孤児になった男の子が、孤独な森の魔女に救われる話

第5話 フランツは、極上の贅沢を知る

　空の世界から降りていく。

　雲を抜けると、地上に想像を遥かに超える大きさの街並みが見えた。

　レンガの壁で囲われていて、他の街とは比べ物にならないほど丁寧に区画が整理されている。雑然としたところがほとんど見当たらない。

　ホウキはゆっくりと高度を落として、離れた地上へ二人で降り立つ。

「ここからは歩いていくよ」

「うん」

　騒ぎにならないように、飛んで街に入ることはしない。

　フランツがホウキを片手に持ち、リュックを背負った白衣の魔女と並び歩く。

　歳の離れた兄弟のようにも見える二人だが、顔も髪色も全く違うため、道中ですれ違う人からは奇妙な視線を浴びていた。

「止まれ！」

　門をくぐろうとすると、二人の兵士から槍を持って止められる。

　急な大声に驚いたフランツは、さっと魔女の後に隠れた。

「どこの者だ、目的は。身分を示す証を提示していただこう！」

「ああ。これでいいかい」

　魔女は慣れた様子で一枚の羊皮紙を差し出した。

　兵士は怪しげにフランツと魔女を見比べたあと、紙に書かれた内容を読んだ。

　そして凍りついたように固まった。

「っ……！　失礼しましたっ！」

　急に態度を変えて、恭しく全力で頭を下げた。

　周囲の注目が余計に集まってしまう。

　フランツはぎょっとしたが、魔女は気にせずに話を進めた。

「薬師ギルドと交渉に来たんだ。伝えておいてくれるかな」

「もちろんです。手続きはこちらの方で済ませておきます！　どうぞお通りください！」

　兵士たちに深々と頭を下げられる中、悠々と通り抜けていく。

　まるで貴族にでもなったようだ。生まれて初めて敬われていることに興奮したフランツは、興奮しながら魔女に理由を尋ねた。

「さっきの紙はなに！？」

「ボクが偉いことを証明してくれるものさ」

「お姉ちゃん、やっぱり偉い人なんだ！」

「そうさ、この街では偉いんだ。これが読めるかい」

　光のない眼を持つ魔女は、兵士にも見せた紙をフランツに渡した。

　目を皿にするが、見たことのない複雑な形状の文字が多く混ざっていて、半分くらいしか読めなかった。

　紙と睨めっこしあう少年を見て、クスリと笑みを浮かべる。

「まだまだ勉強が足りないよ。薬学以外の分野の学びを怠っていただろう」

「うう……」

「好きなことだけ学んでいればいい、というものでもないのさ。その紙はしばらくキミが持っていたまえ」

　フランツは落ち込みながら、貰った紙を自分の小さな鞄にしまった。

　新しい景色の中を手を引かれながら進んでいく。

　そして宿に到着すると、落ち込んでいた気持ちが吹っ飛んだ。

「わぁ……！」

　入り口には広い庭が広がっていて、噴水と花畑が広がっている。

　今までの人生で見たどんな建物よりも贅沢な、貴族様の邸宅のような真っ白な建造物。ここが今日から魔女と泊まる宿屋だ。

　今からこんなところに入るのか、入ってもいいのだろうか。

　一人で恐れおののいているのに対して、魔女は顔見知りのような態度で、入り口で控えていた執事風の男に話しかける。

「やあ、久しぶりだね。泊まりにきたよ」

「オリオン様ですね。ようこそお越しくださいました。そちらの方は……」

「この子はボクの付き添いさ。そのように扱ってくれたまえ」

「畏まりました。本日は、私がご案内をさせていただきます」

　ぼうっとした夢心地様子のフランツは、巨大な邸宅に連れて行かれる。

　建物の中に入って絶句した。

　教会よりもずっと綺麗で美しい、絵本の王宮のようだった。

「わ……わわわ……っ」

　与えられた部屋も、昔暮らしていた村の家の五倍は広い。　

　椅子や机もすべて新品で、絵画や彫像が華を添えている。そして今のフランツは、この部屋の主人として振る舞うことが許されているのだ。

「お姉ちゃん、ベッド！　つかっていい！？」

「いいとも」

「やったー！」

　一目散に、ふかふかなベッドに飛び込んで、毛布にくるまれた。

　村で暮らしていた頃は木製の硬い寝床だった。魔女の家の毛布も好きだったけれど、これは頬が勝手に緩んでしまうくらいの快適さだ。

　荷物を置いた魔女は、快適の海に溺れる小さな助手に顔を向ける。

「早速ボクは出かけるよ。あとはキミの好きに過ごすといい」

「行っちゃうの？」

　思わず悲しむ声が出て、それを聞いた魔女は小さく笑った。

「おや、寂しくなったのかい。ボクがいないと寂しいかな」

「そんなことないよ！」

「貴重な機会だ。自由なうちに色々と遊び、学んでくるといいよ」

　ひらひら手を振りながら立ち去っていった。

　豪華な部屋に一人で取り残される。

　天上の心地の毛布にくるまれながら、ぼんやりと先のことを考えた。

「これからどうしようかな……」

　このままぼんやりと過ごすのも悪くない。

　しかし街で出歩けるチャンスを捨てるほうが勿体ない。

　普段は必ず魔女と一緒に行動しているが、外で一人で行動する機会は本当に希少だ。言う通りに遊んで、学びにいくことが一番よさそうだ。

「今から外に行くぞ！」

　フランツはベッドから起き上がって勢いよく部屋を出た。

　執事の人に頭を下げられながら、石の階段を降って屋敷を出る。

　目の前に新しい街が現れ、フランツの世界が拡がった。

「わぁ……！」

　見たことのある『街』とは雰囲気が違っていた。

　今までの何倍も人がいる。笑顔で活気があって、どこの店も盛り上がっていた。交通要所の通りなのだろう、荷物を入れておくための籠を持った人が行き交っている。馬車をそのまま使った屋台や、木製の露天がいくつも並んでいた。

　やりたいことは考えてある。

　まだ今は昼を過ぎないくらいの時間で、冒険を楽しむ時間はたっぷり残されている。お金も、貰ったものがたくさんある。

「行くぞ！」

　外出用の小さなリュックを背負った、フランツの冒険が始まった。