桜吹雪の後に

第六話「花筵 ーはなむしろー」 (前編) ②

「えっと……確か、陰と陽の気の均（きん）衡（こう）を保つのが、巫女の役目なんですよね？」

「えぇ。だから余分な方の気を処分するの。放っておくと、あっという間に溢（あふ）れかえってしまうから。洪水みたいなものだと思えばいいわ」

（要は、巫女がダムの役割を果たすってことか）

　余分な方を切り捨てるという言い方をしているからだろうか。巫女というには、なんだか苛（か）烈（れつ）な印象を受ける。

「そのために、巫女は視察の道中で舞の練習をするのよ。同時に、新米の子には気の見方も会得してもらうことになるわ」

「というわけで、舞と気の見方は花鶯が教えるからよろしく！」

　虹姫の妙にノリの良い指名に、当の本人が「はっ？」と声を上げた。

「いきなり何言ってんのよ。それはいつもあんたが教えてるじゃない。大体、私は一言も聞いてないんだけど」

「今決めたからね」

「あんたって人は……」

　花鶯姫が溜め息をつき、眉（み）間（けん）に指を押し当てる。驚いてはいるものの、こういう展開は予想外ではないらしい。

「別に急な話ではないさ。総合的に考えて、基礎を教えるなら花鶯が一番だと、私は前々から思ってたからね」

「何それ、お世辞？　陽（よう）国（こく）の巫女のあんたに言われても説得力に欠けるわよ」

「私は持ってる力が強いだけだ。巫女としての実力は、あんたの方がずっとある」

「…………」

　花鶯姫が俯（うつむ）いた。

　ちょっと席が離れている僕から見ても、顔が赤い。すごい単純な人だ。

（嬉しいんだろうなぁ……）

「……まぁ、いいけど」

　嬉しくても、絶対に口には出さないらしい。そういう意地っ張りなところも、どこかきいちゃんに似ている。

　不意に、花鶯姫と目が合った。

　なぜか、威（い）嚇（かく）する小動物のような目つきで見つめられている。小動物のようだと感じるのは、やっぱり怖くないからだろう。

（あ、じっと見つめ過ぎたか……？）

　怖くないとはいえ、指導を受ける身としては、先生に気分を害されるのは困る。不良ではないことを率直に伝えるべく、僕は頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします！」

「こちらこそ。やるからには、きっちり覚えてもらうからね」

「はい！」

　普通に会話してくれた。どうやら、気分を害したわけではないようだ。

「もっとも、馬車の中で踊るわけにはいかないから、駅で練習することになるわ」

「駅？」

　黄林姫の口から、ものすごく馴（な）染（じ）みのある言葉がさらりと出てきた。この世界で聞くことなんて、絶対にあり得ないと思っていた言葉が。

（まさか、この世界に電車が……？）

「そう。馬に尺と書いて『駅（えき）』よ。正式には家を足して『駅（うま）家（や）』だけど、単に『駅』と呼ばれることがほとんどね」

「うまや……『駅家』。あぁ、なるほど」

　電線もないこの世界に、電車なんてあるはずがなかった。そもそも、最初に二か月の馬車旅だって言っていたし。

「それって、桜（おう）道（どう）沿いに設置された施設ですよね。馬と人を休めるための」

「お？　よく知ってんな」

「本でかじった程度ですけどね」

　桜さんに勧められた本の中には、交通制度に関するものもあった。

　古代日本にも似たような交通制度があったそうだけど、使うのは国の重役や官吏といった一握りだったらしく、それはこの世界でも変わらない。

　違う点があるとすれば、日本では『駅（えき）路（ろ）』と呼ばれているのに対し、この世界では『桜道』ということだ。『花（はな）道（みち）』という別称もあるらしい。

　この世界では、文献などで『花』や『桜』といえば巫女を指すらしく、巫女が通る道という意味合いで『桜道』と名付けられたという。

　元々は『王』が通る道ということで『王（おう）道（どう）』だったけど、四十年前の『平和条約』によって王制が廃止され、補佐役でしかなかった巫女が王に取って代わったことで『桜』の字を充（あ）てるようになったとのこと。『花道』が別称に留まったのも、同じ『おう』と読める『桜』の方が語呂が良かったからだろうという話だ。

　桜が信仰の対象として大切にされているという話を、桜さんから聞いたことがある。地図上で、五国が桜の形で描かれているのが分かりやすい例だけど、『花』や『桜』が巫女を指すのも、それと同様なのかもしれない。

　ちなみに、『花』や『桜』は、女の子の名前としても人気がある字らしい。桜さんや花鶯姫が良い例だろう。

「言っておくが、厳しいぞ。なんたって自分の国に入るまでに、気の見方も舞も習得しないといけないからな」

「う……」

「厳しいのは本当だけど、心配はいらないわよ。月国は一番最後だから時間はあるし、初めてなのは蛍（けい）ちゃんも同じだから」

「え？」

　驚いて蛍（けい）姫（き）の方を見る。目が合うや否や、肩を縮めて俯（うつむ）いてしまった。

「彼女もね、巫女になりたてのほやほやなの。あなたにとっては同期になるわね」

（そうだったんだ……）

「あの」

「ひゃい！？」

　話しかけると蛍姫が肩をびくつかせて顔を上げた。流れ的におかしくないはずだが、すごいあたふたしている。

「これからよろしくお願いします」

　同等の立場ではあるけど、この世界の人間としては、僕よりずっと先輩だ。

　だから、そんな畏（かしこ）まる必要なんかないんだよという意味合いを込めて、笑いかけた。少しでも緊張が解けるようにと。

　だけど、蛍姫はなおさら驚いた様子だった。「うぇっ？」と上擦った声を上げ、さらに顔を真っ赤にしている。耳まで真っ赤だ。

（あれ……むしろ逆効果だった？）

　選択を間違えただろうかと後悔しかけたその時、意外にも蛍姫の方が「あの」と声を上げた。消え入りそうなくらいに小さな声だけど。

「……こちらこそ、よろしくお願いします」

　蛍姫が姿勢を正し、振り絞るような声を出しながら、深くお辞儀をした。僕も慌てて「よろしくお願いします！」と同じようにお辞儀をする。

　なぜか、黄林姫が小さく笑った。虹姫も、にやにやと笑っている。

「お見合いみたいね」

「「えっ？」」

「息も合ってるな。もう結婚しちゃうか？」

「「えぇ！？」」

「また馬鹿なことを言って……変な気でも起こしたらどうすんのよ」

　花鶯姫に窘（たしな）められた二人が、揃（そろ）ってきょとんと顔を見合わせる。

　そして、二人して悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「大歓迎だね」

「可愛いじゃない」

「駄目に決まってるでしょう！！」

（多分、怒ると逆効果だと思います……）

　僕らを冷やかすためではなく、むしろ花鶯姫を怒らせるためにやっているような気がする。いじられキャラというやつなのかもしれない。

『――すんな――ソ野郎！』

『――い待てって！！』

　部屋の外から、ただ事では済まなさそうな足音が聞こえてきた。

　彩（さい）雲（うん）君の怒鳴り声に加え、知らない人の叫び声もする。溌（はつ）溂（らつ）とした声だ。声変わりはしているけど、幼さが残っている。おそらく少年だろう。

　そしてどういうわけか、その騒がしい足音と声がだんだんと近づいてくる。

「あらあら」

「……虹、こっちに来たら即（そっ）刻（こく）追い払いなさいよ。あんたが連れてきたんだから」

「別に放っておけばいいだろ。鹿（しか）男（お）もいるし」

「よくないよ。鹿男が疲れて寝過ごしたら、俺も寝坊するから」

「あなたも大概ですね。この機に、自分で起きたらどうですか？」

「無理」

　落（おち）葉（ば）殿（どの）が眉をひそめる。とりあえず、彼の従者だということは分かった。

「あ、あの……」

「あんたが狼狽（うろた）えることないわよ、蛍。責任は虹が取るんだから」

「えー、花鶯冷たーい」

　巫女たちが通常運転を発揮している間に、部屋の前まで来てしまったらしい。襖（ふすま）の向こうから「おい開けろ！！」と怒声が上がった。

「まったく、朝っぱらから世話の焼ける……鹿男、開けていいぞー」

　虹姫は面倒くさくて仕方ないと言わんばかりにぼやくと、なんともやる気のない声を襖の向こうへと投げかけた。

「でもこいつ、めちゃめちゃ暴れますよ？」

「問題ないよ。いざとなったら私が押さえる」

「では……」

　襖（ふすま）が遠慮気味にゆっくりと開く。

　見るからに不機嫌そうな彩雲君が、ずかずかと部屋に入ってきた。その後ろで別の少年が「あ、おい！」と追いかける形で入ってくる。

　どうやら、彼が『しかお』らしい。『鹿男』と書くのだろうか。

「おい！！　肉よこせ！！」

　開口一番にすごい台詞が飛んできた。

　そしてなぜか、虹姫は愉快そうに笑っている。

「おっかしいなー、肉じゃがなんだから入ってるはずだけど？」

「あんなん肉に入んねーよ！！　もっとガッツリしたやつ出せ！！」

（ひき肉も立派な肉だよ……）

　ちなみに僕の家の肉じゃがはひき肉だ。僕はそれで慣れているのもあって、むしろひき肉で良かったと思っている。ひき肉は美味しいよ。

「生憎、お前の求める類の肉は涎（よだれ）ものの貴重品でね。私ら巫女だって、そう毎日食べれるもんじゃないんだよ」

「ウソつけ！！　どーせ隠してんだろ！！」

「ふふふ……」

（なんでそこで意味深に笑うんですか！？）

「やっぱそうか！！　ふざけたマネしやがって、このクソ女が！！」

　前へと一歩踏み出した彩雲君を、鹿男さんが「おい！」羽（は）交（が）い絞めにする。

　思った通り、僕や彩雲君と同世代だ。

　髪は全体的に短い。着物の袖（そで）をまくって紐（ひも）で留めている。動きやすそうな上に、腕を出す恰好そのものが様になっている。活発という言葉が服を着て歩いているような少年だ。

　会議の時の三郎さんがそうだったように、男の従者の正装は水（すい）干（かん）らしいけど、この少年がそんな畏（かしこ）まった格好をするのを想像できない。

「はなせバカザル！！」

「馬鹿猿じゃなくて鹿男だって！！」

　動物が三匹も入った言葉にちょっと笑いそうになった。なんとか堪（こら）えたけど。

「ていうか、巫女が肉を隠すなんて阿（あ）呆（ほ）なことするわけないだろ！？」

「この怪力女が認めてんじゃねーか！！」

「さっきから虹様に失礼だって！！」

　鹿男さんがもっともなことを叫ぶ。

　ただ、巫女じゃなくてもそんな『阿呆なこと』はしないと思います。

「おいお前！！」

　彩雲君が突然、こちらを指差して……いや、明らかに僕を指している。

「えっと、僕？」

「あぁテメーだよ。そん中で一番ザコだろ。かくしてる肉よこせ――！？」

　彩雲君が、急に白目を剥（む）いて静止した。鹿男さんが、崩れ落ちた彩雲君をとっさに支えたので事なきを得た。

　いつの間にか……本当にいつの間にか、二人の背後に三郎さんが立っていた。さながら、鬼のような表情で。

「あ、ありがとう三郎さん」

「いいから早くその馬鹿を連れていけ」

「分かった！」

　鹿男さんは切り替えが早い人なのか、動揺しつつも彩雲君を引きずっていった。とりあえず、前向きなのは良いことだ。

「皆様。お騒がせして申し訳ありませんでした」

　襖（ふすま）が閉まり、部屋の中に平穏が戻った。平穏という感じの面子でもないけど。

「ところで、あの子供はどうするんですか？」