魔法少女エミル（すまん、中身はオッサンなんだ）

第18話 オッサン少女、推理する

　朝食の時、マナがゼロになった宝珠を掌でジャラジャラともてあそびながら、ふとつぶやいた。

「そもそも、なんであんな所にゴブリンの群が湧いたんでしょうね？」

「わからん」

　ブールがそう答えると、他のメンバーもビショルもうなずいた。

　そうだよねー。俺もさっぱりだし。

　でもまぁ、俺にはチェシャ情報があるし。

「どこかで凄く酷い――むごたらしい事が起きてたら、それが原因か遠因なのかも」

　すると、ビシャルが「ああ」と声を上げた。

「エメリウス辺境伯。これだな」

　たしか……先日、除霊した悪霊がそう名乗ってたな。

「えーと、反逆罪でお家お取り潰しになったんでしたっけ？」

「そうだ。それが冤罪だったとか、謀反の計画を国王に通報した子爵が、今は後任として辺境伯におさまってるとか、黒い噂は尽きないな」

　さすがは元貴族。この手の情報は事欠かない。

　辺境伯とは国境に接した領地を治める伯爵だ。外敵の侵略などに備える責務があることから、貴族としての位階に比べて強い権限を与えられているという。当然、内地の伯爵・侯爵には煙たがられる。

「通報の内容は『エメリウス辺境伯のラムセス・アトレイアが外敵と通じて謀反を企てている』というものだった。彼の人となりを知れば、あり得ないと分るはずだが」

　なんでも、ビシャルは幼少のころ、エメリウス辺境伯に預けられてひと夏を過ごしたらしい。侯爵家の三男坊だから、養子か婿に出される可能性もあったようだ。

　もっとも、その頃から人嫌いだったようで、辺境伯の娘たちと反りが合わなかったとか。

「それでも、ラムセス殿は俺を遠乗りなどに連れ出してくれた」

　そんな人物が謀反など、それも外敵と内通してなんてあり得ない、と彼は語った。

　……そうか。あの死霊たちの中には、その娘さんたちもいたんだな。

　本当に、貴族社会はえげつない。

　……あれ？

「でも、辺境と言うからには、国の端っこですよね？　あの森は王都のすぐそばだし」

　俺の疑問に、ビシャルはうなずいた。

「家族も使用人も、王都に連行されてから処刑されたからな」

　なるほど……だけど。

「……でも、全員除霊して、瘴気も浄化したのに」

　ビシャルは俺の左手首……袖口に隠しているブレスレットを指さした。

「その腕輪は、一晩で大量のマナを集めて吸収するのだったな。ならば、周囲の瘴気を集めて蓄積していく魔法具もあり得る」

　おう。その発想は無かった。

　やはり、魔法に関する知識はビシャルが頼りだな。

　そこへ、アルスも話に加わって来た。

「死霊となったアトレイア家の人たちは、墓地から外までは出ていなかったようだしね。あそこまで強い怨念があったら、陥れた子爵や裁いた王家に呪いが行きそうなものだけど」

　なるほどな。

「瘴気をその魔法具が吸い取っていたから、被害は出てなかったのか」

　ギルドに上がっていた依頼も、不気味だから何とかしてくれ、というものだった。

「なら、その魔導具って、瘴気による被害を抑えていたのかしら？」

「かもしれんが、溜めこめる限度を越えたのだとしたら？」

　ビシャルの言うとおりだ。

「もしかして、あの森の奥に瘴気の沼ができてたり？」

「可能性は高いな」

　……てぇことは、魔法少女の出番だな。姐さん！　事件です！

　……いや、俺がその「姐さん」なのか。この場合は。

＊　＊　＊　＊

　冒険者ギルドに顔を出すと、特例依頼が張り出されていた。

　文字が読めないメンバーのために、アルスが読み上げる。要するに、俺たちが遭遇した森のゴブリン軍団を討伐するものだ。

　依頼主は王家。報酬額も桁違いに高額だ。しかも、複数パーティーを集めてレイド戦を挑むらしい。

　ただ、対象は銀ランク以上。ブールたちは二つ下の鋼だから、引き受けるにはランクが足りない。

「……この手のって、まずは騎士団とかが出るんじゃないの？」

　ふと漏らした疑問に、ブールが顔をしかめながら答えた。

「騎士団は王家の盾、という建前だからな。王都周辺で防衛するのと、治安維持が任務だ」

　魔物の討伐なんて管轄外だ、ということ？

　やだなぁ、どこかの世界の縦割り行政みたいじゃんか。

　その時、受付のお姉さんが駆けよって来た。

「あの……『ノルムの盾』の皆さんですよね？」

「ああ、そうだが……」

　ブールが答えると、お姉さんはカウンター横の扉を指示した。

「お話しがありますので、奥へどうぞ」

　……厄介ごとの予感しかしないな。

＊　＊　＊　＊

　応接室というか商談スペースなのか。

　通された部屋は、飾り気はないが向かい合ったソファと低いテーブルが置かれていた。

　片方のソファには禿頭で顎髭の男が腰かけていたが、俺たちを見て立ち上がった。年齢は五十台前後、ブール以上に体格のいい偉丈夫だ。

「掛けてくれたまえ。俺はギルドマスターのブキャナンだ」

　俺たちも座ったが、俺は一番端で、隣はノリス。「男たちには指一本触れさせないからね」なんてささやいて来た。

　けどな、俺はノリスが一番危険だと感じてる。やたら密着するし。

「呼び出したのは、例の特別依頼のことなんだが……」

　そう切り出したギルマスに、ブールが答えた。

「俺たちのランクでは、あのレイド戦には参加できないはずだが」

　そこで隣に座るビシャルをチラリと見て。

「あんたが呼ばれるのならまだしもな」

「まぁ、ランクだけの話ではない、ということであろう」

　ビシャルには思うところがあるようだった。

「さすがは銀ランク。ナレド殿なら話が早い」

　そんなギルマスの言葉に、ちょっとカチンと来た。それだと、鋼ランクのみんなじゃ話にならないみたいじゃないか。

　俺なんてまだ石ランクだし。

　……まぁ、ブールが脳筋なのは事実だけど。

　プンスカして思わずギルマスを睨みつけたら、急に慌てだした。禿頭に玉の汗だ。

　顎鬚のせいで、どうも頭の上下が逆に見えてくる。

「い、いや別にエミル嬢を悪く言うつもりは毛頭なくて――」

「いいから続けたまえ。彼女の収納魔法なのだろう？」

　ビシャル有能だな。瘴気まみれだったのが嘘みたいだ。

　しかし、収納魔法か。なら、わかる気もする。

「えっと、荷物運びの役目ですか？」

　確かに、レイド戦なら複数パーティーがかなりの長期間活動することになる。その間の食料などの消耗品は相当な量だ。

　しかし、俺がギルドの訓練場に出した焼きゴブリンの山に比べたら、大した量ではない。

「その通りです。それで、ナレド殿と『ノルムの盾』は、エミル嬢の護衛と言う形で参加していただければ」

「ふむ。だが、鋼ランクは対象外なのではないか？」

　そうだな。筋は通さないとな。

「その点はですね」

　ギルマスは禿げ頭の汗をハンカチで拭いながら。

「今回のゴブリン討伐の依頼は、依頼内容が実態とかけ離れていたので、まずは討伐完了と見做（みな）します。それによって、パーティーのランクは銅ランクに昇格し、全員のランクもひとつ上がることになります」

　なるほど。それならブールたちは銅、俺もようやく鋼か。銅なら一つ上の銀の案件も受けられるから、制度的にはセーフなんだろ。

　でもなぁ。良いように使われてる気もする。何かあって俺がマナ切れした時、仲間含めて助け出してくれるのか？

　そうだな。ここはストレートに確認しておこう。

「万一、私がやられちゃったら、私の仲間は見捨てるんですか？」

　ギルマスは、禿頭に脂汗をかきだした。なんか、拭いたら糸を引きそう。

「いや……見捨てるなどありえんが……そんな事態になったら、被害を最小限度に抑えるためにも……」

　うん。結局のところ、見捨てて迅速な撤退をやるわけね。