魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第28話 オッサン少女、スラム街へ

　てなわけで。

　翌朝、ノリスの魔の手足の呪縛から逃れるのは、凄く大変だった。

　もう、あとほんの少しでダム決壊、という感じ。

　で、事なきを得て戻って、着替えてノリスを叩き起こして。ホント。飲みすぎなんだよ、毎回。

　それから、朝食後に連れだって、王都の北地区へ。

　護衛ならブールもありなんだけど、女性ならではの点とかあるからねぇ。またほっぺたに紅葉を刻んだら可哀想でしょ？

　ここで分ったこと。

　南と北の間にある、中央区には入れない。城門があるから。

　ホント。ギルド証があろうと、平民は特別な事がない限り、入れないんだそうだ。それこそ、中央区のギルドマスター、ヘッケラーの紹介状くらいないと。

　うん。なんとなく偉そうだったのは、それか。

　それで、東へと迂回して北地区を目指す。

　西にしなかったのは……ナッシュに遭遇したくないからな。メンドクサイ。

　で、ぐるっと東回りに北地区へ。王都の中央区を取り巻く各地区は、放射状に伸びる大通りで区切られているだけで、自由に行き来できた。

「あら？　結構、普通ですね？」

　北地区の街並みは、見慣れた南や今通って来た東と大差なかった。特に寂れた雰囲気でもない。

　ただ、時折、街を行きかう人の顔に、瘴気の霞がかかって見える。

　そんな俺の感想にノリスが。

「さすがにこの辺はね。すぐそばが中央区だし」

　なるほど。この辺は北地区でも比較的裕福なんだ。

　じゃあ、もっと北へ行かないと。

　そうして、北地区の真ん中を北へと貫く大通りに出てみると。

　もう、見てわかる。真っ直ぐ伸びる通りの彼方が、瘴気で霞んでいる。あそこがスラムだ。間違いない。

「……行きましょう」

　正直、行きたくない。なんというか、直接人間から立ち上る瘴気って、怨念とかの負の感情がきつすぎる。

　一歩進むたびに、身体が、心が、重くなっていく。

　それでも、一歩ずつ前へ進む。

　……なんでまた、こんな嫌な思いをしながら、俺は進むんだろう。チェシャに無理矢理、こっちの世界に拉致され……しかも性転換までされて。

　まぁ、わかってはいる。

　あっちで引きこもりしてた分、俺は他人との繋がりを欲してたんだ。それが、こっちではすんなりと手に入った。

　向けられるまなざしの暖かさ、信頼。

　それらが瘴気に覆われることの辛さ。失うことの怖さ。

　ゴブリンキングと対決した後。アルスが死んだかも、と思った時。テリーが片腕を失った時、彼を包んだ絶望。

　思い起こすだけでも、身体がすくむ。

　気が付いたら、ノリスの手をしっかりとつかんでいた。

＊　＊　＊　＊

　やった！　エミルちゃんから、デートのお誘い！

　とは言え、行き先がスラム街ってのは、色気が無さすぎるわねぇ。

　納得は出来るけど。

　この子の頭の中は、仲間を、あたしたちを守りたいって気持ちで一杯。それ以外は何も入って行かない。

　でもね、あたしたちもエミルちゃんが大事。

　テリーはこの子を聖女のように崇（あが）めているし。

　アルスはもう、ゾッコンだし。

　ビシャルなんて、初対面とはまるで逆。

　金ランクのナッシュとかいうのも、あれは決して収納魔法だけで言い寄ってるわけないし。

　あたしだって、もうメロメロ。

　兄さん（ブール）はもう一人の妹と見てるっぽいけど、朴念仁なだけだからなぁ。

　そんなみんなの気持ち、わかってるのかしらね。

　でも、とりあえず今は、この手を離さない！

　ムフフ♡

＊　＊　＊　＊

「あれ……何をやってるんですか？」

　スラム街は、見た目が確かに薄汚れ、壁などにもヒビが入ったままだった。その上、建物の上に家などを増改築しているようで、今にも崩れそうだ。

　道行く人々も、貧相で不健康そうに見える。路上にうずくまり、横たわる人もいる。

　だがそれ以上に、全体がうっすらと瘴気に霞んでいた。その瘴気の濃いところを探してたどって行くと、それはあった。

　街角にＡＴＭ魔法具のようなものを載せた台を置き、その後ろに座る者がいた。顔はフードで見えないが、あっちの世界で街角にいる占い師みたいな雰囲気。

　違いは、その傍らに腕っぷしの強そうな男が立っていて、にらみを利かせている点だ。

「あれは売マナ所よ」

「売マナ？」

「あ、ひとり来た。百聞は一見に如かずね」

　瘴気まみれの男が一人、疲れ果てたような格好で現れた。男はＡＴＭ魔法具風のプレートに手を置き、フードの者から何かを受け取った。

　その一つが路上に零れ落ち、チャリンと鳴った。

　……硬貨だ！　この世界で初めて見たぞ。

　男は慌ててそれを拾うと、よろめく足取りで立ち去った。もう、その姿もはっきりしないほどの、濃い瘴気に包まれて。

「あれをやるようになっちゃ、人生、詰んでるわね」

「……そうなんですか？」

　マナを硬貨に両替しただけじゃないのか？

「あれは、体に毎日溜まるマナを硬貨に変えてるの。つまり、マナを売ってるわけ。手数料をふんだくられてね」

　だから「売マナ」なのか。

　そう言えば、昔は献血するとお金がもらえたとか。売血と呼ばれる行為。それと似たようなものかもしれない。

　確か、貧しさから売血を繰り返して貧血になったり、病気になっても売血して感染病が広まって、かなり前に禁止となったはず。

「何をするにもマナって必要でしょ？　なのにそのマナのほとんどを硬貨に変えちゃったら、まともに働けると思う？」

　ああ、そうか。

　さっきの男が去り際によろけてたのは、マナ切れ寸前まで売ったからなのか。

「でも……買い物なら、なんで直接マナで支払わないんですか？」

　すると、ノリスは自分のギルド証を取り出して見せた。

「ここじゃ、買う方だけでなく売る方も、財布すら持ってないのよ」

　なるほど。

　直接、他人のマナを身体に受け入れると、体調を崩すんだった。特にここでは、誰もかれもが瘴気にまみれている。支払いに使う量だけでも、えらい事になりそうだ。

「もっとも、働いてマナを稼げるようなら、こんなこと必要ないんだけど。ここじゃ、碌な仕事もないしねぇ」

　続けるノリスに、俺は思いついたことをぶつけて見た。

「なら、せめて冒険者になるとか――」

「無理無理。登録料がまず、払えないもの」

　そうだった。俺が登録する時、ブールが払ってくれたっけ。

　１ミナ。十日分のマナだ。それだけ貯め込むには、売マナ行為以外で生活費を得ないといけない。

　それに、どんな仕事でもマナは使われる。心を込めて作ったもの、やったことには、そのマナが宿るのだから。

　何より、仕事でも魔法でも、マナを使えばレベルが上がる。レベルさえ上がれば、毎日体が吸収するマナも増える。仕事に込めるマナも増える。つまり、さらに良い仕事が出来るようになる。

　言い換えると、マナを使わないとレベルは上がらない。売マナでは「使った」ことにはならない。

「この街には、お金（マナ）が余りにも足らないんですね」

　なんだろう。既視感（デジャブ）を感じる。

　ああ、そうか。新型感染症で、なじみの居酒屋が閉店になった時の、店主が見せた絶望感。もし、あっちの俺にも瘴気が見えたなら、あの飲み屋街全体が、こんな風に映ったに違いない。

　……なら、一律給付とか出来ないのかな？

　十万円の給付。とりあえず、貰えるのは嬉しかった。間違いない。

　あ、十万ってちょうど1ミナじゃないか。それで冒険者になれば依頼を受けられる。

　あっちでは、財源がどうのとか言われてたけど、こっちでは――。

「あ、マナ税」

　そうだ。王都に戻るたびに、アルスが教会に納めてた十分の一税。あれを一律給付したら？

　という事をノリスに話したんだが……なんでそんな、残念な子を見る目になる？

「国や教会がそんなことしてくれるわけないでしょ？」

　そうだよな。そうなんだろうけど。何だかモヤモヤする。だったら、何のためにマナを集めているんだ、と。

　こうなったら、直（じか）に確かめないと。

　そう思い、ノリスに「教会へ行きたい」と頼もうとした時だった。

「あの……お姉ちゃんたち、冒険者？」

　幼くか細い声に振り返ると、ボロボロの服を着た小さな女の子がこちらを見上げていた。

　多分、女の子だ。瘴気で顔が見えないけど……。

　つまり、それだけ絶望にさいなまれているわけだ。こんな小さな子が。

　俺はその子の前にしゃがみ込み、目線を合わせて話しかけた。

「ええ、私たちは冒険者よ。私はエミル。あっちのお姉さんはノリス。それで、あなたのお名前は？」

　少しためらってから、女の子は答えた。

「……フィルナ、です」

「フィルナちゃんね。で、私たちに何かお願いがあるんですか？」

　こくりとうなずいた。……ように見えた。

　瘴気で見えないが。

「お母さんが病気なんです。治すには薬草が要るんです。それを取りに行きたいの。護衛をお願いできますか？」

　おう。思った通りのテンプレな依頼だ。