魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第29話 オッサン少女、教会へ

　お母さんの病気。それだけなら、俺が変身して治癒魔法一発で治せるはず。何しろ、薬草が効くかどうかは、確証がないからな。

　でも本来なら、病気の治療って、まずは病院に行くべきだよな。この世界にも、教会に治療院が併設されてる、と聞いてる。薬草にしても、ちゃんと知識のある医師に相談した方が良いし。

　なんでそうならないのか。この辺がきっと、この一角が瘴気の発生源となる原因だろう。

　そこで。

「その前に、教会の治療院にお願いしてみましょう」

　すると、フィルナの身体がビクンと震えた。

「……ダメ。殴られちゃう」

　瘴気がますます濃くなった。

　殴られるなんて物騒すぎる。これは、きちんと聞いておかないと。

　もう片方の手でフィルナの手を握る。こんな小さな女の子なのに、指はガサガサだ。なんだか、それだけで泣きそうになる。

「私があなたを守ります。絶対に殴らせませんから」

　フィルナの表情は見えないけど、うなずいてくれたようだ。

　そして、ノリスにお願いする。

「教会へ行って、話を聞きたいのですが」

＊　＊　＊　＊

「あたしもさ、北地区（こっち）の教会なんて初めてくるけど」

　ノリスに連れられて、フィルナの手を引いて北地区の南側、中央区の城門の前に広がる広場へ戻って来た。教会などの主要な建物は、こうした場所にあるのが決まりらしい。

　さっきも通ったけど、あの時は瘴気の出所に注意が剥いていたから、ちっとも意識に上らなかった。

　それはさておき、瘴気が薄まって、ちょっとほっとする。

　ただ、フィルナからの瘴気は、純粋に痛々しいと感じるだけだ。この辺、気持ち的にきっと違うんだろうな。

　広場は城門を中心とした半円形で、大きな建物が並んでいた。その一つが精霊教会。尖塔があって、そのてっぺんから六芒星がある。中心と六つの先端に玉があるので、あれが七精霊のシンボルなんだろう。

　女の子の手を引いて、教会の扉をくぐった。中は、いかにも礼拝堂という感じの空間。ベンチが並んでいて、正面には六芒星を掲げた祭壇がある。

「当教会に、何か御用ですか？」

　いかにも修道女（シスター）という姿の女性が、俺たちを迎え出た。

　うーむ。この辺のデザインというか雰囲気、どの世界も共通なんだろうか。

　俺はギルド証を取り出した。

「十分の一税を収めに来ました」

「それは良い事です。精霊のお恵みがあらんことを」

　定型句なんだろう。流れるようにそう祈られた。

　指で十字ではなく、正三角形を上下に重ねた印を切られた。

「えーと、あたしも？」

　ノリスが固まってる。

「いえ、これは私がやりたいからやることですから。ちょっとここで待っててくれます？」

　俺がそう言うと、よほどおいて行かれたくなかったのだろう。ノリスもギルド証を取り出した。

「も、もちろん一緒に納めるわよ！」

　無理しなくていいのに……。

　捧げる時には「直近の収入」を頭に思い浮かべれば良いらしい。ということで、祭壇のＡＴＭ魔法具にギルドカードを掲げて、そう念じる。

　俺たちは皆、魔物の産屋を討伐したレイド戦の報酬で、かなりのミナを受け取っていた。その十分の一となれば、そこそこの額だ。

「……これは！　誠にありがとうございます!!」

　ちょっ！　そこまで露骨な反応していいの？　なんつーか、即物的すぎない？

　それはともかく。

　俺は後ろに隠れてるフィルナの肩に手を置き、優しく前へ出した。

「この子の母親が病気だそうです。治療をお願いできますか？」

　すると、修道女さんの顔が曇った。文字通り、うっすらと瘴気で。

「……治療費（マナ）を払えない方には、お断りするしかありません」

　なるほど。確かに治癒魔法はマナの消費が多いからな。

　……でもさ。

「今、納めた十分の一税では足りませんか？」

　すると、修道女さんは深々と頭を下げた。

「それを必要とする者たちがおりますので」

　そして、「ご覧に入れましょう」と言うので、彼女の後について行った。

＊　＊　＊　＊

　目の前にいるのは、数十人の子供たち。

　でも、どの子も瘴気で顔が見えない。おとなしくじっとしていて、子供らしい活発さが見られない。

「当教会に捧げられたマナは、王家に奉納した分を除いて、大半がこの子たちを養うために使われています」

　王家に奉納？　王家が教会に納めるんじゃなくて？

　この国では、教会より王家の方が上なのか。

　で、使い道はそうなんだろうよ。だけどさ。

「……なぜこの子たち、こんなに辛そうなのでしょうか？」

　すると、ノリスが。

「聞くまでもないさ。この子たちは成人したらここを追い出される。そうなったら、行き場がないんだろ？」

　修道女さんの顔が、一気に瘴気で見えなくなった。

「おっしゃる通りです。私たちも、読み書きを教えたり、色々手を尽くしているのですが……なかなか、雇ってくれるところが無くて」

　これも負のスパイラルってやつか。

　俺が雇い主なら、確かに瘴気まみれの青年を雇うのは無理だ。客商売でなくても、そんなメンタルでは大事な作業を任せられない。でも、仕事を与えて成し遂げる成功体験が無ければ、そんなの覆えせない。

　結果として、ここを出たらろくな人生を歩めない。良くて貧民、最悪は犯罪者だ。

　きゅっと手を握られた。フィルナを見ると、こちらを見上げている。相変わらず瘴気で顔は見えないが、その頬を滴り落ちる涙は見えた。

「変身！」

　両手を放してブレスレットに触れ、唱えた。

　まばゆい光の渦の中での変身ダンス。そして「明るい魔法」宣言。

　そうだ。明るい魔法だ。それこそが俺の必殺技。

　絶望を駆逐する、必殺技だ。

「浄化！」

　フィルナの、子供たちの、修道女さんの……そして、ノリスの顔にすら浮かんでいた瘴気が、一斉に消滅する。

　でも、こんなのは一時しのぎだ。根本的なものを変えていかなけりゃ。

　俺は収納から指輪とギルド証を取り出す。

「全額、寄付します。この子たちのために使ってください」

「え？　そんな……」

「いいから！　私が持っていても意味ありません」

　実際、変身を解いたらブレスレットに吸われちゃうしな。

　そして、フィルナに向かって。

　……お、おう。可愛い顔立ちじゃないか。金髪碧眼、将来はきっと美人さんだぞ。

「じゃあ、お母さんの所に行きましょう」

「えっ？」

　戸惑う彼女とノリスの手を引いて、何度も頭を下げる修道女さんと子供らに見送られながら、俺は再びスラム街の奥を目指す。

　うう。すれ違う男どもの視線が……。

＊　＊　＊　＊

　フィルナの母親は、治癒魔法で全快した。

　あとは体力を付けるだけだが、母子が住む屋上違法増築のバラックには、食料もろくになかった。なので、ギルドから預かっている糧食の一部を与えた。後でギルドに行って、買い取ろう。口座には無駄にお金（マナ）がうなってるし。

　元気になった母親と共に食事をするフィルナ。「美味しい、嬉しい」と泣きながら。

　もうそこに、瘴気の影すらない。

　でも。

　俺は自分に言い聞かせた。

　これだって一時しのぎに過ぎないと。魔物の産屋を放置しているのと同じ。

「しばらくしたら、様子を見に来ますね」

　そう言いおいて、俺はノリスを連れて、フィルナの家を後にした。

　目立ちたくないから変身は解除したいんだが、マナがもったいなさすぎる。

「ノリスさん、ちょっと走りますよ」

「え、あ、何で急に？」

　確かめたいことがある。

＊　＊　＊　＊

　勢いよく西地区のギルドの扉を開き、中に飛び込み声を上げる。

「ナッシュはいますか!?」

　うぉう、目立ってる。視線が痛いぜ。

　見回すと酒場の片隅に、仲間と一緒にダベってたロンゲで茶髪の彼がいた。

「お！　ついにうちのパーティーに――」

「お断りしてます」

　違う、そうじゃない。俺が話したいのは。

「北地区のスラム街の状況、知ってた？　あそこ、魔物の産屋への瘴気の元の一つなの」

　驚いた顔のナッシュだったが、やがてうなずく。

「知ってるも何も。俺もそこの生まれだ」

　聞けば、彼はスラム街で生まれ育ち、十才の時、母を病気で亡くしたという。フィルナとそっくりな境遇だ。

　一つ違うのは、母が必死にお金（マナ）を溜めていて、その額がちょうど1ミナだったこと。そのおかげで冒険者登録ができ、後は腕ひとつで金ランクまで成り上がった。

「だから、十分の一税はきちんと納めてるぜ」

「西地区（こっち）の教会？　それとも北地区（あっち）の？」

「両方さ。それ以外にも寄付をしてる。毎日、結構溜まるからな」

　なんと、レベル五十の彼は毎日1ミナも溜まるそうだ。こうなると、ほとんど依頼を受ける必要もない。

　それでも、長いことマナを使わないとレベルは下がってしまうと言うので、討伐依頼があれば受けているという。

　なるほど。やることはやってるわけだ。ちょっと見直したぞ、ナッシュ。

　それでも、個人レベルじゃ状況はちっとも改善しない。何より、金ランクの冒険者が全員、ナッシュと同じというわけでもない。

　なら、もっと上に掛け合うしかないね。

　俺は西地区のギルドを飛び出すと、中央区の門へとひた走った。