桜吹雪の後に

第三話「残花 ーざんかー」①

　薬草の処理を一通り終えた僕は、広場近くの本屋で『矢（や）版（ばん）』に目を通していた。

　名前は違うが、江戸時代の瓦（かわら）版（ばん）とほぼ同じだ。矢のように速く伝わるというのが由来らしいが、『野蛮』と脳内変換してしまいそうになるのが少し難だ。

　要は新聞に相当するものだが、配達してもらうといった体制はない。本屋に限らず、結構あちこちで売っているので特に困りもしないが。

（まぁ、ないものをねだっても仕方ないか）

　昨夜のことだ。この世界に来てから一週間が経過したということで、改めて今後のことを考えようと桜（さくら）さんが話を持ちかけてくれたのだ。

「仕事、ですか？」

「えぇ。何をするにせよ、まずは日々の生活費を稼がないと話にならないわ」

「……もしかして、今の僕って未だにニート……無職なんですか？」

「残念ながらね。正式に契約しているわけじゃないでしょう？」

「確かに……」

　日中は餅屋のご主人を手伝ったり、薬草の処理を手伝ったりと、地味に忙しいので気付かなかったが、賃金などは貰っていない。

「……それなら、正式に雇ってもらうというのはどうでしょうか？」

「生憎、この店ではそういう募集はないわ。今は不在だけど、後継ぎもいるし」

「じゃあ」

「私も人手には困ってない」

「そうですか……」

　言い終わる前に釘を打たれてしまった。要するに、そういうことだろう。

（要領悪いからな、僕。いても邪魔になるだけなのかも……）

　ついて行くなんて、もってのほかだろうか。

　考えてみれば、桜さんからしたら、突然目の前に現れただけの男にすぎない。

（どのみち、今のままではいられないけど）

　桜さんが面倒を見てくれるのは、僕が独り立ちできるまでという話だ。

　それまでは、桜さんは餅屋に滞在するという。本来、旅をするのが桜さんのワークスタイルであるにも関わらずだ。

　桜さんについていきたいけど、自由を奪いたいわけじゃない。

　それならまずは、一刻も早く一人で生きていけるようになる必要がある。

　そして今に至る。

（仕事探すために来たのに、どうしよう……なんか楽しくなってきた）

　僕にとって本屋や図書館は宝の山だ。見るだけでも興奮するのだが、桜さんにはあまり理解してもらえない。ちょっと残念だ。

（あ、新刊出てる）

　たちまち大人買いしたい衝動に駆られたけど、グッと堪えた。

　桜さんに「一度に買い過ぎ」と怒られたからだ。どうせ揃えるのなら今買っても一緒だと思うけど、居候という立場上、口答えはできない。

（むしろ、今までが甘かったんだろうな）

　妹がしっかりしていたこともあって、母は病気の僕をかなり甘やかした。　

　正直、妹に対して負い目を感じることも少なくなかったので、甘え過ぎないように注意してきた。本の大人買いを除いて。

　気軽に出歩くことができず、いつ容体が悪化するか分からない。

　そんな僕にとって、傍（かたわ）らに置いておける本はいわば精神安定剤だった。だから悪いなと思いつつ、そこだけは甘えさせてもらっていた。

　そういうわけで、目の前の本を買えないというのは、僕にとっては結構な打撃だった。大げさじゃなく、半身をもがれたような気分だ。

（まぁ、今はいきなり読めなくなる体じゃないんだ。まずは仕事探さないと）

　とはいうものの、目ぼしいものはなかなか見つからない。仕事探しで資格や学歴がものを言うのは、どうやらこの世界でも同じらしい。

（この体の身元が分かれば、もっと探しやすいんだけど……）

　今のところ、知らない記憶が頭に浮かぶといったことはない。

　異世界転生ものによくある、前世の記憶を思い出したみたいな流れかなと思ったけど、実際はどうなんだろう。

　ぼんやりと考えていると、何やら騒がしい足音が耳に入ってきた。本屋の前を、次々と人が通り過ぎていくのが見える。

（イベントでもあるのかな？）

　僕はとりあえず、矢版と本を数冊購入し、広場へと向かった。

　広場には井戸の他に『高（たか）札（ふだ）場（ば）』がある。

　民衆はそこに掲げられた『高札』から法令の制定や改正、国の情勢などを知るのだという。矢版が新聞なら、高札は官報ということだ。

　そこに人がごった返していた。しかも、あちこちから歓声が上がっている。高札を見に来ただけだろうに、なぜかお祭りのような賑（にぎ）わいだ。

（あ……）

　離れたところに、見知った顔を見つけた。広場の近くで居酒屋を営む大将だ。

　高札の内容を確認するついでに声をかけようと思い、僕も人混みの中に入った。今の体が健康だからできることだ。

　人の波に揉まれながらも、なんとか声が届く距離まで近づいた。

「大将、こんにちは」

「おう、葉（は）月（づき）か」

　大将が人好きのする笑顔と共に振り返った。

　最近、一人で行動することが多くなった。

　桜さんは旅に出てなくても忙しいみたいで、薬草を採りにいく時はもちろん、それ以外でも頻繁に町の外に出ている。何をしているのかは、よく分からないけど。

　だから、町中で一人の時は、主に彼から話を聞いて知識を得ている。

　最初は「そんなことも知らないのか」と呆れられたけど、ずっと病気で田舎から出たことがなかったのだと誤魔化している。半分は嘘ではない。

　改めて高札の内容を確認する。

　五（ご）国（こく）と二（に）島（とう）、合わせて七（なな）国（こく）の名前がある。国名の次にはそれぞれ共通して、人の名前が『姫』や『殿』という敬称と共に綴（つづ）られている。

「あれ、なんですか？」

「七国の巫女一覧だ。毎月、こうやって巫女の名前が張り出されるんだよ。いつ代替わりするか分からねぇからな」

「そうなんですか……」

　その中でも僕の目を引いたのは、月（つきの）国（くに）の『夜（よ）長（なが）姫（ひめ）』だった。

　夜長姫というと、坂口安吾の『夜長姫と耳男』を思い出す。

　小学生の頃、有名な文豪の代表作の一つということで、夏休みの読書感想文の題材にしようとしたが、結局は断念した。

　面白かったけど、小学生が宿題として提出するには、内容が苛烈だったのだ。

　サイコパスのお姫様と、翻弄されながらも姫に惹かれていく男。

　お姫様の壊れっぷりも、まだ小学生だった僕には衝撃的だったけど、結末はさらにとんでもなかった。衝撃的だっただけに、僕の中で印象深く残った本だった。

　もちろんその夜長姫とは別人だし、僕が驚いているのはそんなことではない。

「……あの、大将」

「なんだ？」

「あの赤いのは、なんですか……？」

　僕は月国の『夜長姫』を指さす。

　そこには、赤い線が引かれていた。太い筆で引いたのだろう。もはや名前全体が真っ赤に染め上げられたかのようだ。

「死んだんだよ」

「あぁ……」

　大将の説明から想像はついたけど、それでもおかしな話だった。

「……その割には、随（ずい）分（ぶん）と賑やかですね」

「おま、馬鹿っ！」

　大将が顔を引きつらせ、周囲を見回す。

　特に変わった様子はないし、誰も僕らに見向きもしない。この騒がしさの中では、僕らの会話はかき消されているようだ。

「ちょっとこっち来い」

　腕を引っ張られ、広場から離れた路地裏にまで連れて来られた。

「お前、いくら田舎もんの箱入りだったからって、発言には気ぃつけろ」

「えっと……なんか、すみません」

　苦笑する僕に呆れたのだろう。大将は小さくため息をついた。

「夜長姫は鬼女なんだよ。人間の皮を被った」

「鬼女？　人を襲う鬼ってことですか？」

「人を襲うなんてもんじゃねぇ」

　忌々しげに眉を潜める大将を前に、僕は驚きを隠せなかった。

　大将は喜怒哀楽がはっきりしていて、多少口が悪い面もあるけど、人を貶すような言葉を躊躇いもなく口にする人ではない。

　そんな大将が、誰かを名指しで『鬼』だと貶（けな）している。普段の人の良い彼からは、とても想像がつかない姿だ。

「あの、死んだっていうのは……」

「俺ら庶民には詳細なんざ知らされねぇよ。けど、噂（うわさ）では殺されたらしいぜ」

「えっ？」

「ま、殺されて当然だけどな」

　なんの抵抗もなく、殺人を当たり前だと受け入れる大将に、寒気すら覚えた。

　一国の姫が殺されたという事実が、当然の事として受け入れられて喜ばれている。向こうから聞こえるお祭り騒ぎが、何よりの証拠だ。

「いいか。夜長姫のことは、絶対に人前で口にするんじゃねぇぞ。誰かに聞くってのも駄目だ。特に……お前はな」

「それは、どういう」

「ちょいと耳を貸しな」

　言われた通りに耳を傾ける。

「心当たりは、あるだろ？」

　おーいと表から声が上がる。大将の店の常連さんの一人だ。

「悪ぃ、もう行くわ」

「あ、あの」

「明日の閉店後なら余裕あるから、うちに来いよ。そこで話してやるから」

　そして、彼は何事もなかったかのような顔で立ち去って行った。

　残された僕は、しばらくそこに立ち尽くした。

　　　＊＊＊

　かつて、この世界では『鬼狩り』が長きに渡って蔓（まん）延（えん）していた。

　元々は社（やしろ）の威光を示すため、敵対勢力の捕虜を『鬼』として見せしめにした末に、民衆の前で処刑することを『鬼狩り』と称していた。

　それがいつしか民衆の不満の矛先として、社の外でも大々的に行われるようになった。現在は『鬼狩り』といえば、こちらを指す。

　鬼に仕立て上げられた者は、『鬼』だと自白するまで拷問にかけられた。

　自白すれば『鬼』として処刑され、自白しなければ死ぬまで拷問される。どのみち『鬼』に待ち受けるのは死だ。

　死にたくないのなら、別の『鬼』を差し出すしかなかった。

　当然、拷問から逃れようと『鬼』をでっち上げる者が続出する。一人また一人と、『鬼』は鼠（ねずみ）算式に増えていった。

　そんな悪循環が百年ほど続き、犠牲者は判明しているだけでも七万は下らない。

（要するに、鬼が実在しているのではなく、そういう概念があるだけか……）

　多大な犠牲を出した鬼狩りも、今から四十年ほど前に終止符が打たれた。

　国家間で侵略行為を行わないといった内容の『平和条約』を結んだ際に、その一環として規制されたことで廃れていき――――

「勉強熱心ね」

　不意に後ろから声がして、思わず「わっ！」と声を上げた。別にやましいこともないのに、その勢いで本を閉じてしまった。

「驚きすぎにも程があるでしょ」

　桜さんが、くすくすと小さく笑いながら傍（かたわ）らに腰を下ろした。その笑顔に、たちまち目が吸い寄せられていく。

（普段の桜さんは凛としててカッコいいけど、笑うと可愛い……）

　桜さんは、僕が見ている限り裏表のない人だ。

　一見すると愛想がないようだけど、必要以上に作り笑いをしないだけだ。

　そんな桜さんが笑いかけるということは、それだけ気を許してくれているということだ。僕としては嬉しいことこの上ない。

「いつもは私が帰ってくると、子犬みたいに下りてくるのに」

「僕、そんな風に思われてたんですか……」

　まさかのペット扱いである。男どころか、人間としてすら見られていなかった。

「鬼狩りについて調べてたの？」

「はい。ちょっと、気になることがあって」

「町の人の視線と、関係あること？」

「えぇ、まぁ……」

　ここに来てから、やけに町の人たちの視線を感じることが多くなった。

　相談というほどではないが、やっぱり気になるものは気になる。

　だから先日、桜さんにもそのことを伝えた。珍しい外見をしているからだろうと、桜さんが言ったので納得していた。

　もちろん、それが最もな理由だとは思う。

　だけどこの町に来て一週間も過ぎると、それだけじゃないような気がしてきた。

　何か怖いものを遠巻きに見ているような、そんな気がしてならないのだ。触らぬ神に祟りなしと言わんばかりに。

（慣れてくると、そうでもなくなるんだけど。餅屋の主人や大将みたいに）

　だけど、昼間の広場での会話で思い出した。

　ここに来た翌日に耳にした、女性たちの会話だ。内容はよく分からなかったけど、何度か『鬼』という単語が聞こえてきた。

　あの女性たちは、目が合った途端にそそくさと立ち去って行った。