魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第38話 オッサン少女、辺境伯領へ

「これはひどい」

　思わず口からこぼれた、第一声。

　目の前に広がるのは、海に向けてなだらかに続く緑の山野。

　領地の境目には、特に境界などはない。精々、「ここからエメリウス辺境伯領」みたいな標識が街道沿いにある程度だ。

　だが、そこから先の、おそらく人が住む村落が、どこもかしこも瘴気の霞に覆われている。

　本当に、何度も疑問が湧く。

　ここまで領民を絶望へ叩きこむなんて、ここの新領主、ゲロウメって何をやらかしたんだ？

　この調子だと、領地の全てが王都のスラムより酷い有様だということになる。

　あり得ない。

　ノルム村もそうだったけど、この国の南部は温暖で、耕作に適しているから食料は豊富だ。ましてや、海が近いのだから海産物も。

　つまり、食うに困らないはず。

　そればかりか、辺境のこの領地は貿易のための港もあるという。隣国との仲は険悪でも、海はその先まで続いている。つまり、経済的に潤って当然なんだ。

　胃のあたりがむかむかしてくる。これ、絶対に、ゲロウメが無能だからではない。山賊の残党にレイープされかけた時のような、おぞましさを感じる。

　この地に住む人たちは、四六時中、休むことなく凌辱され続けている。老若男女の別なく。

「うう……出来ることなら、逃げ出したい」

　一瞬でもそう思うくらい、この瘴気は酷かった。もちろん、踏みとどまるわけだけど。

　だからこそ、その「圧」を感じる。これをはねのけない限り、この地の浄化はできるはずがない。

　……てなわけで、この領地で最初の宿場に泊まることになったんだけど。

　ああ。瘴気のニオイが、ここまで酷いとは。出された食事からまで漂ってくる。

　人はパンのみにて生きるにあらず。

　ってやつだ。パンの中に込められた、作り手のマナで生かされてるんだ。それが瘴気になってるなんて……。

　瘴気を感じ取れないはずのみんなも、食事の間は口数も少なかった。料理そのものには問題ない。素材は新鮮で味も悪くない。ただ、食べるたびに気が沈んで行く。

　居てもたってもいられなくなって、俺は立ち上がった。

「どうしたのですか、エミル」

　アンジェが驚いて声をかけて来た。他のみんなも呆気に取られてる。

「もう、我慢できません！」

　そして、ブレスレットに触れて。

「変身！」

　宿屋の食堂にいた全員にガン見されながらの全裸ダンス。恥ずかしいとか言ってられない。この瘴気は死活問題だ。

　瘴気にまみれた料理なんて！

「魔法少女エミル！　明るい魔法で浄化するわよ♡」

　というわけで、力が及ぶ範囲の全てを浄化した。人も、料理も、食材も、全てを。

「さあ、いただきましょう」

　と、みんなに食事を勧めた。

　ああ。これでようやく食べられる！

　変身したまま、食事を再開。当然、その場の全員から注目を浴びてるけど、仕方がない。

　仲間たちからも質問攻めにあったけど。

「料理がもっと美味しくなる魔法をかけただけです」

　今はそう答えるだけだ。

　海〇雄山みたいに「この瘴気を込めたのは誰だあっ！」とか怒鳴り込んだって意味はない。この領地では、誰もが瘴気にまみれてるのだから。

　で。

「食事が終ったら、部屋で話したいことがあります」

　そう、みんなに告げた。

＊　＊　＊　＊

　アンジェが加わったので、男女とも四人部屋が二つとなった。まずは一人で変身解除してから、他のみんなにも入ってもらう。

「危惧していたとおり、この領地は瘴気にまみれてます。人だけではなく、料理や食材まで、あらゆるものが瘴気に侵（おか）されてます」

「……なるほど。道理で不味い酒だったわけだ」

　ブールがボソリとつぶやいた。

　ビシャルがそれに合わせる。

「それで浄化したわけだな？　エミル」

「ええ。食べ物で体の内側から瘴気を受けるなんて堪りませんから」

　そこでアンジェに向かって。

「ここは、領地全体がスラム街のような有様です。貧民ではないのに、同じくらいに誰もが瘴気に蝕まれてます」

　アンジェはうなずいた。

「それを、宰相閣下に伝えろと？」

「ええ。とても重要なことです。私も、まさかここまでとは思ってもみませんでした」

　料理から立ち上るのは旨そうな湯気だけにして欲しい。瘴気なんて願い下げだ。

　この世界は、全てのものにマナが宿っている。この辺境伯領では、それが全部、瘴気に置き換わってるのだ。

　足を踏み入れただけで、誰もがどんどん瘴気に侵され、絶望にまみれて行く。それって、どんな地獄なんだよ。

　生きながらにして怨霊になりそうだ。

　と、言うわけで。

　食事のたびごとに、俺が変身してすべてを浄化するはめになってしまった。

　さすがに全裸ダンスは部屋でこっそりやることにしたけど。毎回、衆目を浴びてたら、俺の魂が持たないからな。

　で。

　いつの間にか「食事の場を盛り上げてくれる美少女天使」なんてのが、通り過ぎた宿場で伝説になってたらしい。

＊　＊　＊　＊

　そんなこんなで、駅馬車はようやくエメリウス領の領都フェメリへ到着。夕日に照らされる城門で、長い列に並んでいるところだが……。

「うぐっ……」

　思わず口元を押さえた。

　こみ上げる吐き気。

「酷いですか？」

　前のアンジェが気遣ってくれた。俺はその背中に顔をうずめて答える。

「都全体が瘴気に埋もれてます。王都のスラム街並みに」

　通って来た宿場で漏れ聞いた限りでは、新領主による急な増税が重くのしかかっているようだった。だが、それだけでここまでの瘴気が湧くだろうか？

　いくらなんでも、全員が全員、売マナするほど困窮しているとは思えない。一体、何をやったらこうまでなるのか。

　新領主のゲロウメに会って、問い詰めたい。小一時間どころか何時間でも。

　門を通過してすぐの広場で、俺たちは駅馬車から降りた。

　護衛の依頼はここまで。御者のおっさんとしばし別れを惜しんだ後、依頼達成の判を貰った書類を受け取る。これをこの町の冒険者ギルドに提出すれば、報酬の後金を受け取れるわけだ。

「じゃあ、達者でな」

　そう言って、御者のおっさんは広場の一角の宿屋へ。俺たちは領都の中心にあるギルドへ。

　領都は王都に比べるとかなり小さいので、ここのギルドは一つだけだ。なので、大通りをみんなでゾロゾロと歩いたのだが。

　怖い。怖すぎる。

　顔が見えない。

　夕暮れの中、行きかう全ての人の顔が、瘴気に塗りつぶされて真っ黒だ。

　マジで、生きながらに怨霊と化している感じ。これに比べたら、王都の共同墓地で見た本物の怨霊の方が遥かにマシだ。

「みんな……ごめんなさい」

　体の方が限界を迎えてしまった。

　よろよろと通りの端に向かい、建物の壁に縋りついて胃の中の物をぶちまけた。激しいえずきが止まらない。

「エミル！　大丈夫か!?」

　ブールをはじめ、みんなが声をかけてくれるが、どうしようもない。

「……変身」

　人目を気にする余裕なんて全くなかった。全裸ダンスに続いての「明るい魔法」宣言。

　そして。

「浄化!!」

　全力での浄化。目の届く限り全ての範囲を。ありったけの全てのマナで。

　そして、久しぶりのマナ切れ。

　魔法少女の衣装が消えると同時に、俺も意識を失った。

　あ。やべ。大通りなのにマッパで倒れるなんて……。