魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第35話 オッサン少女、ノルム村へ

「魔法をなるべく使わないで欲しい、との宰相閣下からの要請です」

　魔法少女に魔法を使うな、と？

　アンジェリカの言葉に首をひねる。

「エミル嬢は、魔法を使わずに上位種オーク（ハイオーク）を倒しました」

　いや、それは違うぞ。

「いえ、それは違います。変身することで身体強化と防御結界を張ってますし。オーク……ハイオーク？　ですか。あれらの瘴気を浄化してますし」

　と、反論してみたんだが。

「それらは、マナの消費は比較的少ないものですよね？」

　まぁ……そうだな。変身時の宝石（ゲージ）一個分が、その身体強化と防御結界のはずだ。

　もっとも、結界はダメージ受けるとさらにマナを消費するけど。

「私が……いえ、宰相閣下が心配しているのは、攻撃魔法の方です。あの炎の矢は、大量にマナを消費してしまうのですよね？」

「ええ……」

　威力が調整できないし、そもそも効率が悪いからな。

「魔法でマナを使うと瘴気が発生してしまいます。エミル嬢は大量のマナが使えますから、それが瘴気となってあの産屋に流れ込めば、さらなる魔物が生まれてしまいます」

　消費されたマナが瘴気となる。そう言えば、アルスも同じことを言ってたな。

　確かにそうだ。魔物を倒して瘴気を発生させてしまった元も子もないからな。

「わかりました」

　俺がそう答えると、アンジェリカはうなずいた。

　で、もう一度テントを借りて変身を解除しようとしたら。アンジェリカが入って来た。

「元に戻るところも見せていただけますか？」

　うぇ～。わざわざ見せるモノじゃないけどなぁ。仲間も後ろを向くなどしてくれるし。

「ええと……その、着替えるようなものなので……」

「その着替えも、魔法で行われるのでしょう？」

「え……そ、そうですけど」

「魔法少女の使う魔法は、全て報告するよう、命ぜられてますので……」

　……あの宰相め！

　まぁ……見せて減るモノでもないんだけど。

「……わかりました。解除！」

　魔法少女の衣装が光りとなって消滅し、裸身がが金縛りとなって変身した時と同じポーズとなる。

　そして、収納から出て来た変身前の衣装が身体を覆う。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　全裸をガン見されてしまったことで、俺の内面がゴリゴリ削られた。

　呼吸が荒くなったのはそのせいだから！

　へ、変な意味はないんだからな！

　しかも。なんだかアンジェリカまで赤面してるし。変に意識しちゃうから、やめてくれ！

「……ありがとうございました。それでは、お仲間の後を追って合流しましょう」

　そう、紳士的（？）に告げると、アンジェリカはテントの出口の布を押しやって、俺を外にいざなった。

　逆に、それが「見られた」事実を突き付けられることになって、辛いんですけど。

　外に出ると彼女は自分の馬を呼び寄せ、その鞍に跨った。そして、俺に向かって手を差し出した。

「どうぞ、エミル嬢」

　わーお。

　これじゃアンジェリカが王子様で、俺がお姫様じゃないか。

　まぁ、第三者から見たら、違和感などないだろうけどさ。銀色に輝く甲冑姿のアンジェリカは、充分に王子属性満点だし。

　とはいえ、対する俺は普段着のローブに革製の胸当てを付けただけの、さえない格好なんだが……それでも、鞍に横座りして抱きかかえられると、かなり違ってくる。

＊　＊　＊　＊

　森の中を突っ切る街道を馬で進む。この森は東西に長いひょうたん型で、そのくびれたところをこの街道が貫いている。

　途中、大トカゲを倒した所を通ったはずだけど、死骸は跡形もなくなっていた。多分、森の動物やら魔物やらに平らげられたのだろう。

　馬上で一時間ほどすごす。

　沈黙は辛いので、あれこれアンジェリカに質問する。わかったのは、下級貴族の三女であること。幼いころから騎士に憧れていたこと。

　そして、宰相に声をかけられたのは偶然だとのこと。

「うちも貴族とはいえ、宰相閣下とは位階が違いすぎますからね。あの場にいた女性騎士が私だけだった、というのが理由だったそうです」

　そうなのか。なら、お声がかかって相当舞い上がっただろうな。

「……なんかあの時、アンジェに随分睨まれてたんですけど」

　今は、愛称で呼ぶくらいに打ち解けたのだが。

「……お恥ずかしい限りです。ああも易々と国王陛下の前まで進入されてしまったのですから、近衛の騎士としては脅威を感じずにおれませんでした。それに……」

　そこで少し黙り込む。

「……アンジェ？」

「済みません。嫉妬です」

　ええっ!?　俺に嫉妬？

「国王陛下を前にして、堂々と主張しておられました。その凛とした姿に、嫉妬したのです……あれは、私の理想でした」

　ああ、なんだそっちか。てっきり国王陛下に懸想（けそう）してたのかと思った。

「でも、こうして一緒に過ごしてみたら、とても話しやすい方だと分りました」

　まぁ、俺は地のままだしな。チェシャの調整とやらで、言葉やしぐさは女の子してるけど。

　その後、他愛もない話をしていると森を抜けだ。その先、街道に沿って広がるのが、ブールたちの生まれ故郷、ノルム村だ。

　村……だよな？

　木造だが、やけに立派な塀に囲まれていて、丈夫そうな門もある。

　門番は、アンジェの鎧の胸にある紋章を見て、敬礼して迎え入れてくれた。近衛騎士は伊達じゃないねぇ。

　そうして馬から降りると。

「エミルちゃん！」

　猛烈ダッシュしてきたアルスに抱きしめられた！

「無事で良かった！　ハイオーク三体だなんて聞いたから、もう心配で……」

　おいおい、男の子がそんなことで泣くなよな。

　仕方がないから、背中に手を回してポンポンしてやる。

「私なら大丈夫よ。魔法少女なんだから。それにね」

　アルスの抱擁から何とか抜け出して。

「アンジェも一緒だったから」

　と、彼女に微笑みかけた。

「「「「「アンジェ？」」」」」

　あ。みんながハモった。

　アンジェリカはいつもの硬い表情……いや、ほんのちょっと口角が上がっているな。

「まぁ、何にせよ、だ」

　ブールが歩み寄って来て、肩に手を置いた。

「ノルム村へようこそ、エミル」

＊　＊　＊　＊

　ノルム村は昔、この周囲の畑を耕す小さな村だった。その頃はまだ森を貫く道は作られておらず、街道は大きく東を迂回していたという。

　しかし、二、三十年前に森が切り開かれ、この村がちょうど王都から馬車で一日の距離となったので、宿場が設けられた。

　あの塀が作られたのも、そして、今俺たちが飲み食いしている、この宿が建てられたのも、その時だそうだ。

「ちょうど俺たちが生れたかどうかの頃だな」

「ブールは覚えてるだろ？」

「よせやい。二つや三つの時だぜ？」

　ブールとテリーがエールを飲みながらしゃべっている。ギズモはテリーの肩でパンのかけらをはぐはぐと食べてる。

　あ、食べ終わったな？　パンをちぎってやると、てててっと近づいてそれを掴み、テリーの肩に戻ると食べ始めた。

「可愛いですね」

　アンジェがつぶやいた。

　うん。アンジェもね。

　最初の頃の硬さが取れたら、アンジェも妙齢の女性だ。年齢は二十代半ば。表情が和らいだせいか、美人度がかなり上がったな。

　ブールやテリーと釣りあうな。ガンガレ～。

　あ、ビシャルもか。

「あの……エミルちゃん」

　隣に座ったアルスが、おずおずと話しかけて来た。

「えっと……さっきの事なんだけど」

　何だい何だい。男の子ならしゃきっとせい！

　……いや、されても困るな。中身がオッサンの俺としては。

　だからって邪険には出来ないし。これはもう、「ずっとお友達」で行こう。

「ありがとうね、アルスくん。ギルド証と財布を預かってくれて」

　胸元から取り出して見せる。

　まぁ今回は、ハイオークの瘴気を浄化したマナをブレスレットが吸収したから、空っぽにはならなかっただろうけど。

　それでも、心配してくれたんだ。それは感謝しないとな。

　そこへ、ずっと黙っていたビシャルが口を開いた。

「ハイオーク……それも三体同時にか」

　低い声だが、思わずそっちを見た。みんなも黙り込む。

「……次は何が生み出されるのか」