孤児になった男の子が、孤独な森の魔女に救われる話

第15話 魔女オリオンは、思いつく

　来客があった日。

　研究を終えたオリオンは、真夜中に独りで自室に戻った。

　階段を登って廊下に出たところで反対側の扉を見る。同居する弟子のフランツの部屋。ドア下の隙間は真っ暗で、すでに眠ってしまったのが分かる。

「彼には悪いことをしてしまったね」

　正気のない目を細めて、つぶやく。

　こういうことは初めてではない。

　今までも人を傷つけてしまうことはあった。

　深い息をつきながら自室に戻って真っ暗な空間で指を振る。すると部屋に白い灯りがともった。蝋燭の光とは違う魔法の光だ。

「ふぅ……」

　白衣を床に脱ぎ捨てて一息つく。

　落ち着いてから本棚に近づき、一番左上を見上げてつぶやいた。

　この土地に住み始めてから心情や出来事が綴った、人生の全てがおさめられている。これらはオリオンの記録帳だ。

　その中でも他よりもくすんで、ボロボロに汚れた装丁の本があった

「あの頃のボクなら、理解できたのかな」

　自嘲気味に笑みを作って、首を横に振った。

　魔女として暮らし始めてもう長い。考えても仕方のないことだ。

　虚しい気持ちを感じながら、最新の本を手に取ってテーブルに戻った。

　そんな時のことだ。

「ん……？」

　脱ぎ捨てた白衣が、僅かに輝いているのを見つけた。

　ポケットから何から転がり出ていて、不思議に思って拾い上げる。

　桃色の液体が詰まった薬瓶、惚れ薬の原液だ。

「ああ、すっかり戻すのを忘れていたよ」

　色々なことがあって戻すのを忘れていた。

　研究室に戻ろうかと思ったが、明日でもいいかとテーブルに放置して、いつものように羽ペンを走らせ始めた。今日は書き記す出来事が普段よりも多かった。

　そうしてしばらく執筆を進めたあたりで、ふと視線を横に逸らしす。

　妖しく輝いている薬液が、オリオンの虚な瞳を照らし出す。

「そうか、その手があった」

　一人で笑みを深めて、薬瓶を手に取る。

　感情が分からないことで悩んでいるのなら、引き出してしまえばいい。

　天啓が降りてきた。

「ボクとしたことが、なぜ簡単なことに気付かなかったのかな」

　惚れ薬は、服用者の心の中から『愛』の感情を引き出す。

　取り返しがつかなくなる副作用もない。

　弟子の見えている世界を見ることができるかもしれない。魔法薬を管理する者として学ぶ必要がある。自分自身に試す価値は十分にある。

「ボクが飲んだとすると、一日程度といったところかな」

　ガラスの栓を外すと、果実を発酵させたような甘ったるい匂いが漂った。

　おおまかに効果予想を立てつつ自らの口に薬瓶を傾ける。

　濃い液体が喉を滑り、あっという間に瓶は空になった。

　指先で口元を拭ったあとに記録帳を閉じる。

「さて、どうなることやら。楽しみだなあ」

　思いつきにしては素晴らしいアイデアだ。

　一日の仕事を終えたオリオンは、ベッドに転がってブランケットをかぶる。

　それから魔法で作り出した光を消し、濁った目を瞑って眠りについた。

　その日、オリオンは何十年かぶりの夢を見た。

　無性に落ち着かない気持ちで起き上がると、夢の内容は覚えていなかった。

「…………」

　窓の外は陽気な朝日が差し込んでいて、鳥のさえずりが聞こえる。

　清々しい朝だ。

　しかし夢の中にいるみたいな感覚が消えない。不思議な心地が身体を包んでいて、自分の両手を見つめて違和感を確かめた。

「どうも調子が変だな……？」

　長く生きてきたあいだ、一度も経験がなかった体調の変化に首をかしげる。

　座り込んでいるうちに階段を登ってくる音が聞こえた。

「師匠、朝ごはんができたよ！」

　元気な弟子の呼びかけが聞こえてくる。

　数年ですっかり慣れきった、いつも通りの朝が始まろうとしていた。

　そのとき、動揺して身体が震えた。

「あ、あっ……なんだ？」

　どうしてか、理由は分からない。

　心臓がバクバクと鳴っている。体の奥からマグマが吹き出してくるような、不可解な感覚に襲われて息が詰まった。

　普段なら軽く返事を返すのに、それができなかった。

「師匠？」

　弟子が部屋の扉が開いた。

　視線が合った瞬間、ブランケットをまとった魔女は声を出せなくなった。

　動揺して、まともに言葉が出てこない。

「あ、あっ、あ……」

　頭の中が真っ白になり、それでいて弟子から目が離せなくなる。

　首をかしげる弟子を見ていると高揚する。不審に思ったフランツが心配そうに近づいてきた。

「どうしたの？」

「あっいや、これはだね。別に何でもないのだよ！」

　言い訳する必要なんてないのに、逃れるような言葉が口をついて出てくる。

　首をかしげたが、床に放置されたままの白衣を拾い上げて言う。

「スープも作ったから。冷める前に着替えて早めに来てね」

「もちろんだとも。さあ出ていきたまえ早くはやくっ！」

「はぁ……？」

　不思議そうに部屋を出ていった。

　ようやく緊張が解けた。

　ブランケットを落としてベッドの上に両手をつく。

「何だ、これは。ボクは一体どうしたというんだ」

　体に力が入らない。我を忘れるなんて一体いつぶりだろう。

　胸のあたりに手を当てて冷静に思考する。

　どう考えても薬のせいだ。

　副作用で、こんな大変なことになるはずがない。

「これが、愛情？」

　弟子の声が頭に焼きついて離れない。

　悠久の時を生きる魔女の眼に、いつにない輝きが宿っていた。

　自分でも制御できない感情に操られる感覚。そんな強い情動の名前を豊富な人生経験が導き出した。

「ボクは愛情を求めているのか……フ、フフフ。そうか」

　魔女は不気味に嗤う。

　甲斐甲斐しく自分の世話をしてくれる弟子が愛おしいのだ。

　この感情を言葉で説明するのは難しいが、とにかく自分は想定通り薬の影響を受けているようだ。

　なかなか不可解な気持ちだと、オリオンは自分の変化を楽しんだ。

　惚れ薬の効果を感じながら、ゆったりと着替えてリビングに降りる。

「遅いよ師匠」

　先に食事をとらず自分を律儀に待っているのを見て、気持ちが昂った。

　口元がニヤついてしまうのを隠して食卓につく。

「スープ冷めちゃいましたよ」

「ああ、すまなかったね」

「師匠、もしかして病気じゃないの……？」

「ん？」

　フランツがおそるおそる聞いてきた。

「顔が赤いし、調子も悪そうだよ。今日は寝ていたほうが……」

「ああ。そのことなら気にしないでくれたまえ。体調は何も問題ない」

　部屋に鏡を置いていないので確認していなかったが、確かに顔が熱い。

　なるほど、今は顔が赤いのか。

　この現象も惚れ薬の効果の作用に違いない。愛情を抱くと自分でもこうなるのかと冷静に考えて、心境の変化を楽しんだ。

「それよりも食事にしようじゃないか。お腹が空いたよ」

「はあ……」

　フランツは不審がっている様子だったが、それを無視して料理を口に運ぶ。

　食事をして気付く。

　喜びの感情が、普段よりもずっと強く浮かび上がってくる。

「ん……？」

　もう一度咀嚼する。

　冷静に分析したが、味は今までと何も変わっていない。

　しかし得られる快感が普段より強いように思える。

　料理を担当しているフランツに尋ねた。

「今日は味付けを変えたのかい」

「いえ、昨日の作り置きを温め直しただけです」

「そうかい」

　ならば、これも薬の副作用だろうか。

　今の自分は、普段より感覚が鋭敏になっている状態なのかもしれない。

　普段より美味しく感じられるのは嬉しい誤算だった。

「美味しかったよ」

「えっ」

　フランツは耳を疑った。

　五歳の頃から住んできて、今まで美味しいと言ってもらったことはない。

　せいぜい『暖かいものは気分が落ち着くね』という程度だった。

　呆然とする弟子を残して研究室に向かう。

「師匠、今日は本当にどうしたの……？」

「どうもしないさ。ボクは研究室に篭るから、いつも通り後のことは任せたよ」

　フランツは、喉を詰まらせたように声をからぶらせた。

　何かを言いかけていたようだったが口を閉ざして「何でもないです」とだけ言った。

　優しく微笑みながら弟子を残し、鼻歌を歌いながら扉を閉める。

　研究室で一人になったあとは、楽しくて、嬉しくて仕方がなくなった。

「これは、たまらないね」

　困っているようなフランツの表情を思い出して笑う。

　感情を学ぶという目的は概ね達成されたと言っていいだろう。

「昨日の作業を終わらせてから、目録を作ろうかな」

　そもそもの目的は、魔法薬を扱う人間として学ぶことだ。

　経験したことは全て書き留めておく必要がある。

　しかしそれは、今日の作業を終わらせてからでも構わないだろう。昨日の来客で作業時間が狂い、作りかけのまま放置していた薬液を取り出した。

　追加材料の、乾燥薬草を手にした状態でオリオンは固まった。

「……？」

　棚から材料を取り出して用意を進めるうちに、徐々に違和感に気付き始める。

　薬作りに集中できない。

　なぜか普段よりも気が散って、普段の半分の作業効率だ。

　首を横に振って、素材をすりつぶす作業から始めた。

「だめだね。早く済ませてしまわないと」

　しかしそれからまた数分後に、手が止まる。

　今度はさっきよりも深刻だ。

　目の前に、雑に処理してしまった薬草が残っていた。

　これでは使い物にならない。

「嘘だろう。こんな単純な失敗を、このボクが……？」

　オリオンは今までにないほどに動揺した。

　長い間薬作りを続けていて、こんな情けない失敗をしたことはなかい。

　手を見ると、小さく震えている。

　呆然としているときに研究室の扉が開いた。

　清掃を終えた研究道具を持ったフランツが、片付けのために入ってきたのだ。

「ここに置いておきますね……師匠、どうしたの？」

　異変に気付いて近づいてきた。

　フランツも、使えなくなった薬草を見て目を丸くした。

「これって……あっ、大丈夫！？」

　オリオンはめまいを抑えるように、机に手をついた。

　フランツが慌てて駆け寄って背中に触れる。

「やっぱり調子が悪いんだよ、休まないと！」

「ああ……キミの言う通り、どうも調子が悪いみたいだ」

　存外にショックだったらしく、動揺が収まらない。

　フラフラと部屋を出ていくと、フランツが慌てて後ろをついてくる。

「すまないけれど素材の廃棄をやっておいてくれ。今日は仕事にならないようだ」

「そ、それはいいけど、あっ待って！」

　背中を支えられるだけで心が落ち着いてしまう。

　落ち込んでいたはずなのに、やっぱり今日の自分はおかしい。

　弟子に部屋まで連れて行ってもらう。ベッドに腰掛けたオリオンに濡れタオルを持ってきて、それを心配そうに差し出した。

「余計な心配をかけて悪いね」

「ううん。師匠は無理をしすぎたんだよ。たまには休まないと」

「じっとしているのは、落ち着かないんだけれどねえ……」

　睡眠と食事以外では、常に薬を作り続けてきた。

　最後に休暇を取ったのも数年前。

　フランツと一緒に街を巡った時が最後だ。

　別に体調が悪いわけでもない。原因がわかっているのに、急に真昼から眠れるはずもなく、そわそわとした心地に襲われる。

「休んでるより、他のことをしていたいな」

　フランツは困ったように腕を組んだ。

「体調が悪いときは寝てないと」

「病気でも呪いでもないんだ。そこは心配しなくていいよ。ただ集中力を切らしてしまっただけさ」

　体の調子は何も悪くないと立ち上がって示した。

　医学をかじっているフランツも、疑ってはいたものの分かったらしい。

　心の調子が悪くなったのだろうと判断して、提案する。

「それなら、街に出てみるのはどうかな」

「それは、どういうことだい」

「僕は行き詰まっとき、気分転換に街に行っているんだ。それで師匠の息抜きになればいいんだけど……」

　自分では思いつかなかったアイデアだ。

　そういえば、最近のフランツは一人で出かけることがある。

　弟子は自力で飛べるようになったので、どこにでも行けるわけだが、街に出かけていたのかと納得した。

「うん。普段と違うことをしてみるのも、今ならよさそうだ」

　薬を作ることができないのは辛い。

　しかし睡眠で無駄にするよりも、弟子と一緒に過ごすほうがいい。

　少なくとも今日という時間は無駄にならないだろう。

「では行こうか」

　ベッドに座っていたオリオンは立ち上がり、弟子の腕を引いて歩き出す。

「今すぐ？　え、待って師匠。僕、まだ仕事が残ってて……」

「そんなものどうとでもなるだろう。さあ出かけるよ！」

　有無を言わせずにフランツを家から連れ出した。

　こんなことは初めてだった。

　弟子に惚れた師匠と、師匠に好意を抱く弟子の休日。

　大切な一日が幕を開けた。