魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第23話 オッサン少女、休まらない

　その日は明るいうちから野営の準備。そして昼食を食べたら仮眠を取る。

　もうね。間違いなく夜襲するでしょ、敵なら。

　こんなところは人間側の方が不利だな。魔物なら手下の命なんて無視するだろうけど、こちらはそうはいかない。

　それに、金ランクの連中も大したことないな。奇襲を受けたってことは、油断し切ってた証拠。銀ランクも、あそこまでうろたえてどうするんだと。

　銅ランクは仕方ない。逃げろと言われたら逃げただけ。むしろ、俺たちこそが命令違反だ。

　まぁ、ブキャナンは既にストレスで抜ける毛もない状況だから、言わないでおくけど。

　で、そんなことをつらつら考えているとですね。普通なら、青空のもとで昼寝するのは気持ちいいんだけど、なかなか寝付けないわけですよ。

　ブレスレットに触れて、マナの残りを確認。宝石はひとつしか灯らなかった。

　さっきの回復魔法で大量に消費してしまったから。

　そこで、あることに気づいて飛び起きる。

　……いけね！　財布の指輪！

　うっかりしてた。ギルド証もすっからかんだ。全額、ブレスレットに吸い取られちまってる。

　……まぁ、ブレスレットのマナが満タンになれば、おこぼれが入るんだけど。どう考えても、その前に夜襲を受けるだろうから。

　というか、この調子で連日変身してると、満タンになるときなんてあるんだろうか？　いや、一度変身しちまうと、その後は体内のマナしか使えないんだな。

　ううう。そうなると、マナ切れする前に変身か。

　魔石のマナが消えた時のビシャルの気持ちが、なんとなくわかるな。

　ああ、空はこんなに青いのに。野に吹く風は心地よいのに。

　全然、眠れない！

＊　＊　＊　＊

「エミル！　起きろ！」

　眠れない、とか思ってたら、いつの間にか眠っていたらしく、ブールに叩き起こされた。満月が真上にかかっている。つまり、真夜中だ。

「敵襲ですか!?」

「おそらくな。ギズモが警戒している」

「おそらく？　警戒？」

　確かに、ギズモはテントの天辺で、そわそわと周囲を見回していた。いつもなら、敵の方を凝視して、警報の声を上げるのに。

「テリーが言うには、敵の気配は感じるが、距離も方角もつかめないほどかすかなのだろう、と」

　それってヤバイじゃん。

　ブレスレットに触れてみる。灯った宝石は五つ。六つ目がかすかに光る。

　あうあう……心もとない。

　ブレスレットには、宝石五つ分のマナしかない。

　変身して「炎の矢」を撃てば、あっという間にマナ切れだ。朝の遭遇戦でもそうだったが、レベルが低いせいか、威力の調整が上手く行かない。

　一方、他のパーティーも既に臨戦態勢に入っていた。

　餅つけ落ち着け！

　敵の夜襲を察知できたのだから、一方的にやられたりはしない。この後は、どう対処するかが重要になる。

「変身するから、囲んでください！」

　みんなにお願いすると、全員で俺を取り囲んでくれた。一応、背中を向けて。

　いや、チラチラこっちを向いてるの、わかりますからね、ノリスさん。まったく……あのアルスくんですら、涙を呑んで目を閉じてるのに。

「変身！」

　囲んでもらっても隙間が空くので、やはり目立ってしまってる。身体は勝手に軽快に踊るけど、内心は野郎どもの視線でゾワゾワだ。

　しかもウィンクの瞬間、そうした男性陣がビクンとなるんだけど、何だあれは？　いや、知りたくない！

　とりあえず、ゾワゾワを耐えきって。

「魔法少女エミル！　明るい魔法で闘うわよ♡」

　ここまでたどり着いた。

　周囲をあらためて見回す。ここは百メートル四方に畑を刈り取った野営地。満月に照らされて、見通しは良い。

　奇襲にはならないはずだが、どこから攻めてくるかも分からない。

　俺はつぶやいた。

「敵も、充分に回り込む時間があったでしょうからね」

「そうだな。完全に包囲されてると見た方がいいな」

　ブールも同意見だ。

　で、これは分が悪い。

　こちらの主力は金ランクのパーティー、約三十人。銀ランクが六十人。銅ランクは二百人いるが、予備戦力だ。

　今は銅ランクを内側に、その外を銀、そして金が取り巻いているが……正直、防御が薄すぎる。本来なら金銀を前衛として攻勢に出る作戦だったのに、外周に配置すると数メートルおきに一人が立つ感じだ。

　これでは、あっという間に敵に抜かれてしまう。

　ビシャルがつぶやく。

「金・銀と銅ランクでの戦力差は、レベルはもちろんだが装備の差が大きい。特に魔法に対する防御力がな」

　確かに。ノリスの胸当ては、炎の矢一発で使い物にならなくなった。一方、金ランクはもっと強力な爆炎魔法でも生き延びている。なんでも、ローブの一枚ですら、保護魔法のかけられた魔法具だという。

　つまり、あんなのをまともに喰らったら、銅ランクは壊滅だ。今度こそ、死人が出る。

　俺自身は魔法少女の結界で守られてるから、マナが削られるだけで済む。でも、反撃するには火力がありすぎる。うまく敵の大将にでも当てないと、マナ切れするだけだ。

　……その大将がどこにいるか、何だよな。

　その時、テントの天辺でギズモが鳴いた。

「キュイ！　キュイ！　キュイ！」

　しかし、視線は周囲を見回すばかり。

「クソッ！　やっぱり包囲されてたか！」

　ブールが吐き捨てるように言うと、盾と剣を構える。ノリスも抜刀し、テリーは弓に矢をつがえる。

　そして、ギズモがテリーに駆け寄り、肩に乗ってしがみついた時。

　野営地の周囲から、一斉に炎の矢が放たれた！

「……防壁！」

　ビシャルの声と共に、俺たちの頭上に特大の光の魔法陣が浮かび、炎の矢を弾いた。カツンカツンと音がするので、通常の矢も混ざっていたようだ。

　しかし、魔法陣の外からは悲鳴が上がった。完全に浮足立ってしまってる。

　そして、野営地の周囲ぐるりから、奴らの「ギャギャ！」という鬨（とき）の声が。

「そこだ！」

　畑をかき分けて出て来たゴブリンへ、テリーが矢を放つ。周囲の銅ランクたちの頭上を弓なりに飛び、ゴブリンの胸を撃ち抜く。

　最前線の金銀ランクは奮闘しているが、やはり何匹もがすり抜け、銅ランクに襲い掛かる。一対一ならゴブリンごときに負けるはずがないが、混乱と炎の矢の痛手と、さらに陣形のまずさで押されている。

「クソッ！　前の奴らが邪魔だ！」

　俺たちを守るために囲んでくれてるんだが、そのせいでブールたちは前に出られない。テリーの矢も、この距離になると味方に当たりかねない。

　そして俺は。

　違和感を感じていた。

　畑の向こうの一方向に。何かザワザワしたものを感じる。

　と、胸からチェシャが生えた。

「それはね、瘴気だよ」

　瘴気？

「魔法少女としてのレベルが上がったから、『瘴気感知』が使えるようになったのさ」

　後付けの解説ありがとう。

　なら、あっちに高濃度の瘴気が集まってるんだな。つまり、敵の大将だ。

　かなり距離がある。ここから俺が大火力の炎の矢を放っても届かない。

　……なら、こっちから行くのみ！

　だが、マナを浪費するわけにはいかない。魔力以外で何か――。

「アルスくん、その杖を貸してくれる？」

「え？　これ？　良いけど……」

　杖というよりメイス。アルス自身、これでゴブリンを一匹倒している。それを受け取り構えると。

「エミル・ジャンプ！」

　何でいつも、勝手に技名を叫ぶんだ!?

　周囲の銅ランクの頭上を飛び越しながら、そんな愚痴を脳内でこぼす。

　着地すると、金銀ランクの最前線をすり抜け、群がるゴブリンどもをメイスで薙ぎ払う。

「「「「グギャッ！」」」」

　ぐぇ！　気色悪い。生肉を潰し、骨を砕く感触。降りかかる、血とか脳漿とかいろんな体液。

　それでも、薙ぎ払いながら駆け抜ける。

　誰だ？　撲殺天使とか呼ぶのは！

　思った通り、手足での打撃に比べて、メイスなら結界にダメージが無いので、マナの消費は少ない。剣と違って刃筋とかないから、素人でも振り回して当てれば敵を倒せる。

　気色悪いけど、今のレベルでは一番合っている戦い方だろう。

　王都に戻ったらメイスを買おう。棘が一杯ついたやつ。名前はエスカリボル――。

　……いやいや。魔法少女なのに物理の方が得意とか、ないわー。