魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第24話 オッサン少女、ボスと対決

　気色悪さに耐えて、メイスを振るいながら突進することしばし。

　見えた！　前方にひときわ大きな影。瘴気をまとって真っ黒だ。

　周囲を取り巻くゴブリンメイジが、慌てて俺に向けて呪文を唱えだした。

「これでも食らいなさい！」

　メイスを両手に持ってフルスイング。数匹のゴブリンが弾き飛ばされ、ゴブリンメイジに突っ込んだ。

　すると、瘴気の塊りが立ち上がった。

　デカイ。上位種にはホブゴブリンとかいるらしいが、どう見てもコイツは三メートルはある。しかも、体型も普通のゴブリンと違い、筋肉ダルマだ。

　いったい、何を食ったらこうなる？　……いや、瘴気か。こいつら、瘴気から生まれたんだからな。

「あなたが大将ね！　覚悟なさい！」

　そう宣言してメイスを構えると、敵将……おそらくゴブリンキングは戦斧を手にした。

　いや、斧だよな、あれ？　丸太に鉄の扉を括りつけたんじゃないか？　サイズだけじゃなくて、扉らしく取手もついてるぞ。

　……刃もついてるけど。

「ココカラ先ニハ行カセヌ！」

　おっ？　喋りやがった！

　これだけの戦術を駆使してるんだから知性が高いと思ってたが、まさか人語を喋るとはな。

　そして特大戦斧の薙ぎ払いが来る！　俺はバク転でかわし、キックで後方にいた奴らを蹴散らす。

　げっ、マナをごっそり持って行かれた。やっぱり、肉弾戦は避けないと。

　俺はメイスを構えると、身体ごと高速で振り回した。周囲の邪魔なゴブリンどもが弾き飛ばされていく。

　残りは圧倒されて動けないようだ。

「さて、舞台は用意できたわよ」

　一対一の勝負だ。

　ガツン！

　特大戦斧の刃を、メイスの柄で受け止める。

　あう……これでもマナを持っていかれる。どうやらメイスにも、壊れそうなときは防御の結界を張ってるらしい。確かに、そうでなきゃとっくに折れてるよな。

　持久戦では不利だ。何とかして決着をつけないと。

　しかし、ゴブリンキングの攻撃をかわしながらでは、呪文の詠唱は難しい。あの斬撃を一発でもまともに食らえば、即、マナ切れだ。

　そこで、はたと気づいた。

　マナと言えば、魔物の場合は瘴気だよな。で、コイツは特に瘴気に溢れてる。

　な、ら、ば！

　大ぶりの戦斧をかいくぐり、懐に飛び込んで唱える。

「浄化！」

　掲げた手のひらから白い光が発し、ゴブリンキングが纏う黒い霧を浄化していく。

「グワァアアアア！」

　浄化された瘴気はマナとなって、ブレスレットに吸収されていく。

　瘴気を失うにつれ、奴の身体は縮んでしなびて行った。戦斧を取り落とし、その場に倒れ込む。

「ヤラセヌ……ワレラノ……ウブヤ……ウブヤハ……」

　それでも戦斧に向かって這って行き、手に取ろうとしてもがく。その頭にメイスを振り下ろすと、普通のゴブリン同様、グシャリと潰れた。

　……ウブヤ？　もしかして産屋か？

「やっぱり、森の奥に魔物を産みだす魔法具が？」

　周囲がざわつきだした。大将を討ち取られ、統率するものがいなくなったゴブリンたちは、それこそ蜘蛛の子を散らすように逃走していった。

「エミル！」

　背後から仲間たちが駆けよって来た。

「ゴブリンたちが引いて行くが、大将を倒したのか？」

　ブールに向かってうなずき、足元のゴブリンを指さす。

「コイツがか？　大して強そうには……」

「もの凄い瘴気をまとってて、それで巨大化していたようです」

「……ふむ。瘴気か」

　振り向くと、ビシャルが顎に手を当てていた。

「瘴気を浄化したわけだな？」

「はい。浄化してマナに……」

　そうだ、マナだよ。確か、ブレスレットが吸収してなかったか？

　触れてみると、宝石は全部光った。満タンだ！

　メイスを収納に入れ、ギルド証と指輪を取り出し確認。どれも満タン！

　やったぜ！

　なら、やることは決まった。

「こちらの被害は？」

「さすがに皆無とは行かんかったな。銅ランクが十数名、銀も数名が命を落とした。負傷者は数え切れん」

　ビシャルに言われて気が付いた。仲間が一人足りない。

「アルスくんは？　……まさか！」

　武器のメイスを借りてしまった。身を守る手段を。

　身体が冷えていく。足元の地面が不意に消え去り、暗闇の中、どこまでも落ちていくような感覚。

　その時、肩を叩かれた。いつの間にか閉じていた目を開くと、ブールが微笑んでいた。

「無事だよ。向こうで治癒魔法をかけて回ってる」

　……良かった。

　安堵の余り、その場にくずおれそうになった。けど、気をしっかりと持ち直して。

「じゃあ、私も！」

　今なら、手足の一本や二本、生やしてやれる。

＊　＊　＊　＊

　……腕二本と片目でした。はい。

　レベルが上がったせいで、何とかマナ切れせずに治療を終えることができた。……結局、ギルド証も指輪もマナを使い切ったけど。

　亡くなった方にはどうしようもないけど、冒険者を廃業する人は出さなくて済みそうだ。

　遺体の方も収納した。王都に戻ったら埋葬することになる。

　そして、またみんなに囲んでもらって変身を解く。

　もう魔法少女の姿は全員に見られているので、秘密にしても仕方ない。ただ、説明が面倒だなぁ。

　特に、こっちをガン見して固まってるブキャナンが。

　いや。その前に。

「あの、アルスくん。これ、ありがとう」

　収納魔法で取り出した、アルスのメイスを返す。

　便利なもので、収納するときには汚れなどをきれいに除いた形で行える。だから、ゴブリンどもの血などは付いていない。

　とは言え、強化された腕力でぶちかましまくったから、傷だらけだ。

「あの……戻ったら新しいのを――」

「大丈夫だよ、これで」

　ニッコリ笑って受け取ってくれた。

　……だけでなく。

　向こうを向いて撫でまわしながらニヤニヤするの、見なかったことにしておこう。

＊　＊　＊　＊

　糧食などを出していたテントにて。

　それらは今、収納魔法でしまってあり、代わりに折り畳み式のテーブルと椅子が出してある。

　作戦会議だ。

　参加者はブキャナン達のギルマス連と、ビシャル、そして俺。

　テーブルの上には、ゴブリンキングの戦斧が載っている。これだけでテーブルの脚が潰れそうだ。

「……信じられんな」

　中央区のギルマス、ヘッケラーと名乗った男がつぶやいた。赤錆色の髪の、ちょっと神経質そうな顔つき。

「この、こむす……お嬢さんが、ゴブリンキングを倒したというのか？」

　はい、小娘ですよ。構いませんよ。

　俺はうなずいた。

「瘴気を浄化してしまったので、魔石も証拠となる部位もありませんが」

　マナに変換して吸収しつくしたからなぁ。死体も普通サイズに縮んじまったし。

　残ったのは、このバカでかい戦斧だけだ。

　……しかし。ホントにこれ、鉄扉だな。どこにあったんだ？

　すると、隣に座ったビシャルが。

「信じる、信じないという状況ではない。ゴブリンどもが退却したのは事実だ」

「それは……そうだが」

　ヘッケラーは釈然としない様子だ。

　そこへ、ブキャナンが話を戻す。

「本題に戻ろう。今後、どうするかだ。このまま予定通り進軍を続けるか。一旦、王都に戻って体勢を整えるか」

　それに西地区のギルマスが答えた。確か、名前はベレッタ。黒髪の四十代に見える女性だ。

「二十名近く死んだが、まだ十分に戦える。何より、本当に大将を討ち取ったのなら、残りは雑魚だろう」

　すると東地区のが反論する。

「今回、敵の奇襲を受けるという致命的なミスがあった。こちらの指揮系統や索敵の体制を見直した方が良い」

　ウェッソン、とか言ったな。麦わら色の髪で、五十代だろう。

　そこに北地区のが噛みつく。

「ふん。なら、お前らだけが引き上げれば良い。これだけ人を出したのだ。ちゃんと成果を上げないとな」

「なんだと！」

「まあ待て、東の。グロックも煽るな」

　ブキャナンが汗を拭きながら抑える。

　北地区のグロック。ダークグリーンの髪。なんかこう、気難しそうだ。

　そこへビシャルが。

「いずれにせよ、あの森を放置することはできん。時間がたてば、今回以上の敵が現れる可能性が高いのだからな」

　さすが、ビシャル先生。そうなんだよ。

　瘴気はこの世界のどこにでもある。誰もが実は、微量の瘴気を発してたりする。現に今も、ウェッソンとグロックの間に渦巻いてるし。

　浄化したくなって、ウズウズする。

　目を閉じて「瘴気感知」を働かせると、はっきりわかる。これはどうやら、収納魔法のように変身しなくても使えるモノらしい。

　脳裏にはこの王都の周囲の大まかな地図が現れ、瘴気の濃淡がその上に重なる。そして、その瘴気の流れも。

　あの魔の森の奥に、確かに国中からの瘴気の流れが集中する場所があった。

　……ここがきっと、「魔物の産屋」だ。

　オークキングが、命を張って守ろうとした場所。矛盾するけど、魔物の聖地みたいな感じだ。

　邪悪なはずの魔物が、何かを守るために命をかけるなんて……。

　だけど、俺としては答えはひとつだ。