桜吹雪の後に

第十六話「余花 ーよかー」②

　湯気で覆われた視界は、どこか夢現のようだ。

　そんなことをぼんやり考えながら、蒸し風呂のほど良い熱気に身を委ねていた。

　この世界で入浴と言えば、行水と蒸し風呂だ。町の銭湯はもっぱら蒸し風呂だし、それも社（やしろ）町（まち）といった都会でしか見られない。

　温泉もあるにはあるが、その全てが神社の施しだ。湯に浸かれるのは山奥の神社を訪れる参拝客か、神社の関係者に限られる。数ある神社の本社である社（やしろ）に住まう巫女でさえ、視察中は行水と蒸し風呂で済ませるしかない。

　世知辛い話だけど、仕方がない。

　この世界における入浴は、湯船に浸る娯楽である以上に身を清める禊（みそぎ）の場なのだ。だからこそ、温泉は聖地として神社に守られている。

　それを始めて実感したのは、風呂場が男女で分かれていないと知った時だった。

　最初は本当に驚いた。

　というのも静国で一度、桜さんと蒸し風呂に入る機会があったのだ。湯けむりの中の桜さんという際どい想像をしてしまい、たちまち脳が茹で上がったものだ。

　だけど、それ以上に驚いたのが、桜さんが僕の反応に首を傾げたことだ。

　男女の混浴に抵抗どころか、そんな発想すらなかったという顔だった。

　価値観の違いによる齟（そ）齬（ご）を解消するべく、のぼせ上がりながらも元の世界の風呂文化を説明すると、桜さんは爆弾発言をさらりとかました。

『風呂場で間違いなんか起こらないわよ』

　桜さんの爆弾発言は、この世界における入浴を如実に表したものだった。

　入浴中は湯（ゆ）浴（あ）み着という簡素な着物をまとうのもあるけど、そもそも不浄を祓（はら）う場で危ない雰囲気になるなどあり得ないのだという。

　浴場というのは、神聖な公共の場。

　本から取り入れた知識を、現実の価値観として実感した瞬間だった。

（……温泉、楽しみだなぁ）

　蛍ちゃんとの会話を思い出し、またもや頬が緩む。まさか視察の最中に温泉に入れるだなんて、夢にも思わなかった。

　本当に、楽しみだ。

　楽しみなのに、胸のざわつきが治まらない。

（………………）

　湯気と共に、静かな時間が流れていく。

　そして身体の毒を出すかの如く、胸の内の靄（もや）まで溢れ出てきた。

『状況は全く分からないけど、早くなんとかした方がいいよ。あんたの魂』

　夕焼けに染まった落（おち）葉（ば）さんの姿が、頭を過（よぎ）る。

　逆光でよく見えなかったはずなのに、何やら険しい顔をしていたのだけは分かった。普段の表情が乏（とぼ）しいだけに、妙に印象に残った。

（なんとかした方がいい……か）

　落葉さんの言葉通りに捉えるなら、魂を癒すということだろう。落葉さんが僕に触れて、現実に引き戻してくれたように。

（でも、多分それだけじゃないよな）

　何が、とは断定できない。

　あの時に見た女性も、影のような人も、結局よく分からないままだ。今のところ、前の発作の時のような目立った変化も起こっていない。

　一つだけ確かなのは、僕の魂に触れた上での言葉であることだ。

　だからこそ一刻も早く、自分の魂の状態を確認する必要がある。一か月の猶予がどうこうなんて言っていられないのだ。

　本来ならそれを花鶯さんに伝えるべきだけど、例の『変化』に関連することだったら口外できない。虹さんに口止めされているから。

（虹さんに相談するのが、一番無難だけど……）

　虹さんはかつて、僕と同じく変化を経験したことがあるらしい。

　それなら彼女に魂を見てもらえば、あの眩暈（めまい）が変化と関係あるかどうか分かるかもしれない。変化と無関係なら、花鶯さんにも相談できる。

　だけど、その前に落葉さんの言葉の意味をはっきりさせておきたい。もちろん、変化のことは伏せた上でだけど。

　そういうわけで、落葉さんに話を持ち掛けた。

　菜（な）飯（めし）さんを通して鹿（しか）男（お）君に伝え、落葉さんと待ち合わせの約束を取り付けた。

　そして僕は今、蒸し風呂で温まりながら落葉さんを待っている。

（まさか、こんな形で落葉さんと裸のお付き合いをするとは……）

　風呂場を指定したのは、生活において必ず足を運ぶ場所だからだ。あと、日頃の接点がない落葉さんと会える場所が他に思いつかなかった。

　ちなみに、二人で話せるまたとない機会ということで、物書きとしての話を聞いてみたいという淡い期待もある。純粋に興味があるのだ。

（まぁ、望みは薄いだろうけど）

　落葉さんとの会話を試みて、今まで盛り上げられた試しがない。

　彼の口数が少ない上に、僕も上手く言葉を出せなくなるのだ。どうも、話をしたいという気持ちばかりが先走ってしまう。

（……予行練習しておこうかな）

　深呼吸を一つ。

　隣に落葉さんがいる体で口を開いた。一人なので、落葉さん役も兼ねて。

「えっと、この後、時間ある？」

『別にあるけど』

「実はその、ここじゃなんだから部屋で……じゃなくて、あんまり人に聞かれたくない話だから、できれば部屋でゆっくり話がしたくて」

『じゃあ、俺の部屋来る？』

「え、いいの！？　ありがとう。ちなみに、好きな小説とかってあ――」

　扉が開いたのは、まさにその時だった。

「…………」

「…………」

　風呂場の一人劇場を目撃されてしまった。しかも、よりによって、ご本人に。

　落葉さんの冷たい目線が突き刺さる。多分、ごみを見る目だ。湯気ではっきりと目視できないのが、不幸中の幸いだった。

「…………」

（いや何か言って！）

　こんなに痛い沈黙が他にあるだろうか。

　今すぐ逃げ出したいけど、呼び出したのはこっちなのでそうはいかない。ここはもう、僕から口を開くしかないだろう。

　羞恥心でのぼせそうな頭を働かせて、なんとか「アノ」と口を開いた。駄目だ。混乱し過ぎて、口がまともに動かせない。

「コノアト、ジカン――」

「いいよ」

「え？」

「人に聞かれたくないのは俺も同じだから。ここから近いし、俺の部屋でいいよ」

（全部聞かれてたああぁ！！）

　恥の上塗りでのたうち回りそうだけど、話が早い。断られる可能性もあったと考えると、むしろ運が良いだろう……タイミング以外は。

「じゃあ、行こうか」

「え？　でも落葉さん、今来たばかりじゃ……」

「別にいいよ。行水はもうしたし」

「そ、そうですか」

　落葉さんに促（うなが）され、早々に風呂を後にした。

　急かしてしまったような居たたまれなさを感じると同時に、落葉さんとの雑談はなかなか厳しそうだと改めて痛感した。

　脱衣所の前では、鹿男君が待機していた。

　主人の風呂の短さに驚いた様子がないことから、落葉さんは普段から長風呂しないのだろう。時間の無駄を嫌う人なのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、鹿男君に声をかけた。

「ちょっと二人きりで話がしたくて、落葉さんの部屋にお邪魔させてもらおうと思うんだ。そんなに長い時間にはならないと思うから」

「えっ！？」

　なぜか、鹿男君の顔が真っ青になった。

「お、落葉様の部屋にですか……？」

「うん。駄目かな？」

「とんでもございません！　すぐに準備をして参りますのでしばしお待ちを！」

　言うや否や、鹿男君は背中を向けて猛ダッシュで遠ざかっていった。また三郎さんに怒られやしないかと、背中を見ているだけでひやひやする。

（ていうか、そんな大層な準備が要るのか？）

　だとしたら、いきなり部屋に上がり込むのは迷惑だっただろうか。

　後で謝らなければと思ったところで、落葉さんが「大丈夫」と口を開いた。

「俺の部屋、基本的に散らかってるから。片付けるだけだと思う」

「えっ？」

「足の踏み場くらいならあるよ」

「いや、あの……」

「俺が片付けると、余計散らかるから」

「それどういう状況ですか！？」

「どうって、言葉通りの状況だけど」

（どの辺が言葉通り！？）

　とりあえず、落葉さんはいわゆる『片付けられない人』らしい。その口ぶりから察するに、鹿男君がいつも部屋を片付けているのだろう。

　程なくして、鹿男君が戻ってきた。

　そして、おたふく風邪さながらに頬がパンパンに腫れあがっていた。あぁ、恐れたことがものの数分で現実に……。

「お二方、大変お待たせいたしました！　すぐにご案内いたします！」

（なんで殴られたのにキラキラ笑顔なの！？）

　今すぐ土下座したい衝動に駆られたけど、倍の勢いで土下座されて互いに気まずくなるのは目に見えている。申し訳ないけど、あえて何も見えていないふりをすることにした。そうだ……僕は、何も見ていない！

　そんなこんなで落葉さんの部屋に案内され、用意された座布団に腰を下ろした。

　僕と机を挟む形で、落葉さんも腰を下ろす。

「話って、あんたの魂の件？」

「――――っ」

　思わず、息を呑んだ。

　秘密主義の社で、ここまで単刀直入に切り込まれるとは思っていなかった。

「…………はい」

　呼吸を整え、逸（はや）る気持ちを静める。

「あの時、急に眩暈（めまい）がして、見たことのない光景を目にしました。僕に分かるのは、それが幻覚だったことだけです」

「例の『発作』と関係は？」

「それは……すみません。分からないです。あの時とはだいぶ違うみたいで」

「確かに。前みたいに倒れなかったしね」

「落葉さん、僕の魂に触れた上で言いましたよね。なんとかした方がいいって。あれは、僕の魂を癒す必要があるという認識で合ってますか？」

　落葉さんが口を閉じ、考える素振りを見せる。

「……半分正解、かな」

　そして少しの沈黙の後、再び口を開いた。

「確かに俺は『なんとかした方がいい』と言った。だけどそれが、魂を癒すことで解決できるものかは分からない」

「僕の魂がどうなっているのかは……？」

「分からない。見た感じは普通だったよ」

「そうですか」

　普通と言われても何がなんだか分からないけど、自分で見れないのに食い下がっても仕方がない。今は、落葉さんの言葉をそのまま受け入れるしかないだろう。

　そう自分を納得させた矢先だったから、次の発言には度肝を抜かれた。

「ただ、あんたと同じものを俺も見聞きした」

「えっ！？」

「座敷牢の女と、黒装束の男。あとは、声のような『音』だったかな」

　驚きのあまりに絶句した。

　同じだ。僕が見た人たちも、声なのか音なのか判別できない『何か』まで。

「気持ち悪い音だった。まるで声の主を隠すかのような、不自然極まりない音だ」

（なるほど……）

　声の主を隠すような。言い得て妙な表現だ。音にも声にも聞こえる奇妙な『何か』には、その表現がしっくりとくる。

「俺から言えるのは、一刻も早く魂を見る必要があることだけだよ。魂だけは、自分でどうにかするしかないからね」

「え？　でも落葉さん、僕の――」

「人の魂に触れるのはご法度だ。同じ巫女同士であっても変わらない」

「え――――」

「だから俺は、今回の件を誰にも話していないし話せない。もちろん、あんたも」

　射抜くような眼差しを、静かに向けられる。

「仮に『魂を見てほしい』と頼んだどころで――誰にも、どうにもできない」

　つまり変化と関係あろうがなかろうが、誰かに相談して解決することはできない。自分で魂を見るしか、現状を知る術はないということだ。

　だけど、問題はそこじゃない。

　落葉さんはさらりと口にしているけど、当の本人がそのご法度を破ってしまったのだ。僕の目を、覚まさせるためだけに。

「……すみません。僕のせいで」

「別に、俺が勝手にやったことだから」

「でも……なんで？」

　落葉さんが、微かに眉をひそめた。

　怒りとも不快ともとれるそれは、夕暮れの中で見せた『あの顔』だった。

「臭かったから」

「え？」

「臭すぎて我慢ならなかった。それだけだよ」

「え！？」

　思わず自分の脇や腕の臭いを嗅いでみたけど、よく考えたら風呂上がりだ。

　落葉さんがたちまち冷たい視線を向けてきたけど、こればかりは仕方ないと思う。あまりにも言葉が足りなさすぎる。

「体臭じゃないよ。あんたの『気』の臭い。そういうのが分かる体質だから」

「あぁ、なるほど」

　そういえば、初対面の時に『青臭い』って言われたような気がする。

　この世界において巫女は神聖視されるけど、本来は普通ではないと人々から恐れられる『鬼』だ。落葉さんの場合は、その体質が『鬼』である所以（ゆえん）なのだろう。

　だからこそ、彼は『臭い』を無視できなかったのかもしれない。

　巫女という立場でありながら、ご法度を破ってしまうほどに。

「それと、黄林には気を付けた方がいいよ」

「え、黄林さん？」

「感覚を共有するあの人の力なら、今の会話を盗聴するくらい訳ないから」

「…………」

　否定できなかった。

　先日、虹さんの言葉が急に途切れた時、真っ先にその可能性が頭を過（よぎ）ったから。

「まぁ、同じ巫女相手に危害を加えることはないだろうけど、あの人はどこまでも『社の人間』みたいだから。念のため」

「……肝に銘じます」

　それしか、言葉が見つからなかった。

　わざわざ話題を変えてまで忠告したのだ。今の言葉に、おそらく他意はない。

　だからこそ、頷くことしかできなかった。