魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第26話 オッサン少女、殲滅する

　食事をとって仮眠し、そのまま森の中へ。

　いや、無謀だってのはわかってる。ブレスレットは宝石一つ分しかマナはない。変身したら即、マナ切れだ。

　もし、森の中で襲われたら、変身せずに何とか身を守るしかない。それでも、魔物に回復の時間を与えるわけにはいかない。

　それでもある意味、魔物の討伐で森に入るというのは、冒険者にとっては日常だ。レイド戦で大人数で行軍、と言う方が珍しい。

　なので、今は金や銀ランクのパーティー1組が、それぞれ銅ランクのパーティーを十組ほど従えて移動している。全体を十数組のグループに分けたわけだ。

　戦力が偏りすぎると、弱い所を狙われる。グループに分けて、個別に前衛・後衛と分けられた方が良い。

　見通しのきかない森の中だ。敵は常にどこからでも奇襲を仕掛けてくるのだから。

　俺たちは先頭のグループで、ブキャナンと金ランクのパーティーに率いられている。

　マナ切れ中の魔法少女は、ただの少女。なので、大事に守られているのが現状。

「キュイィィー！」

「敵襲！　前方より！」

　ギズモとテリーの警告で、緊張が走る。剣士は抜刀し、魔術師は詠唱にかかる。ブキャナンも、現役時代のままの構えだな。

　俺も変身しないまま、万一の自衛のため、炎の矢の詠唱を始めた。

　来た！

　藪の中からゴブリンが数匹飛び出してくる。

　金ランクの剣士が鮮やかな太刀筋で切り捨てる。残りもブールが弾いてノリスが止めをさす、いつものパターン。

　俺は詠唱を中断し、マナを温存した。

　森に入ってからずっと、こうした散発的な襲撃が続いている。小規模なので、前衛を抜けてくることはほとんどないけど、気が休まらない。

「ふぅ……とにかく、マナを使わずに済んでるのは助かりますね」

「もちろんだ。金ランクは伊達じゃないからな」

　ビシャルは落ち着いた声でそう言った。

「まぁ、彼らも思うところはあるのだろうよ。君に助けられているからな」

　最初の奇襲を受けた時。治癒魔法をかけた中に、今の剣士もいた。森に入る前に少し話たが、確かナッシュと名乗ってた。こげ茶でロンゲのイケメンだ。

　正直、奇襲を受けた時の体（てい）たらくで、俺の中での評価は最低だった。しかし、こうして目の前で戦ってる姿には安定した強さを感じる。

　やがて日が傾き、野営の準備となった。

　前回の反省から、グループに分かれて野営することとなった。一つにまとまると、内側の者が游兵、つまり戦いに参加できない戦力になってしまう。なので、移動グループごととなったのだが。

　面倒なのが糧食などだ。グループごとに収納から出してやらないといけないので、最後のグループまで往復しなければならない。

　まぁ、移動するのは構わないけど、こまめに取り出すのは結構マナを食うんだよな。ブレスレットのマナが回復しきるまで、体内の分しか使えないし。

「あんたのその収納魔法、すげぇ便利だな」

　護衛としてついてきたナッシュが感心する。

「是非とも、うちのパーティーに来て欲し――」

「お断りします」

　きっぱりと。

「荷物運びだけじゃ、私自身のレベルが上がりません。そんな飼い殺しは真っ平です」

「手厳しいな」

　ナッシュは苦笑する。

「ギルマス連と談判して、レイド戦継続を訴えただけの事はあるな」

「王都の喉元に、魔物の産屋なんてのが突き付けられているんです。一日だって放置できませんよ」

　面と向かってそう言うと、ナッシュの鳶色の瞳が眇（すが）められた。

「突き付けられた、か。誰かが仕組んだとでも？」

「当然でしょう？」

　やれやれだ。未だにみんな、これが自然発生だと思い込んでいるのか？

「証拠があります。ゴブリンキングが持っていた戦斧。あれ、どう見ても元は鉄の扉ですよ。取っ手までついてましたから」

　そう。魔物の棲む森の奥に、なぜか人の手になる扉があった。つまり、何者かが扉で封じ込めたわけだ。

　おそらくは、魔物の産屋を。瘴気が十分に溜まるまで、誰も入れないように。

「……一体、誰がそんなことを」

「わかりません。でも、放置したら多分……」

　これは、ビシャルとも意見が一致した。

「この国どころか、この世界が終わります」

＊　＊　＊　＊

　連日の夜襲を撃退しながら数日。なんとか変身せずに戦いながら、森の最深部へとたどり着いた。

「すごく……大きいです……」

　鬱蒼（うっそう）と生い茂る木立の向こうから感じる、瘴気。もう、物理的な硬さを感じそうなくらいのが、そそり立っている。

　その手前に感じる細かい瘴気の塊りは、無数の魔物たちだろう。

　そして、総力戦が始まった。

　藪を突き破って襲い掛かって来る魔物。ゴブリン、ブラックベア、レッドファング、グレートリザードなどなど。

　それを剣で切り伏せ、魔法で焼き尽くしながら押し返す。

「くそっ！　雑魚のくせに強いぞ、こいつら！」

　ナッシュが吐き捨てるように叫ぶ。

「……瘴気が濃いから、ですね！」

　俺も変身しないまま、後衛から炎の矢で牽制し続ける。

　ギルド証も指輪も、マナは十分溜まった。火力の小さい初級魔法なら、気にせず撃つことができる。

　そして、最後の藪を抜けると。

「！　ここは……」

　唐突に木立が途絶え、開けた場所に出た。

　周囲は高さ数十メートルの巨木が並び、正面には大岩が鎮座している。そして、その空き地を埋め尽くす魔物の群。

「おそらく、あの大岩が目指す場所でしょうな」

　ビシャルの言葉に俺もうなずいた。

「なら、殲滅しましょう。私が変身して引き付けますから、その間に大岩に取り付いて陣を築いてください！」

　大岩を取り囲み、魔物を瘴気の元から引きはがす。少しでも距離が開けば、魔物は弱っていくはずだ。

「変身！」

　光の渦に包まれての変身ダンス。味方ばかりか、魔物まで凍り付いたように魅了される。

　ええっ!?　ゴブリンだけじゃなくて獣系も？

　やだやだ！　獣姦は勘弁！

　なので、「明るい魔法」宣言の後は空き地の片隅に移動し、収納から借りてたメイス二本を取り出して、二刀流の構え。

「大魔法、メイスの乱舞！」

　たちまち押し寄せる魔物の群。

　それを二本のメイスを振り回して、剣の舞いのようにぶちのめしていく。時には新体操の演技のごとく、投げてジャンプし、上空から殴打。

　……いや、魔法だよ。魔法なんだよ！　魔法少女なんだから！

　ゴブリンキングみたいに浄化してしまえばいいのだが、あれは接近して一体ずつしかできないし、時間もかかる。こんなに魔物どもの数が多くて動きも激しいと、浄化する暇がない。

　だから、撲殺。

　撲殺、撲殺、さらに撲殺！

　そうして魔物の大掃除をやっている間に。

「エミル！　こっちはたどり着いたぞ！」

　ブールの叫ぶ声。

　他の仲間は大岩に取り付いた……らしい。

　だって、大岩の周囲、瘴気で真っ黒だから、まったく見えないんだもの。

「全魔法師で上級魔法を連射する！　エミル、そこから脱出しろ！」

　ビシャルの声で、俺は二本のメイスを振り回しながら一旦遠ざかる。そこから反転して魔物の死体を踏み越えて助走すると、大岩の上めがけて跳躍した。

「エミル・ハイジャンプ！」

　お約束の技名を、勝手に叫んで！

　そして俺が岩の上に着地すると、足元からいくつもの詠唱の声が上がって来る。

「「「「……爆炎！」」」」

「「「「……炎の雨！」」」」

「「「「……火炎旋風！」」」」

　魔物たちの中で無数の爆発が起こる。

　上からは炎の雨が降り注ぐ。

　そして、燃え盛る竜巻に巻き上げられながら、悉く焼き尽くされていく。

　それらが消えたときには、空き地には動かなくなった魔物の骸（むくろ）だけが残った。

「やった……」

　思わず、大岩の上にヘナヘナとペタンコ座りをしてしまう。

「でも、まだ終わりじゃない！」

　自分を奮い立たせて、大岩から飛び降りる。下は瘴気で真っ黒だった。目と鼻の先も見えない。

「浄化！」

　唱えると、周囲数メートルの瘴気が消えた。しかし、その先はまだ、瘴気で真っ黒けだ。

　疲れ果てて座り込んでいる冒険者たちの間を縫って歩きながら、浄化を唱え続けて大岩の周りを一周した。

「エミル」

　背後から呼ばれて振り向くと、ビシャルが手招きしていた。

「多分、ここが入口だ」

　大岩の根元にぽっかりと穴が開いていた。そこから大量の瘴気が噴きだしている。

　折角、浄化したのに。

「中を確かめましょう」

　俺は穴の中に手をかざして浄化を唱えた。

　数メートル先までの瘴気が消え、斜め下へと続く洞窟が見えて来た。

　良く見ると、入口の周りは岩が砕けていて、その断面は新しそうだった。そして、扉の枠だったような鉄材も転がっている。

「やっぱり、ここにはめられていた扉だったのね」

　仲間を治療中のアルスを残して、俺たちは洞窟へと踏み込んで行った。

　ここが魔物どもの産屋に違いない。