魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第25話 オッサン少女、追撃する

「たとえ私一人でも構いません。このまま魔の森の奥を目指します」

　と、威勢よく宣言したものの、実際には厳しい。マナが切れたら手も足も出ないから、魔物が物量で押して来たら一人ではどうしようもない。

　しかし、魔物の産屋なんて、一日でも放置できないから。多分、その分だけ魔物が生み出されてしまう。

　何度もこんな戦いをすることになれば、こっちがジリ貧だ。

　なら、敵に時間を与えちゃいけない。

　すると、ブキャナンたちギルマス連が慌てだした。

「いや、それでは物資の輸送が――」

「全部、外に出しておきます。後はご自由にどうぞ」

　そう言って立ち上がろうとしたら、滝のような汗をかいたブキャナンになだめられた。

「ギルド連の総意としては、まだ引くとも進むとも決まってないのだから――」

「引くのなら物資はお任せします。進むのなら持っていてもいいですが、『私に』同行するのですか？　それとも『私を』同行させるんですか？」

　ここは譲れない。あんなズブズブ・ユルユルの警戒態勢で奇襲され、最後尾から救助に向かうなんて、もう真っ平だ。それで助けられない命がでたら、俺の心が折れちまう。

　死者は既に出ているけど、今のところ知ってる顔にはいないから、何とかなってる。

　俺、元は日本人なんだからね。あの世界で一番平和な国に生まれ育ち、一生、血を見ないで済むはずだったんだ。無駄な血を見せるなコノヤロ。

　出発前に絡んで来た下司どもだって、さすがに「汚物は消毒」までは思ってないから。無事に都に戻って、相応の町娘と子孫繁栄してくれたまえよ。

　すると、ブキャナンがいきなり土下座。

　こっちでも、それやるのか！

「申し訳ない。今回集めた物資は、王都で手に入るほぼすべてなんだ。エミル嬢がいなければ、持ち返ることすら怪しい」

　ふーむ。そこまで言うのならね。

「なら、前回みたいなみっともない醜態をさらさないでくださいね」

　でもって。目一杯のドヤ顔で。

「私『に』同行したいというのなら！」

　おい。ビシャル。なに肩をヒクヒクさせてるんだ？

＊　＊　＊　＊

　まったく。

　とんでもないお嬢様だな、エミルは。

　傍らの杖の宝珠に目をやり、これが浄化されたときの事を思い起こす。禍々しい魔力を秘めた魔石。どんな敵でも撃ち滅ぼす、絶大な力だった。

　この杖を得たからこそ、俺は冒険者としてやってこれた。魔物を、野盗を打倒し、ランクを上げた。

　しかし、それは魔物を産みだす瘴気の元でもあった。だから浄化された。エミルによって。

　今回も同じだ。

　魔の森。かつては街道の通る普通の森だった。奥地にはそれなりに魔物もいたが、ほとんど外には出てこなかった。

　それが明らかに変化した。原因はやはり、瘴気だ。森の奥に、瘴気の集まる吹き溜まりがある。魔法具なのか何なのかは不明だが。

　たった一人でも、それを浄化しに行く。そう彼女は宣言した。

　私『を』同行させるのか。

　私『に』同行するのか。

　ああ。もちろん後者だとも。君『に』同行するさ。どこまでもな。

　我が聖女よ。

＊　＊　＊　＊

　結局のところ。

　レイド戦の討伐隊は魔の森へと前進した。そして、翌日の夕方には、森の入口へとたどり着いた。

「どうでしょうね？　また奇襲されますか？」

　俺が疑問を口にすると。

「ないとは言い切れんが、前回や我々が初めて襲われた時とは状況が異なるな」

　と、ビシャル先生。

　そうだよね。ここで前回以上の攻撃を受けたら、俺が倒したゴブリンキングが偽物か、代わりがいたということになるからな。

　いくらなんでも、この短期間にゴブリンどもが普通に子孫繁栄して、次世代を産みだしているとは思えない。おそらく、「魔物の産屋」で発生しているだけだ。

　なら、大きな瘴気の発生源だったエメリウス辺境伯、ラムセス・アトレイアを除霊したのだから、少なくとも魔物の発生率は下がっていて良いはずだ。

　今現在、ブレスレットの宝石は六つが点灯。朝まで持てば満タンだ。

　そう考えると、逆に夜襲を受けるのが当然に思えてくる……これ、フラグだよな。

＊　＊　＊　＊

　……はい。フラグ回収しちゃいました。絶賛、夜襲を受けてます。

　森の奥から睨（ね）めつける目。多分、獣。魔獣だな。

　ゴブリンメイジやキングに感じたような、知性ある悪意は感じられない。ただひたすら、激しい憎悪と、もっと粗削りな悪意を感じる。

「ゴブリンじゃないようですね」

　つぶやくと、ビシャル先生が答えた。

「主体は別種の魔物、ということか」

　狼系などの獣……魔獣だね。

　尤も、魔獣と言えども上位種には高度な知性があるらしい。面倒だな。

　知性があるというだけでは、話が通じない。ゴブリンキングとの会話で、そう感じた。

　先の戦闘で、ゴブリンの大半は逃げ帰ったはずだ。しかし、ここには出てきていない。多分、もっと森の奥、産屋の近くにいるのだろう。

　魔物の産屋。魔物にとっての聖域。

　「魔」なのに「聖」とか、矛盾しまくりな名前だけど。ヒトが聖域に感じるようなものを、ゴブリンキングが「魔物の産屋」に抱いていると、あの時感じた。

　本来、魔物は徒党を組んだりはしない。狼系など、同種なら群を作るが、種族を越えて協力などしない。それが常識だったそうだ。

　しかし、眼前の闇からこちらを睨（ね）め付ける眼光は、共通の憎悪で彩られている。

　瘴気。

　この世の恨み、憎しみ、嫉みから生じた、全てを焼き滅ぼそうとする思いだ。それこそが魔物を駆り立てている。

　ならば、全て浄化するのみ。

　……それでも。

　なんでこの世界には、邪悪に染まった存在がいるのだろう。

　ゴブリンキングが守ろうとした、「魔物の産屋」。絶対、滅ぼさないといけない、邪悪の極み。

　……それでも。

　魔物という、この世界の「正道」から外れた彼らにとっては、「聖地」だ。この世の瘴気、人々の恨みや怨嗟がよどむ場所。

　どう考えても、発生源は「人」だよね？　例え、そこを破壊できたとして、瘴気の元を絶たないと何の解決にもならないのでは？

　あー。ストレス溜まるわ。貯まるのはマナだけにしてください。

　ちょっとだけ、ブキャナンが羨ましいかな。どれだけストレス溜まっても、もう抜ける毛が一本もないんだから。

「「「「グアルルル！」」」」

　そして戦闘開始。森から湧き出る、魔物、魔物、魔物。それを全員でぶちのめしていく。

　俺も変身して、別なパーティーから借りたメイスを振り回しながら。

　撲殺！　撲殺！　撲殺！

　俺、こう見えて動物は好きなんだよ。犬とか猫とか。こいつら、目つき悪いしやたらデカいけど、犬猫じゃんか。

　涙を飲んでぬっ殺しましたよ。頭蓋骨砕いて、はらわたぶちまけて。

　やがて日が昇るころには、魔物の森の前には死体の山が築き上げられていた。襲ってきた魔物はなんとか片付いた。

　魔石の取り出しをやってる暇はないので、サクッと収納。王都に持ち返ってからだな。

　こちらも、重傷者はいたが死者はなし。こっちは俺やアルスたちの治癒魔法で回復できた。

　そして、テントの中で変身を解く。返り血や他の液体でドロドロだったが、魔法少女の衣装と共に全部消えて、普段の装備に戻った。

　テントから出ると、太陽の光に目がくらんでよろけてしまった。

「大丈夫か!?」

　ブールが抱き留めてくれたが、お前の方は血とか汗とか臭いぞ。

「……大丈夫です。マナが切れかけてるだけです」

　実際、マナの殆どは治癒魔法で使った。今回、攻撃魔法は使わず、物理のみ。あの火魔法の威力じゃ、味方を巻き込みかねないからね。

　でもなぁ。物理はグロすぎるんですけど……。

＊　＊　＊　＊

　エミルちゃんは凄い。

　手にした傷だらけの杖――というか、メイスを撫でながら。

　これを振るっての大立ち回り。挙句は、なんと敵の対象との一騎打ち。

　見た目はあどけない少女なのに、敵を前にして一歩も引かない。それどころか、今だって果敢に立ち向かって行こうとしている。

　それでいて、戦いで傷ついた者のために涙し、懸命に治癒魔法をかけて回る。マナ切れでフラフラになるまで。

　強さと優しさ。その両面を兼ね備えた彼女。

　僕ら回復士の理想だ。

　そんな彼女に、僕は……。