魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第21話 オッサン少女、魔の森へ

　おいでよ魔物（どうぶつ）の森へ。

　いろんな魔物（どうぶつ）と仲良く（バトル）する、楽しいゲームです。もうみんなワクワクしながら行軍してます。

　あーもう。そんなバカな事を考えながらでないと、やってられない。腹が減りすぎて、さっきからグーグー鳴っている。

「はい、エミルちゃん」

　こんな時に気が利くのはアルス。自分の分の携行食をナイフで切り分けてくれた。

「ありがとう……もしかして、聞こえた？」

　外見は女の子だから、腹が鳴るのは恥ずかしい。オッサンのままなら気にならないのにな。

「仕方ないよ。予定より早くギルドに連れてかれたから、朝御飯食べ損ねちゃったからね」

　見回すと、みんな齧りながら歩いていた。俺も切り分けてもらった分にかぶりつく。

　ちょっとだらけてるように見えるかもしれないが、俺たちは行軍の殿（しんがり）なので、他の参加者の眼は気にならない。魔の森に入るまでは、背後からの奇襲はないはずだから、一番安全な位置だ。

　もしもに魔の森からゴブリン軍団が撃って出てきたら、真っ先に逃げるよう、ギルマスのブキャナンにも言われている。物資こそが命綱だ。糧食や薬が無ければ戦えない。

　人間、一日食事を抜いただけでも、確実に体力は落ちるからね。

　そのブキャナンはというと、他の４人のギルマスと共に先頭グループにいる。金ランクのパーティーで構成されていて、このレイド戦の主戦力だ。

　その後ろに銀ランクのグループが続き、銅ランクが殿。俺たちはその中でも最後尾だ。

　まぁ、それだけ大事にされてる、ということだな。

　一日歩き通して、前回の討伐と大体同じあたりに野営となった。人数が多いので、街道の傍の小麦畑を刈り取って場所を作るという。もったいない気がするが、刈り取った分は国が買い上げるので、農民が損をするわけではないらしい。

「……凄いですね」

　金ランクの魔法師が地面すれすれに風の刃を放ち、百メートル四方ほどが一気に刈り取られた。その麦を総出で拾い集め、片隅に積み上げる。これから火を起こすので、放置したら火事になりかねないからだとか。

　次に、各パーティーごとにテントを張るなど野営の準備となる。

　俺たちは一番ランクが低いので、守りやすい真ん中の場所を与えられた。

　俺は刈り取った麦を一束もらい、ブールたちが石で組んだ竈（かまど）に魔法で火を着ける。

　この間の討伐の行き返りで、結構慣れて来たつもりだ。

「エミル嬢、こっちへ来てくれるか？」

　声がかかったので振り返ると、ブキャナンが手招きしていた。

「なんでしょう？」

「あのテントの中に、糧食を出してもらいたいんだ」

　あ、そうだね。手持ちの携行食は非常時用だから、俺の収納の奴を食べないとな。

　で、人目につくところで出したら、俺が収納魔法持ちだと宣伝するようなものだ。

「わかりました」

　テントに入って眼を閉じ、リストの中から「糧食一日分×三十」を選んで一つ分を出す。「×三十」が二十九になり、目を開くと小袋の山積みがあった。

　その小袋を六つ抱えて、俺は仲間の所に戻った。

「皆さん、糧食ですよー」

　一袋で一食分。中身は干し肉、チーズ、乾パン、ドライフルーツ、干し芋などなど。携行食よりは普通の食事に近い。

　携行食はちょっと油脂が多すぎるので、何日もあればかりはちょっとキツイからなぁ。

　水はビシャルが出してくれたので、既に鍋でお湯が沸いていた。そこに干し肉と干し芋、乾パンを半分砕いて入れ、シチューっぽいのを作る。

「旨い……」

　ブールがシチューを一口食べてつぶやいた。

　乾パンは小麦で作ったものなので、黒パンのクセのある風味が無く、干し肉の旨味がよくわかる。

　ドライフルーツとチーズを添えて乾パンの残りを齧る。日本で食べた乾パンと大差ない。

　自分で背負う携行食と違い、こうした行軍の糧食は通常は輜重兵が荷車で運ぶので、重量や体積の制限が少ない。保存が利けば良いだけだ。

　……あ、もしかして収納魔法では時間経過が止まってたりするかな？

　後で試してみよう。上手く行けば、旅の最中でも手の込んだ料理がいつでも出せる。

　今朝、食い損ねた宿の朝メシ。結構、根に持ってるのだよ俺は。

「あ、そうだ」

　自分のリュックを開け、携行食の包みを取り出す。

「はい、アルスくん。朝はありがとう」

　欠食児童みたいに腹を空かせてた俺に分けてくれた分だ。

「あ、いや、良いのに」

　手渡すと、ポッと効果音が鳴りそうな感じで頬を染めやがった。

　で、そのあとはいつも通り、ノリスに包まれて就寝。なんだけど。

　アルスとビシャル、どっちが本命なのかと、小一時間、問い詰められたので、どっと疲れた。

　お願いだから、ゆっくり寝かせて……。

＊　＊　＊　＊

　翌朝。いつものようにノリスの手足から抜け出し、お花摘み（トイレ）に。

　そして、火が消えてる竈の前で目を閉じ、リストから夕べ寝る前に収納してみたものを取り出す。

「思った通り。まだ燃えてる」

　半分まで燃えた薪が、そのまま出て来た。燃えた長さも全く同じ。

　やはり、収納魔法で収納したものは、時間が止まるらしい。

　新しい薪を足して火を起こし、朝食の準備をする。鍋の中には夕べのシチューぽいのが少し残っていた。

「早いな。どれ、水を足そう」

　ビシャルが起きて来て、水魔法で鍋を満たしてくれた。それが沸くのを待つ間に、例のテントへ行って朝の分の糧食を取って来る。

　そして、皆が起き出してくるころには朝食ができていた。

「ゴブリンの群、どうなってるでしょうね？」

　食べながら、気になっていることをみんなに聞いてみると、しばらく考え込んでビシャルが答えた。

「ふむ。もしも先日の想像通り、森の中に集まる瘴気が魔物を産みだしているのなら、エメリウス辺境伯が処刑された日が起点の可能性が高いな」

「それって、いつ頃ですか？」

「ついひと月ほど前だ……」

　そこでビシャルはうつむいた。

「絶対に冤罪だと、俺は何度も父上に訴えた。父上も同意見だったが、判決を覆すことはできなかった。それで俺は、貴族社会に背を向け、冒険者になったのだ……」

　なるほど。それで生前贈与してもらった全財産をつぎ込んで、その杖を買ったと。

「この想像が当たっていれば、あれから数日たっているから、前回倒した分くらいは回復しているかも知れんな」

「つまり、もたもたしてたら森からあふれ出して、こっちへ進軍してきたかもしれない、ということですか」

　そこでつい、余計な事を考えてしまった。

「もしかして、既に出てきていて、途中で鉢合わせしたりして……」

　なーんて事を言っちゃうと、大抵それがフラグになるんだよな。