桜吹雪の後に

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ③

「…………はぁ」

　無駄に大きな溜（た）め息を吐いて、脳裏に過（よぎ）った記憶を強引にかき消した。

（馬鹿みたいだ）

　あの時の俺も、わざわざ思い出して億（おっ）劫（くう）な気分になる今の俺も。

　仮にやり直せたところで、意味がない。意気地なしの俺には、あの悪夢を止めることなんざできやしないのだ。

　仇を殺すことすら、できなかったのだから。

（……仕事に戻るか）

　思考が悪循環に陥っている。これ以上、一人でいるのは不味いだろう。そうやって自分を俯（ふ）瞰（かん）できる程度には、大人になった。

　どやされながら仕事に取りかかれば、またいつもの軽薄男に戻れる。

　俺は踵（きびす）を返し、事務室へ向けて歩き出した。

　　　＊＊＊

「じゃあ、休憩に入りましょうか」

「ぶはぁー！」

　彩雲君が脱力し、畳に仰向けで寝そべる。

　早々にくつろぐ彩雲君に、黄林さんはお馴染みの柔らかな微笑みを向けた。

「まだ終わってないわよ。続きを楽しみにね」

「たまには早く終わっちゃえよ」

「そうねぇ。人を相手に教えるなら、そうすることも可能なのだけれど」

「あ？　何言ってんだ？」

（さり気なく煽（あお）られてるんだよ……）

　最近、授業後のお約束と化している、黄林さんのささやかな火遊びだ。

　お世辞にも頭が良いとは言えない彩雲君を、こうしてそれとなくからかうのだ。

　それを密かに楽しんでいる黄林さんは、やっぱり意地が悪い。

　もっとも、黄林さんからしてみれば、ただでさえ忙しい視察中に生徒二人を抱えた上に、一人は脱走の常習犯だ。少々意地悪になるのも無理はないかもしれない。

「少し休んだら戻ってくるから、お手洗い以外で部屋を出ないようにね」

「はい」

「彩雲君もよ？」

「へいへい」

　黄林さんはいつもの微笑みを携えたまま、いったん部屋を後にした。ちなみに部屋を出るなと言われるのは、ほぼ彩雲君への牽（けん）制（せい）だ。

　そうとは気付かず、今日も彩雲君は不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた顔を披露する。

「ったく、かったりぃな」

「でも、授業は真面目に受けてるよね」

「しゃーねーだろ。サボるとあいつ、すぐ爆音攻撃してくんだからよ」

「あはは、確かに」

　言い得て妙な表現に、思わず笑いが零れる。黄林さんの能力の詳細を知らされていない彩雲君からしたら、まさに爆音攻撃なのだろう。

（なんか、懐かしいな）

　ついこの前のことなのに、なんとも感慨深い気持ちになる。爆音攻撃を始めに受けたのは、最初の授業の時だ。

　もっとも、僕は彩雲君が突然叫び出した理由を教えてもらっただけで、お仕置きとしての爆音攻撃は一度も受けていないけど。

　東語の授業が始まってから、彩雲君とは幾度となく机を並べてきた。

　誰彼構わず牙を剥（む）き出してくるので最初こそ近寄り難かったけど、今ではこうして何気ない会話をするまでになった。会話といってもその日にあったことや、食事の話といった、当たり障りのない話題ばかりだけど。

　それでも、少しは距離が縮んだと思う。

　なので、今日はちょっと踏み込んだ話を聞いてみることにした。

「ねぇ、彩雲君」

「あ？」

　改まった雰囲気を感じたのか、彩雲君がバッと若さ溢れる勢いで起き上がった。

　それだけのことでも、僕には眩（まぶ）しく見える。今でこそまともな生活のできる体だけど、生まれた時からずっと病気だった僕にとって、何も考えずに勢い良く起き上がるなんて夢のまた夢だった。

「……なんだよ。気持ち悪ぃな」

　彩雲君が、僕に変質者でも見るような目を向けてきた。羨望の眼差しを向けたつもりが、まさかの気持ち悪いである。

　地味にグサッときたけど、ひとまず気を取り直して本題に入った。

「彩雲君の本当の名前って、坂（さか）上（がみ）雲（くも）――」

「あぁ？」

「あ、ごめん。嫌だった？」

　苦笑しながら、睨みつける彩雲君を宥（なだ）める。

　ほぼ毎日のように睨（にら）まれているので、さすがにもう慣れたものの、後がいろいろ大変そうなので機嫌を損ねるのは避けたい。

「別に。名前からかわれんのがムカつくだけ」

「からかわないよ。話、続けても大丈夫？」

「……好きにすれば？」

（やった！）

　ゴーサインを貰えた。半ばやけくそっぽいけど、これは大きな進歩だ。

「じゃあ、由来とか聞いてもいいかな？」

「ゆらい？」

「どうして『雲』って名前が付けられたのかということだよ。名前の元になったものとか、きっかけとか聞いたことない？」

「知らねー。別にどーでもいーし」

　筆をすずりの上で所在無げに動かしている。本当にどうでもよさげだけど、少なくとも怒ったり気を悪くしたりしている様子はない。

（最初は怖かったけど、分かりやすいんだよな）

　分かりやすい人は親しみやすいし、余計なことを考えずに話せる。

　金色にも見える茶髪に鋭い目つきと、一見すると近寄り難いけど、人相が悪いだけで別に四六時中怒っているわけではない。

　嬉しい時は素直に喜ぶし、最近は怒られる鹿男くんを笑い飛ばす姿も見かけるようになった。もっとも、そういう時は大抵、彩雲君も一緒に怒られているけど。

　過去がどうであれ、根っこは裏表のない子供そのものだと思う。

「子供の名前の由来にする話とは思えないけど、妹から君の名前を聞いた時に、僕が連想したのは『雲り坂』だったよ」

「くもりざかぁ？」

（あ、ノッてくれた！）

「上（かみ）下（した）鈴（すず）鹿（か）の短編小説で、記者の主人公がとある事件の真相を求めて『雲り坂』って坂を上り続けるだけの話なんだけど、上りきって雲海を見た主人公が――」

「キョーミねぇ」

「あ、ごめん」

「つうか、なんかキモ。お前陰キャかよ」

「小説について語っただけで陰キャなの！？」

　ひどい偏見だ。本の虫ならまだしも、陰キャ呼ばわりだなんて。しかも陽キャではないのは間違いないから、否定し辛いのがなんとも……。

「まぁ、『雲り坂』の原作はちゃんと読んだことないけどね」

　会話を続けるため、ここは笑顔で誤魔化しながら話をすり替えることにした。

「そのわりには詳しいじゃん」

「お父さんが舞台で演じていたから、大まかな内容を知ってるだけだよ」

「舞台？」

「うん。お父さん、俳優だったから」

「は！？」

　彩雲君の目が、分かりやすく見開かれた。全身も面白いくらいに前のめりになっている。やっぱり子供だ……とは、口が裂けても言えない。

　彩雲君ほど分かりやすい例はそうそうないけど、この話に持っていくと、みんな決まってこういう反応をする。

　そして、この後の反応も大体分かっている。

「それって、テレビに出てるってことか！？」

「いや、小さな劇団に所属していただけだよ」

「なんだ、つまんねーの」

（やっぱり、そうなるよね）

　実のところ、今でも俳優を続けているのかは定かではない。

　あの日以来、父が何をしているのか分からなくなったから。

「ハイユーって、やっぱ顔とか良いわけ？　お前もキレーな顔してるし」

「いや、これは僕の顔じゃなくて……」

「は？」

　しまったと、思わず口を噤（つぐ）む。

　確か、僕が夜長姫と瓜二つだとは知らないはずだ。秘密主義の社のことだから、下手すると夜長姫の存在すら知らされていない可能性もある。

　彩雲君はあくまでも仮初の従者だ。だから他の民衆と同様に、社や巫女に関する情報は極力耳に入れないことになっている。

　それに僕自身も、この容姿に至った理由はまるで分からない。だったら、下手に説明するのは避けた方がいいのは明白だ。

　とはいえ、一度口にしてしまった言葉を無かったことにはできない。

「……似てないよ。僕、昔から母親似だって言われてきたし」

「ふーん」

　半ば強引に話を逸（そ）らす形になったけど、彩雲君はただ相（あい）槌（づち）を打つだけだった。話の流れで口にしただけで、僕の顔なんてどうでもいいのだろう。

　まぁ、実際には父親似だって言われ――――

『見てろよ、葉月』

（あれ？）

　思い返そうとして、違和感に気付いた。

　お父さんの顔が、黒く塗り潰されている。最近、時折見る夢のように。

　いや、でも、僕の顔は――――

「…………」

　おかしいな。

　僕、どんな顔してたっけ。

「――――おい」

　彩雲君の声がして、僕は我に返った。

　一目どころか一瞬で分かるほどに、彩雲君の顔は不機嫌そのものだった。

「なにボーッとしてんだよ」

「あ……あぁ、ごめん」

「そろそろ来んぞ」

「えっ？」

　耳をすましても、足音は全く聞こえない。

　首を傾げる僕の反応が不可解なのか、彩雲君が眉をひそめた。

「えって、わかんねーの？　足音すんじゃん」

「……ごめん、分からない」

「ジジイかよ」

「いや、年寄りじゃなくても、普通は分からないと思うよ……？」

　ようやく、足音らしき音が聞こえてきた。おそらく黄林さんだろう。

　どうやら彩雲君の耳は、その言動と同様に獣じみているらしい。どうりで、しょっちゅう見張りの目をかいくぐって抜け出しているわけだ。

「じゃあ、授業を再開しましょうか」

　黄林さんが入ってきて、たちまち授業の緊張感で身が締まる……はずだった。

『見てろよ葉月。ビッグになった俺を、しっかりその目に焼き付けておけ』

　また、黒く塗りつぶされた顔が浮かんできた。

　頭から追い払い、意識を授業へと集中させる。

「それじゃあ、さっきと同じ頁（ぺえじ）の八行目――」

　黄林さんの口から、予習した内容が紡（つむ）がれる。澄（す）んでいて聞き取りやすい声なので、いつもすんなりと授業に入っていけるのだ。

　それなのに終始、黒く塗りつぶされた顔が、頭から離れなかった。