魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第27話 オッサン少女、産屋へ入る

　瘴気を浄化しつつ、産屋の洞窟を奥へと進む。

　道は一本で魔物も出てこないから、ダンジョンと言うほどではない。

「……これはおそらく、土属性魔法で作ったのだな」

　ビシャルの声に振り返る。

　彼は魔法で出した光玉を壁の方に近づけて、表面を撫でまわしていた。洞窟は高さも幅も二メートルほど。

「わかるんですか？」

「うむ。魔法で岩を抉り土を押し固めると、こんな凹凸が生じる」

　なるほどな。確かに、浅い球面の窪みが、なんとなく規則的に連なっているようにも見える。

　誰かがこの洞窟を掘り、頑丈な鉄の扉で封印した。この中に瘴気を溜めこむために。

　そして生まれたのがゴブリンキングで、扉を破壊して外へ出た。

　洞窟の奥では次々と魔物が生まれ、それらをゴブリンキングが従えて行った。

　と、言うことなのだろう。

　数メートルずつ、瘴気を浄化しながら進む。

　やがて、洞窟が急に広くなった。

「浄化！」

　そこは直径が十数メートルほどの、ほぼ半球形の広間だった。

　その中心には、高さ一メートルほどの粗削りな石柱が十数本、環状に建てられていた。小さなストーンヘンジのようにも見える。

　俺はその一本に近づいた。

「……これ、魔石ですね」

　石柱の上にはめ込まれた丸い石を指さす。

「魔力は、ほぼ切れてますけど」

　僅かながら、瘴気が残っているのが感じる。いわば、浄化をし損ねた売れない宝珠だ。

　それでも、環状列石（ストーンサークル）の中心を見ると、今も瘴気が立ち上って来ていた。

　その瘴気を浄化してから、試しに魔石の一つを浄化してみる。

「まだ、湧いてきますね……」

　今度は、はめ込まれている魔石を外してみた。まだ沸いて来る。石柱をメイスで破壊しても同じ。

　そこでビシャルが。

「どうやら、この魔法具は役目を終えているようだ。おそらく、国中の瘴気をここに引き寄せる、『流れ』を創り出すための物だったのだろう」

「……つまり、この石柱を破壊しても、ここに瘴気は湧き出てくるんですね」

　厄介なことになった。

　いくら瘴気を浄化しても、後から後から湧いて来る。

「もう一度、入口を塞（ふさ）いだら――」

「再度、ゴブリンキングのような魔物が生れるだろうな。封印を破れるほどに上位のものが」

　ビシャルに言われて、ぐぬぬとなる。

「この広間を埋めてしまえば――」

「土石がゴーレムになりそうだな。ストーンゴーレムは倒しにくい」

　ぐぬぬぬぬ。

　かと言って、こんな地下に留まって毎日浄化するなんて、真っ平ゴメンだ。

　その時、背後から声がかかった。

「それだと、どうなるのかね？」

　振り返ると、ブキャナンたちギルマス連が広間の入口に立っていた。

　俺はビシャル先生に答えを求めた。

　先生、やっちまってくだせぇ！

「しばらくは要監視、だな。銅ランクを何組か外に残して、魔物が出て来たら退治する。もっと高ランクが出たら、金銀ランクに討伐依頼を出す」

　それが現実的な案だろうな。

「つまり、今回はそれ以外の者は退却か？」

　ヘッケラーの問いに、ビシャルはうなずいた。

「定期的に監視役のパーティーは交代させればいい。最初の組の糧食などだけ残して、我々は王都に戻ろう」

　なら、外へ出るかな。

　俺は最後に立ち上って来た瘴気を浄化すると、入口へ戻りつつ、つぶやいた。

「……やっぱり、臭いニオイは元から絶たなきゃダメ、ですね」

＊　＊　＊　＊

　翌朝、俺たちは森を出て、王都への帰路についた。

　監視役に銅ランクのパーティー、三組を残して。テント一つに彼らの分の糧食を出しておいた。

　ちなみに、三組なのは二十四時間三交代で監視するためだ。森の入り口をベースキャンプとし、一組がそこを警護、一組は産屋を監視に、一組が休憩する。そう、役割分担をするわけだ。

　この「魔物の産屋の監視」も、ギルドで常設の依頼となるはずだ。おそらく、五つのギルドでの持ち回りになるだろう。

　……そして、帰りの行程は問題なく続き、夕方には王都にたどり着くはずとなった、最後の休憩で。

「やっぱり……一番近いのは王都、ですね」

　そうつぶやいたら、アルスが聞いてきた。

「それって、例の瘴気の出所？」

「ええ」

　気になったので、「瘴気探知」で産屋に流れ込む瘴気を逆にたどってみたのだ。思った通り、一番太い流れは南東、辺境伯領のある方角からだが、それ以外にもいくつもの流れがあった。

「どうも、王都の北側の瘴気が濃いみたいで――」

　すると、ブールがため息をついた。

「……やっぱりな」

「何かご存知なんですか？」

　すると、代わりにテリーが答えてくれた。

「あのへんは貧民街（スラム）だからね」

　この国は、暖かい南部が農業に適しており、今歩いている街道の両脇も、たわわに実った麦畑だ。しかし、北部は山がちで、王都を出てすぐに岩だらけの荒地となってしまうらしい。

　そんなわけで、王都の南側は比較的豊かで治安が良い反面、北側は北部で食いつめた流民が多く入り込んでいるそうだ。

　俺は北地区ギルドのマスター、グロックを思い出した。作戦会議で、わざわざ煽るような発言をしていた。

　……気難しいのも、そんなところに原因があるのかもな。

＊　＊　＊　＊

　その日の夕方、予定通りに俺たちは王都に帰還した。出発時と違って、帰還時は直接、それぞれの所属するギルドに戻るということで、西地区のナッシュたちとは王都の門で分かれた。

「なぁ、エミルやっぱり――」

「お断りします」

　イケメンのお誘いでも、ダメなものはダメ。

　荷物運び役兼、リーダーの愛人として囲われるなんて、言語道断だ。

　そして、ほぼ十日ぶりのギルドへ。

　レイド戦の完遂は既に伝わっていたので、各パーティーはＡＴＭ魔法具で報酬を受け取り、レベルを確認する。えらい長さの列になってる。

「エミル嬢。ちと、こちらへ来てもらえますか？」

　馬鹿丁寧な呼びかけ。ギルマスのブキャナンだ。

　余りにも似つかわしくなくて、ちょっと引く。が、今回の事を考えれば当然か。

　そう自分に言い聞かせて、彼について行くと、ギルド裏手の練習場だ。てっきり、預かってる物資の返却だと思って出し始めると、違うと言われた。

「査定が必要なので、倒した魔物の死骸をお願いします」

　なるほどね。魔石は重要だものね。しかも、今回は五つのギルドで配分しなきゃいけないし。

　戦闘があったたびに収納しているので、どんどん出していく。最初の奇襲から、最終決戦まで。

　よくもまあ、こんなに倒したものだ。

「あの……それで、まことに言いにくいんですが……」

　言いよどむブキャナン。

「何でしょうか？」

「預かってもらっている物資ですが、週一回、必要量ずつお渡ししていただけますか？」

　ああ、なるほどね。

　いくら保存食とはいえ、二週間近く経てば味も変わる。毎日食べてりゃ、そりゃわかるだろう。俺の収納魔法が時間停止付きだ、という事が。

　ならば、残りを産屋の監視組への糧食に使えば、何カ月も先まで持つわけだ。今回、王都中の物資をかき集めたんだから、腐らせるわけにいかないよな。

　なので、俺は答えた。

「それは構いませんけど、あそこまで運ぶのは無理ですよ？」

　俺には俺のやることがある。魔法少女としての役目が。

「ええ、もちろんです」

　ブキャナンがニコニコ顔だ。ストレスが減ったか。

　とりあえず、俺が王都にいる間は、必要量を毎週出せばよいことになった。

「それで……冒険者ランクのことなんですが……」

　更に言いにくそうだ。

「あー、その辺はみんなと話してみないと……」

　今回、レベルがいくつまで上がってるかによる。ランクにレベルが追い付いていないと、依頼を受けても果たせない可能性が高い。

　何より、命を落としかねない。

「わかりました。では、そちらは魔石などの査定が終わってからということで」

　ブキャナンはそう言うと、深々と頭を下げた。

　一応、話はまとまったので、当座必要な分の糧食を収納から出して、俺は仲間たちのいるＡＴＭ魔法具のところへ。

　ブールたちは、銅ランクとして見合ったレベル十五に。ビシャルもレベルが上がったが、まだ銀ランクの二十以上には届かなかった。

　俺はというと……レベル七。鋼ランクの基準には三足りない。まだまだ精進、だな。

　というわけで、俺たちのランクは当面据え置きとなりそうだ。

　その後は、いつものように宴会だ。って、いつも俺が頼んでる炭酸水、本当にノンアルなんだろうな？

　ノンアルなら、なんで呂律（ろれつ）が怪しくなるんだ？

「ノリスたん。あちた、付き合ってくらはい」

「え？」

　ビックリしながらも、喜んでるな。

「一緒に、スラム街へ行って欲しいれす」