桜吹雪の後に

第十二話「桜の便り ーさくらのたよりー」(後編) ③

「……それ、ここで言っちゃう？　しかも、よりによって俺に」

　小春が肩を竦（すく）めて苦笑した。

　面の下を覗（のぞ）かせたのは、ほんの僅かな間だった。私が相手でも、小春にとってはけして見せたくない顔なのだろう。

「あんただからよ。それに、わざわざ聞くまでもないでしょう？　今の私は、あんたの力を拒絶してないんだから」

　私が拒絶するのは、巫女の力のみではない。人ならざる力全てだ。

　そして今は、桜の葉を服用することで、人ならざる力全てを受け入れている。

　だから、今の私の声は聞こえている。

　その証拠に、小春は二人分の桜餅を頼んだ。

　茶屋に入る際に、桜餅の宣伝に少し気を引かれたのを聞き取ったのだろう。

　だからあの時、わざわざ私の目の前でお品書きを広げたのだ。私が本当に茶だけでいいのかを聞き取るために。

　葉月や李々のことを考えていたことも、過去に思いを馳（は）せていたことも、この男には何もかもお見通しなのだ。

「だからって……そんな真正面から来る？　もうちょい遠回しに言うとかさ」

　呆れたと言わんばかりに溜め息をつく。

「ていうか、いくら人気のない場所だからって、こういう話をするのは危険だぜ？　俺はもちろん、お前もな」

「私だって『鬼』よ。他の『鬼』と一緒にいたところで、危険も何もないでしょ」

「……そういうところだよなぁ。ほんっと」

　小春の言うとおり、力のことは基本的に外では口にしないものだ。

　もし露見してしまえば、それは社会的に自分を殺すことになるし、周囲の者も同様の差別に晒（さら）すことになる。

　崇（あが）められる存在へと昇華した巫女ですら、力をむやみに見せることはない。それくらい、鬼という存在は人々にとって脅（きょう）威（い）なのだ。

「それで、なんで私を庇（かば）ってくれたの？　あんたの力があれば、私と葉月を容易に社へ突き出せたでしょうに」

「……それ聞いてどうすんの？」

「別に、どうもしないわよ。ただ、あんたが姉さんに負い目を感じたとしても、私にまで感じる必要はないと言いたいだけ」

　衣（い）瀬（せ）村（むら）鬼狩り再来事件。

　あの事件の始まりに、私は居合わせていない。

　姉さんの役に立ちたくて、数か月前から社町の薬師の下で奉公していたからだ。

　本当は、一時も姉さんから離れたくなかった。

　だけど、姉さんが師事した村の薬師は既（すで）にこの世の人ではなく、村には他に薬師がいなかったので社町に赴（おもむ）くしかなかった。

　鬼狩りの不穏な噂（うわさ）は、あっという間に私のいた社町にまで及んだ。

　姉さんのことは心配だったが、手紙のやり取りは週に一度していたし、所詮ただの噂にすぎないと聞き流していた。

　それ以降、姉さんからの手紙が途絶えた。

　姉さんは、村の薬師から継いだ薬屋の切り盛りに家事、桜の葉の研究と、実に目まぐるしい日々を送っていた。

　その上、姉さんは人より少し不器用だった。

　だから、なかなか手紙を書く時間を作れずにいるのだろうと思っていたが、一週間経ってもなんの音沙汰もなかった。

　もしかして、過労で体を壊したのかと思い始めたその矢先に、鬼狩りの発端が衣瀬村だという噂を聞きつけた。

　居ても立っても居られず、大急ぎで戻った時には、既に村は地獄と化していた。

　付近の木々には首吊り死体がぶら下がっており、村全体に死人特有の腐臭が充満していた。村の一角には、死体が無造作に積まれていた。

　何かに祈るような思いで、家へと駆けこんだのは言うまでもない。

　家の中は、恐ろしく静かだった。

　姉さんが伯父と呼んでいた男がいないのは知っていた。首を吊られた死体の中には、その男もいたから。それは別にどうでもよかった。

　私が見たのは、最も見たくない光景だった。

『姉さん……？』

　姉さんは、眠るように横たわっていた。

　体は冷たくなっており、満月のように白い顔はより青白くなっていた。

　現実味のない光景だったが、丸い頬（ほお）に蠅（はえ）が止まり、もうこの世の人ではないのだと否応なしに突き付けられた。

『姉さん！？』

　傍（かたわ）らには、空になった猪（ちょ）口（こ）が置かれていて、毒をあおったことは容易に想像できた。想像したくもなかった。

『なんで……嘘でしょ！？　姉さん！！』

　揺すっても、泣き叫んでも、何も変わらない。

　分かっていても、そうせずにいられなかった。

　その直後、近くにいた村人に「鬼の子だ」と捕まりそうになった。

　必死に抵抗して逃げ出した直後に、突然、村が炎に包まれた。

　炎に限らず、未だにあの事件に関しては謎が多い。確かなのは、十二人の子供の内、三人は分かっているということだけだ。

　夜長姫に姉さん、そして小春。

　夜長姫は、公式の記録には名を残していない。

　そして、生き残りは二人の少女と言われているが、正確には私と小春の二人だ。

　小春は、あの村では女として暮らしていた。

　恰好も、仕草も、話し方も女の子そのものだったし、小春が男だと知る者はいなかった。私も、五年前に再会するまでは知らなかった。

　小春には女装癖などない。前の子供が死産だったことから、息災であり続けるようにと十二歳まで女として育てられただけだ。古い風習でたまに聞く願（がん）掛（か）けの一種だろう。皮肉なことに、事件は彼が十二歳になる前に起こったわけだが。

　迷信とはいえ、親は必死だったのだろう。戸籍まで女として届ける徹底ぶりだった。故に、記録としては少女二人で間違っていない。

　もちろん、その時の私は何も知らなかった。

　小春が抱える事情はもちろん、村が地獄へと至った経緯も。

　それでも、あの地獄が自然に発生したものではないことくらいは分かった。

　鬼への差別はあれども、なんの前触れもなく、あんな殺し合いが起こるはずがない。平和条約によって、鬼狩りは規制されたのだから。

　何より、私を襲ってきた大人たちの目は、明らかに正気じゃなかった。

　鬼への嫌悪というより、見えない何かに酷く怯えている様子だった。

　誰かが、意図的にあの状況を引き起こしたとしか考えられない。

　つまり、そいつが姉さんを追い詰めたのだ。

　姉さんが、自ら死を選んでしまうほどに。

　許せなかった。姉さんを死に追いやった奴を。

　そいつを見つけ出して、この手で八つ裂きにしなければ気が済まなかった。

　しかし、十歳の子供ができることなどたかが知れている。それくらいは、怒りで気が狂いそうな頭でも理解できた。

　まずは、復讐のための資金を稼ぐために社町での奉公を続けることにした。

　そして、年に二度ある長期休暇を利用して『衣瀬村の小春』を探した。

　首を吊られていた中には、小春の両親も含まれていた。それにも関わらず、そこに小春の姿は見当たらなかった。

　鬼狩りとはいうが、実際のところ、見ただけで誰が鬼かなど分かりはしない。

　故に誰かが『鬼』とされれば、その家族も『鬼』となる。要は皆殺しだ。だからこそ、小春だけが見逃されるなんてことはあり得ない。

　村から逃げ出したとみて、間違いなかった。

　私は、小春が生きている可能性に賭けた。

　生き残りであろう小春に事件の全容を聞き出して、元凶を見つけ出すために。

　もし小春が元凶ならば、その場で殺すために。

　戸籍上の性別が男に戻っていたので身元の特定に苦労したが、二年の時を経て静国の酒屋で働いているところを捕まえた。

　小春の恐怖心と罪悪感を徹底的に、これでもかというほど揺さぶった。

　そして事件の詳細を吐かせた。小春が元凶ではないことはすぐに分かった。

　夜長姫。月国の巫女になったばかりの少女。

　その少女が元凶だと、この時に初めて知った。

　亜麻色の髪という浮世離れした外見をしていることから、まだ巫女の候補でしかないというのに、既（すで）に知らぬ人はいない有名人だった。

　村には、お忍びで来ていたそうだ。

　巫女に選ばれるのは、巫女を多く輩出する家の者か、ある日突然巫女に選ばれたかのどちらかだ。そして、お忍びというからには前者であるのは確実だった。

　にわかに信じ難い話だったが、それが嘘ではないという確信があった。

　なぜならあの日、村の近くで馬車とすれ違ったからだ。煌（きら）びやかな馬車は、山に囲まれた田舎の風景からあまりにも浮いた存在だった。

　その馬車から、すれ違いざまに声が上がった。

『赤い桜が咲いているわ』

　子供の声であることに驚き、思わず足を止めて振り返った。

　簾（すだれ）から顔を出したのは、亜麻色の髪の美しい少女だった。

　堂々とした話しぶりから同世代だろうと思ったが、顔付きや雰囲気は年より幼い印象を受けた。あまりにも幼くて、拍子抜けしたくらいだ。

　一方で、幼い外見に不相応な威厳があった。

　人を見下ろすことに慣れている様子は、他の子供とは一線を画していた。

『見頃は過ぎたけど、まだ間に合うわ。本当に……とっても綺麗だから』

　少女は何がそんなに嬉しいのか、上機嫌に頬（ほお）を赤く染め上げていた。

　美しい少女だとは思ったが、それ以上に気味が悪かった。人の姿をした物（もの）の怪（け）だと言われても、すんなりと納得できただろう。

　それ以上は聞かずに走り去った。

　馬車は村の方から来ていた。事情を知っているのは間違いなかったが、聞いたところでまともな返答は得られない。

　そう感じるほどに、少女の微笑みは不気味で得体が知れなかった。

　だけど、小春の口から出た『夜長姫』という言葉で、全てが繋がった。

　この瞬間に、自らの人生を投げ打ってでも為（な）すことが決まった。

　この手で夜長姫を殺す。冷酷に、惨（むご）たらしく。

　なぜ、あんな辺（へん）鄙（ぴ）な村に赴（おもむ）いたかは謎だったが、どうでもよかった。

　ただ殺す。それだけで充分だった。

　それから私は、幾度となく小春を利用した。裏切る素振りを少しでも見せれば、力のことを七国全土に晒（さら）すと脅（おど）して。

　実は、姉さんに聞いたことがあったのだ。

　小春も私と同じ『鬼』なのかと。

　村では「私以外にも鬼がいる」という噂（うわさ）を度々耳にしていた。

　私と同じく、小春の一家も突然村にやってきた異邦人だったからだ。素性の知れない余所者が「鬼だから故郷を追い出された」と疑われるのはよくある話だ。

　しかもその一家の子が女子だと聞いて、幼い私は淡い期待を抱いた。その子が自分と同じだったら、友達になれないだろうかと。

　結局、そんなことを軽々しく口にしてはいけないと優しく諭（さと）された。

　今思えば、あの時の姉さんは大層困っていた。幼心に友達が欲しかったとはいえ、浅（せん）慮（りょ）なことをしたものだ。

　その困った笑顔から、私は察してしまった。小春は『鬼』なのだと。姉さんは人の良さからか、どうも嘘をつくのが下手だった。

　姉さんは知っていたのだ。小春が、人ならざる力を持つことを。

　小春が言うには、隠し通せない状況だったから、仕方なく話したのだという。

　それでも、姉さんに対する信頼があったからこそだろう。力を知られるというのは、心臓を握られるのとなんら変わりないのだから。

　だけど私は違う。信頼などお構いなしに、彼の心臓に爪を立てた。

　心臓に爪を立てられた小春に、選択肢などあるはずがなかった。

　私に黙って従うよりほかなかったのだ。夜長殺しの罪などあるはずがないし、それこそ負い目を感じてもらう必要もない。

　小春が背負うのは、姉さんだけで充分だ。

「復讐は終わった。だから、もう私に必要以上に気を遣わなくていいわ。あんたが損するだけだもの。今回の謹慎みたいにね」

「……『背負う』ねぇ」

　ぼそりと、小春が呟（つぶ）いた。

　唐（とう）突（とつ）な言葉だが、おそらく私の心の声だろう。

「なぁんか勘違いしてるみたいだけど、『背負う』とか『選択肢』とか、別にそんな難しいこと考えてないぜ？」

「だったらあの時、なんで追及しなかったの？　あんたなら、聞こえた情報からいくらでも絞（しぼ）り取れたでしょうに」

「よく言うぜ。それされて困るのは桜だろ？」

「そのくらいは想定内よ。あの時は、あくまでも時間稼ぎでしかなかったもの。近い内にあの町を出ていくつもりだったわ」

「さっすがー」

　重い空気を払（ふっ）拭（しょく）するためか、小春がひゅーと口笛を吹く。感心している風を装っているが、小春だって知っていたはずだ。

　機を見て、町を出ようとしていたことも。

　そのために、葉月に職を探させていたことも。

　黒湖の調査を命じられた時は、薬を服していた。連絡を取り合うのに黄林姫の『共有する力』が必須だったからだ。

　だけど、葉月を匿（かくま）った日から薬を絶った。

　黄林姫の『共有する力』を拒絶するために。

　当然、連絡が途絶えた理由を、静国の社を通して追及された。その際に使者として私を訪ねたのが、炭姫の従者である小春だった。

　彼が私と同郷なのは、戸籍からも明らかだ。

　それなのに他の者を寄越さなかったのは、力の秘（ひ）匿（とく）のためだ。巫女が力を使う対象は、基本的に同じ巫女同士か、巫女の身辺に限られる。

　加えて、同郷の者を寄越すことで、私にぼろを出させようとしたのだろう。

　黄林姫は『奇跡の拒絶』のせいで、私はもちろん、小春とも繋がれない状態だったはずだ。それなら、物理的に情報を引き出すほかない。

　もちろん、同郷だからとて関係ない。

　小春には、本当のことは一切話さなかった。

　黄林姫の力が途切れたことに関しては、私は何も知らないし、知る術もない。

　そもそも、薬で抑えられるだけであって、完全にこの体質を失くすことはできない。国の気が未だに見えないのが証拠だ……と。

　巫女から見ても未知数な体質であるのをいいことに、それらしい理由を並べ立てた。駄目押しで、距離が遠いから力が及ばなくなった可能性もあると付け加えた。

　ただし、その言い訳を通すため、小春と会う時はあえて薬を少量だけ服用した。少量なら、黄林姫の力が及ぶことはないと知っていたから。

　当然、小春には葉月のことが筒抜けだった。