がどれだけ疲弊しても、マナ税を搾り取るばかりだった!!」

　そう来たか。

　国境の小競り合いに国軍を出せば、全面戦争になっちまうからなぁ。アンジェに聞いてみる。

「この国と隣国の国力差って、どのくらい？」

「……少なくとも、互角ではあると聞かされています」

　なるほど。全面戦争になれば共倒れになりかねないな。

「もっと悪い」

　そこでビシャル先生が。

「北東にあるセビルア公国は一応中立だが、国民の半数以上は創世教徒だ」

　うわ。ヘタすると二か国を相手にすることになりかねないのか。

　そう気づいた時、メギドスの呪詛は叫びとなった。

「ついには我が息子までも！」

　ああ、それが決定打か。

「だから誓ったのだ。この戦乱を終わらせると。領地を守るためなら、奴らが求めるものを差し出しても良いと！」

　おおっと。雲行きが怪しいことを言い出したぞ。ここからが謀略の本番か。

　ここで、ビシャル先生の解説が入る。

「隣国が求めるもの……奴隷か」

　思わず振り返って訊（たず）ねた。

「人身売買？　それってこの国では――」

「当然、違法だ」

　――良かった。いくら異世界だからって、どこもかしこも奴隷だらけじゃないのか。

　しかし、さすがにこれは聞き捨てならない。

「いくら何でも、領民を奴隷にして敵国に売るなんて！」

　すると、メギドスは瘴気にまみれた黒い顔をさらに黒くし、哄笑しながら答えた。

「良いではないか！　親を亡くして行くあてのない孤児ならば！」

　ガタン、と背後で起きた音に振り替えると、アルスが膝をついて真っ青な顔で震えていた。傍らには手にしていた杖が転がっている。

「そんな……じゃあ、教会の孤児院は……」

　顔を上げて、メギドスに向かって問い詰める。

「シスターたちは、ここ数年、里親が決まる事が多くなったと言ってたのに！」

　メギドスはゲラゲラと嗤（わら）いながら答えた。

「そうだ。里親に扮したダムセドアの奴隷商人だ。おかげで領土紛争もほとんどない」

　……あんまりだ。新しい家族と暮らせると思ったら、奴隷として売られるだなんて。

　そこで、はっと気づいた。

「……子供を奴隷にしたって、大した労働力にもならないじゃないの!?」

　俺の言葉に、瘴気に隠れたメギドスの顔が「ニタァ」と嗤うのが感じられた。

「労働力？　違うな。提供してもらうのは瘴気だ」

　ガン、と頭を殴られたようなショック。

　幸せな暮らしへの期待から奈落に突き落とされた、その絶望感は深すぎる。王都のスラム街で出会った女の子、フィルナちゃん以上に。

「瘴気を欲しがるとはな」

　ビシャル先生がつぶやく。

「ダムセドアには、それほど魔人族が多いのか」

　メギドスは高笑いで答えた。

「知らぬはこの国のみ。この世の国々の大半は、既に魔人族に支配されているのだ」

　大半……って、つまり？

「わかったかい、エミル？」

　久々の謎生物（チェシャ）が顔を出した。

「魔法少女であるキミの使命は、この世界の瘴気を祓って、魔人族の支配から解放することなんだ！」

　オイ。……なんか使命が増えているぞ!?　ゴールポスト動かしやがって！

「だのに」

　メギドスは勝手にしゃべり続ける。

「儂の計画に気づいたラムセスは、領軍を差し向けて儂を捕えようとした。だから、返り討ちにしたまでよ。ついでに、『隣国と内通して謀反を企んでいた』と国王に上奏してな。紛争が収まっていたことが決め手で、国王もコロリと騙されてくれおったわ」

　高笑いするネズミ男。

　コイツをこのまま放置は出来ない。魔人化したならなおさらだ。

「千ミナ吸引！」

「ぐあぁああ！」

　メギドスの身体から瘴気が引きはがされ、浄化されつつ突き出した左手に吸収される。

　だが、メギドスは。

「うそ……なんで倒れないの!?」

「なんだ今のは!?」

　俺もメギドスも、おそらく仲間たちも、呆然となった。

　気を取り直して繰り返す。

「千ミナ吸引！」

　何も起こらない。それもそのはず、ブレスレットの宝石（ゲージ）は満タンだった。

　アッー！

　コイツ、腐っても貴族だ。つまり、大金（マナ）持ち。指輪か何かに、何千ミナとか持っているんだろう。

　で、こっちがマナが満タンでは、これ以上吸収しようがない。

「ふん。マナ強奪（ドレイン）か。甘かったな」

　そううそぶくと、メギドスは足元に倒れてる魔人の家令を踏みつけて唱えた。

「百ミナ注入！」

「かはっ」

　息を吹き返した家令のニーチャンに命じる。

「いつまで寝てる気だイアノス。あ奴らを倒せ！」

「は、はい。仰せのままに！」

　起き上がった家令のニーチャン――イアノスは、こちらに向けて獰猛な笑みを浮かべた。