孤児になった男の子が、孤独な森の魔女に救われる話

第1話 フランツは、故郷を失う

　何も知らなかった頃の生活は、退屈で幸せだった。

　フランツは平和な田舎の村で生まれた、ごく平凡な少年だ。

　日が昇る早朝に起きて、両親の農作業を手伝い、村の同じ年頃の仲間と遊ぶ。食事をして早寝する。ひたすらにその毎日を繰り返す。

　フランツは一生同じような生活が続くと思っていた。

　世間知らずの男児が、最初に遠い世界への憧れを抱いたきっかけは、ごくありふれたものだった。

　それは、農作物を積んだ荷車とともに村を出た時のことだ。

「フランツ、俺から離れるんじゃあないぞ」

　父親に連れられて、近くの街に来て早々に警告されたる。

　着くなり急に重々しい雰囲気を出した父親に困惑する。

「どうして？」

「街ではぐれたら二度と家族に会えなくなる。街には人攫いがいるからな、村の子供は格好の的だ」

「ひっ……」

「なに、離れなけりゃどうということはない」

　素直に信じたフランツは、怯えながら父の後を追いかけた。

　村で生産した農作物を売りさばき、必要な品物を買って帰る。そのために父はたびたび街に来ていて、幼い子供を連れてきたのは学ばせるためだった。

　仕事を終えた帰り道の道中で、街の通りに人が集まっているのを見つけた。

「お父さん、あれはなに？」

　父親の袖を引いて尋ねる。

　聞こえくるのは空気を揺らすような歓声で、異様な雰囲気だった。

「王国騎士団だな」

「きしだん？」

「魔物を討伐しにきてくださったんだろう。行ってみるか」

「いく！」

　父親と手をつなぎながら足を運んだ。

　称賛を向けられる相手を見たとき、フランツはしびれた。

　それは黄金色の繊細な装飾が施されている、見たことがないくらい綺麗な馬車に乗っている集団だった。

　腰に剣を携えた戦士が、笑顔で街の人達に手を振っている。

　きらきらと、輝いて見えた。

「すごい……！」

　力強い姿に、フランツは憧れた。

　生まれて初めて見た外の景色に魅了された。

　馬車は領主様の邸宅へと去っていく。

「フランツ行くぞ。日が暮れたら村に戻れなくなる」

　父親に強引に手を引かれるまで、その場を離れずに余韻に浸っていた。

　渋々ついていきながら聞いた。

「ぼくも、ああなれるかな」

「さっきの騎士団か？　はは、俺たちのような村人には無理だぞ」

　縁遠い世界だと言い切った。

　だがフランツは、自分もあんな風になりたいと思った。

　平凡な少年の生活が少しだけ変化する。

「フランツ。あなた、またやっているの？」

「大人になったら、ぼく、ぜったい”きしだん”になるんだ」

「困ったわね……」

　毎日のように農具を剣に見立てて素振りを繰り返し、自分を鍛えるようになったのだ。

　どうせなら畑を耕してくれればいいのにと、母親にも呆れられた。

　最初は大人達も、すぐに飽きるだろうと思っていた。

　しかし日が経ってもやめない。

　フランツは良くいえば一筋で、悪く言えば頑固な性格だった。

「フランツ、剣に憧れるのはやめるんだ」

「どうして！」

　ある日、見かねた父親がフランツに言い聞かせた。

　だが突然、自分の憧れを否定されたフランツは黙っていられない。

「俺たちのような農民が成り上がることは絶対にできない」

　息子の夢を奪うことはしたくなかったが、ただ、父親のほうがよく現実を知っていた。諦めさせることが最善だった。

「夢を見るのはいいことだが、後で辛くなるだけだぞ」

「っ……そんなの、わからないじゃないか！」

「騎士団は貴族しか入れない。俺たちのような血筋では、どうにもならん」

「やだ、やめない！」

　子供に理屈なんてわかるはずもなく、強気で叫んで言い返す。

　父親は、なお首を横に振った。

「どうしてだめなの！」

「仮に武の道に進むとしてだ。そもそも、お前には剣の『才能』がない」

　残酷な現実だった。

　憧れへの道を完全否定されたフランツは、涙ぐんで泣き叫ぶ。

「おとうさんには、なにがわかるんだ！」

「お前には別の才能がある。そっちを伸ばすほうが村の役にも立つ」

「いやだ！」

　フランツは親の言うことを、意固地に受け入れなかった。

「お母さんのいうことを聞いて、薬を作りなさい」

「いやだ！　おとうさんの、うそつき！」

「フランツ！」

　奪われて泣き叫び、現実を受け入れることもできずに、家を飛び出した。

　人生で初めて手に入れた憧れを宝物のように感じていた。

　絶対にやめないと心に誓った。

　父親も頑固な息子に、とうとう匙を投げて首を横に振った。

　フランツは全てを無視して農具を振り続けた。

　農具を振っていれば、多くの人に憧れてもらえる人間になれる。

　本気で信じていた。

　強くなれば見返すことができると思った。

　しかし数ヶ月もすれば才能がないと、自分自身でも気付いてくる。

　筋肉もなかなかつかず、農具のほうに振り回されている。

　格好良く剣を振れたことなんて一度もない。

　……もう、やめよう。

　自分には向いていないと分かり始めたころだった。

「え……」

　突然、村が壊滅した。

　フランツは、薄暗い家で棒立ちしていた。

「おとうさん、おかあさん？」

　木製のベッドの上で、ぐったりとうなだれて動かなくなっている。

　肌には不気味な赤紫色の斑紋が浮かび上がっていて、呼吸の音が聞こえない。無数の羽虫が飛び交う音が聞こえる。

　無力なフランツは青ざめて、フラフラと村を彷徨った。　

「どうして。どうしてっ」

　そこら中で死の匂いが漂っていた。

　いつも遊んでいた年の近い子。

　近所に住んでいる仲の良かった大人。

　まとめ役である村長も、みんな倒れて動かなくなっていた。

　僅かに生き残っている人も、口をきくことができなくなるほど弱っていた。

　何か恐ろしいものが伝染していく。瞬く間にフランツの生きていた世界を壊していった。

「ううっ、う、うっ」

「だれか、たすけて」

「もう、おしまいじゃぁ……」

　苦痛に呻く声を聞きながら、血の匂いが漂う屋内で座り込む。

　親の言うことを聞かなかったことを後悔した。

　母親の血を濃く受け継いだフランツは手先が器用だった。頭もよくて物覚えもいい。だから母親から薬作りを習うように言われていた。

「おかあさん……っ」

　憧れに執着さえなければ、薬を作れていたはずだった。

　夢と希望もなくした少年は今になって薄い知識に必死にすがる。

「ぼくが、つくらないと」

　村を守る力を持っているのは自分だけだ。

　ぼろぼろと泣きながら、中身入りかけのすり鉢を手に取る。

　そして、無駄な薬作りを始めてから二日後のことだ。

「……ぅ、ぁ」

　集めた材料が地面に散らばった。

　地面にうつ伏せになるように、フランツは痙攣した。

　他の大人と同じく、少年の肌にも青紫色の斑紋が浮かび上がっていた。

　涙越しに窓の外の夜空が見えた。

「あ、がかっ……う、う」

　外は不気味なほど静かだった。

　徐々に霞んで月が見えなくなり、世界が灰色に染まってゆく。

　フランツの小さな体の中に宿った弱々しい命の炎が、呪いの汚泥に握り潰されて消されようとしている。

　恐怖と苦痛の中で、運命を受け入れることしかできなかった。

『大丈夫だよ』

　薄れゆく意識の中で、失意の少年は声を聞いた。

　誰かに首が持ち上げられて口元に何かが流れ込んでくる。えぐい感覚が苦いか甘いかさえ分からなくて、味を感じる余裕はなかった。

『これで大丈夫、君は生き残る。だから頑張れ』

　優しくて、暖かい、知らない声に励まされた。

　全身から命がこぼれているような耐えがたい苦痛が、少しだけ和らいだ気がした。

　呪いに殺された村の生き残りは、そこで意識を手放した。

　目覚めた時、上等な毛布に包まれていた。

　村の少年フランツは自宅ではない場所に寝かされていた。

　横になったまま周囲を見回すと、ホコリをかぶった木造の道具がそこら中に散乱している。まさか誰かの家の倉庫だろうか。

　今度は顔を反対側に向けて、窓の外の景色を見た。

「ここどこ……？」

　知らない景色が見えた。

　村の景色ではない。こんな高い木々に囲まれた場所は知らない。

　まさか人攫いに遭ったのだろうか。

　ぞっとしながらベッドから這い出ようとした。

「え、えっ」

　ベッドから上半身だけが床に滑り落ちた。

　体にうまく力が入らない。全身が怠くて頭もモヤモヤしている。

　訳が分からずに混乱していると、急に部屋の扉が開けられた。

　うつ伏せになっているフランツは、侵入者の顔を見ることができず怯えた。

「おやおや。まだ身体は治っていないんだから、気をつけたまえ」

　優しく身体を抱きとめてベッドに戻された。

　ようやく顔が見えた。真っ白な衣装をまとった茶髪の女性が、独特の不気味な笑顔を浮かべてフランツを見下ろしていた。

　笑顔なのに一切の感情を読み取れない。

　光を宿していない眼に見つめられて、ますます恐怖が沸き立った。

「だ、だれ」

「ボクは森の魔女さ。聞いたことはないかな」

　魔女とは知らない言葉だ。聞いたこともない。

　頭を撫でられながら、大人しく不気味な目の大人の言葉を聞いた。

「キミを村から連れてきた」

「お姉ちゃんはひとさらい……？」

「違うよ。あの場所に置いておくわけにもいかなかったから仕方なくね」

「村のみんなはどこ」

「残念だけれど、間に合わなかった」

　何が起きたのか、ぼんやりした頭の中で徐々に理解していく。

　フランツの目尻から、涙が滑り落ちる。

「おとうさんと、おかあさんは」

「間に合わなかったよ」

　フランツは、羽虫にたかられた両親を見た。

　瞳をかすませて死んでいる姿がフラッシュバックする。

　自分の腕を見ると、薄くなった青紫色の斑紋の痕が残っていた。

　村で過ごしてきた記憶が、走馬灯のように蘇る。

　あれは、全部、夢なんかじゃなかった。

「ボクはまた来るからね。この部屋は好きに使って構わない」

　魔女は気を使って部屋を去っていく。

　体に力が入らないのに、しだいに呻き声だけが出てきて膨らんでいく。

　嗚咽をこぼして、悲鳴をあげて、泣き叫んだ。

　この日、フランツは、生まれ持った命以外の全てを失った。