光の国の伝説

第20話

　僕はまた、こちらの世界に戻っていた。夢の中で朝を迎え、夜が来て、こちらの世界でまた朝が来る。何だか不思議な感じがした。本当は眠っていないのではないか？　そんな気がするのだ。

「太郎、起きてるか？」

　辰輝がそう言って部屋に入ってきた。

「ああ、今起きたところだよ。今日はやけに早いじゃない」

「まあな。先に食堂へ行ってるぜ」

　彼は朝の食事の準備をしに行った。僕も着替えをして、身なりを整え、食堂へ向かった。ちびたちはだんだんに集まり、自分の席に着いた。給仕のおばさんは大忙しだ。僕と辰輝は出来上がった料理を運んだ。シスターはまだよちよち歩きの未来を連れていた。子供たちの中で未来が最年少だ。まだ二歳になったばかり。こんなちいさな子供を預けるなんてひどい親だ。オムツも取れないから、シスターはほぼ一日、未来につきっきりなのだ。

「さあ、辰輝、太郎も席に着きなさい」

　僕らはいつものようにお祈りをした。未来もみんなの真似をして手を合わせる。

　シスターに見送られ、下級生たちを連れて『もみの木』を出るとき、藁科が僕を睨んだ。今日はいつにもまして、その目はギラついていた。それには殺気が感じられるほどだ。殺されるかもしれない。それも、僕にはどうでもいいことだ。

「なあ、あいつ変じゃないか？」

「そうだね。でも、君がそれを口にしてはだめだ。あいつは僕を睨んでいる。君じゃない。関わってはいけない。危険な奴だから」

　辰輝は心配そうに僕を見つめた。

「前を向いて歩きなよ。僕のことは気にしなくていい」

　それから学校までは、黙って歩いた。それぞれが教室へ向かう。

「太郎、一人で抱え込むなよ。お前には俺がついているからな」

　僕はなぜ彼がそんなことを言うのか分からなかった。僕が危険なことに巻き込まれようとしているのに、関わろうとするなんて。自分が傷つくかもしれないのに……。

「ああ、何かあったら相談するよ。ありがとう」

　僕がそう言うと、彼は安心したように教室へ入っていった。

　教室へ入り、

「おはよう」

　と誰に向かうでもなく言った。返ってくる声はない。僕の後に入ってきた斎藤さんがおはようと言うと、返事が返ってきた。

「太郎君、おはよう」

　彼女は僕に微笑んだ。

「おはよう」

　僕はどんな顔で彼女にあいさつを返しているだろう？　きっと自然な笑顔ではない。

　学校での一日は僕にとってどうでもいいことだった。何時間目に何をやったかも。ただ、何事も起こらないように願いながら過ごすだけだ。昼を過ぎたころ、僕は急に身体が重くなり、目の前が真っ暗になった。

「ヤマト、そろそろ食事だ」

　王子はヤマトに向かってそう言った。

「はい」

　短い返事をして、階段を下りていく。王子もそれに続いた。食堂でおかみさんが宿泊客の食事を用意して待っていた。

「ありがとうございます。僕たちはどの席に着いたらいいでしょうか？」

　ヤマトが言うと、おかみさんは、

「どこだっていいさ、客はあんたらだけだからね」

　と言った。しかし、二人分の食事ではなさそうだ。

「そうですか。ではここに座らせていただきます」

　ヤマトは食事の用意されているテーブルの端の方に座った。王子も彼のとなりに座った。

「他にどなたがいらっしゃるのでしょうか？」

「いや、来ないね。あたしらもここで食べるのさ」

　そう言って、おかみさんは奥の部屋へ行き、三人の子供たちを連れてきた。

「あんたら、冷めないうちに食べな」

　客である二人に向かって、あまりにもぞんざいな扱いだ。これにはもう我慢できないと、王子は立ち上がり部屋へと戻ってしまった。

「なんだい、あんたの連れは」

「申し訳ございません。彼は人見知りをするもので、できれば食事を部屋でとりたいのですが、よろしいでしょうか？」

「そうかい、あたしらとは一緒に飯が食えないってことだね。分かったよ、好きにしな。食事は自分で運ぶんだよ」

　おかみさんは、つっけんどんに言ってから、フンッと鼻を鳴らした。

「はい、ではそうさせていただきます」

　ヤマトはそんな態度に腹を立てるでもなく、黙って食事を二階へ運んだ。

「シュリ、戸を開けてください」

　戸が内側から開けられ、ヤマトは中へ入った。

「なんだ、持ってこさせればよいではないか」

「僕はかまいません。さあ、食べましょう」

　部屋にあるのはベッドが二つと、小さなテーブルだけで、イスはない。二人はベッドに並んで座り、窮屈な感じで食事をした。

「なあ、宿屋というのはみんなこうなのか？」

「そんなことはありません」

　王子はこの宿屋が気に食わないらしい。食べ終わると、さっそくベッドに横になった。

「明日は早くここを出よう。ここの女主人は客の扱いを知らない。我慢ならない」

　そう言って、彼はふてくされたように向こうを向いた。

「そうですね。そうしましょう」

　ヤマトは食器を片付けに階段を下りた。

「なんだろうねぇ。あの二人組は」

「ケシュラの国民か。一人は気位の高い少年。もう一人はやけに丁寧に話す。王家の者とその従者ではないか？」

「まさか、なんでまた、王家の者がこんなところに泊まるんだい。第一、連れているお供が子供一人だなんてさ」

「だから、お前も知っているだろう？　伝説の物語を」

「あれかい？　光と闇の戦い」

「ああ」

「あんなのはただのおとぎ話さ。あたしゃね、あのノッポが気に入らないよ。偉そうにさ」

　ヤマトは階段を下りる途中で、そんな会話を聞いていた。それからわざと靴音を高く響かせて階段を下りていった。

「ごちそうさまでした」

　そう言って食器を渡すと、何事もなかったように階段を上がっていった。

「聞かれたかねぇ」

　おかみさんのそんな声が聞こえた。彼らは小声で話すことが出来ないのか。すべて、ヤマトに耳に届いていることには気づいていないらしい。

　部屋に戻ったヤマトは、ベッドに横になった。

　僕は目が覚めた時、ここがどこだか分からなかった。あのひどい宿屋ではないことは確かだろう。身体を起こすと、ひどい頭痛でくらくらした。白いカーテンで仕切られた白いベッドの上。一瞬、病院にいるのではないかと思った。白いカーテンがそっと開かれ、

「よかった、目が覚めたのね」

　そう言ったのは、保健室の山本先生だった。

「あの……」

　僕はどうしてここに？　そう言いかけて思い出した。昼休みに僕は倒れてしまったんだ。そして、またヤマトの夢を見ていた。

「大丈夫？　クラスメイトの女の子が来ているわよ」　

　山本先生の向こうに斎藤さんが見えた。ランドセルを背負ってイスに腰を掛けている。もう下校時刻なのだろう。

「太郎君、気がついたのね？　よかった。急に倒れてしまうんだもの。びっくりしたわ。あなたのところのシスターには連絡を取ってもらったの。ちょっと手が放せないから、迎えにはこれないんですって」

　僕はベッドから下りて歩いた。身体がふらふらする。

「無理しないで、もう少し休んでいてもいいのよ」

　山本先生が僕を支えてイスに座らせてくれた。そのとき、ばたばたとせわしない足音がした。

「太郎、いるか？」

　騒々しさを振りまいて、辰輝が保健室に入ってきた。

「なんだ、思ったより元気そうじゃん。心配して損したぜ」

「川原君のお友達？」

　山本先生にそう聞かれ、

「おう、大親友さ。こいつは俺が送って帰る。同じところに住んでるしな」

　と答えた。

「そうなの？　じゃ、お願いね。たぶん貧血だと思うけど、ゆっくり歩いて帰るのよ」

「へい、へい。分かりました。そんじゃ、さよなら」

　辰輝は僕の荷物を持って先を歩いた。

「太郎君。お大事にね」

「ありがとう」

「太郎、帰るぞ」

「うん。じゃ、また明日」

　僕は斎藤さんにそう言って、辰輝を追いかけた。僕はどうして、また明日なんて言ったんだろう。明日なんて来なければいい。学校なんて行きたくないのに。

「なあ、あの女子なんだ？」

　校舎を出てから辰輝が僕に聞いた。

「ああ、クラスの学級委員」

「お前に気があるようだな」

　そんなことはないと否定しようとしたが、声は出なかった。

「ま、俺にはどうでもいいことだけどな」

　それからしばらくは黙って歩いた。『もみの木』に着くと、シスターが玄関まで出て来て、

「太郎、あなた大丈夫ですか？　辰輝、ありがとう。荷物を部屋まで持っていってあげなさい」

「はい」

　辰輝はそのまま部屋へ荷物を運んだ。

「お医者様に来ていただいています。ベッドへ横になりましょう」

　部屋に入ると僕はそのままベッドに横になった。少しハゲかかった頭のこの医者は、僕が赤ちゃんのときからのかかりつけだ。

「じゃ、脈を測るよ。熱はないかな？」

　医者はそう言って、二つを同時にはかった。なんだか大げさな気がする。

「大丈夫だね。どうかな、頭は痛くないかね」

「頭痛は治りましたが、めまいがします」

「そうか、貧血かな？　採血してみようか」

　そう言って、カバンから注射器とゴムバンド、それから消毒の脱脂綿を取り出し、僕の袖を捲し上げ、ひじの裏の血管から血を採った。

「今日は安静にしていなさい。これを調べてくるからね。他にどこか痛いところはないかね？」

「はい。今のところは大丈夫です」

「じゃ、また何かあったら知らせておくれよ」

　そう言って、医者は帰っていった。

「食欲はありますか？」

「はい」

「それなら、あとで食事を運んでもらいます。今日はゆっくり休みなさい」

　シスターも部屋から出て行った。僕の部屋はいつものように静けさが戻った。空はまだ明るい。昼寝をしたのというのに、まだ眠れそうだ。布団をかぶり僕はまた、夢の中へと帰っていく。