第4話
*
それから一週間以上経ってもカナちゃんは死ななかったので、わたしたちは次の怪談に着手した。
「こないだ言ってたじゃない、釣り上げると死ぬ魚って」
「うん、言った」
カナちゃんは朝食のちぎりパンをもそもそと口に運びつつ答えた。このパンはいつ見ても赤ちゃんの腕みたいでぎょっとする。わたしは食べない。
「あれってどうなった?」わたしは普通のトーストにバターをたっぷり塗る。「あのおじさん、また会えた?」
彼女の話では、そのおじさんはもう定年退職しているらしく、混雑を嫌っていつも月曜日に釣りを楽しんでいたそうだ。カナちゃんはパンの塊をしばし
「死んじゃった」
「え?」
カナちゃんは口の中に詰め込んだパンを冷たい紅茶で流し込む。
「おじさん」
カナちゃんが言うには、今週の月曜日、カナちゃんが釣り堀へ繰り出すと、珍しくそのおじさんは来ていなかった。夕方になっても現れないので、不思議に思ったカナちゃんは、よくおじさんと話していた若い親子連れに話しかけて、おじさんの近況を聞いた。
「どうして死んだの?」
「知らない。その人たちも新聞のお悔やみ欄で見ただけだから、詳しい事情はわからないって」
おじさんの年齢を考えると、病死でもおかしくはない。それにしても、できすぎた展開だ。怪談やホラー映画などではたいてい、こういう事件を掘り下げていくと怖いことになる。チャンスかもしれぬ。
「ちょっと調べてみる。そのおじさんの連絡先ってわかる?」
「ううん。聞かなかったから」
聞いといてよ、と文句を言いそうになったが、我慢した。彼女にそういう仕事を期待するほうが間違いだ。カナちゃんはカナリア。掘り進めるのはわたしの役目だ。それに、二十歳そこそこの女の子と連絡先を交換するおじさんだって、それはそれでちょっと嫌だ。
名前だけはぼんやりと覚えていたようなので、死亡記事を当たっていけば出てくるだろう。そういう作業にうってつけの男をひとり知っている。
食事を終え、洗い物を片付けたところで、わたしは彼に電話した。
「もしもし?」
「おはよう、
「ああ、
ふたりの関係が変わってから、彼はかたくなにわたしを名字で呼びたがる。
「串刺し人形はどうでした?」彼は自分が仕入れた怪談の首尾を聞いた。「人形、家に来ました?」
「だったら、もうきみに連絡してないよ」
「ひどいな」
彼は笑った。
「ところで、最近は時間ある?」
「何かありましたか」
「調べてもらいたい怪談があるの。釣り上げると死ぬ魚、っていうんだけど」
「初耳ですね。どこで仕入れたんです?」
「阿佐谷の釣り好きなおじさん。でももう本人は死んじゃったらしくて」
昇はちょっと黙って、言った。
「……釣ったんですかね?」
「あるいは」
すごいな、と小さくつぶやいたのを受話器が拾う。
「ホラー映画だったら、そのおじさんの死の真相を調べていった結果、とんでもないことになるやつですよね」
わたしが考えたのと同じことを言う。昇とわたしは思考回路が同じなのだ。だから付き合ってみたけれど、結局はそのせいで別れた。似た者同士はうまくいかない。
「そのおじさんがどこの何者なのかを調べてほしいの」わたしはカナちゃんから聞いた名前を、昇に伝えた。「ついでに、その怪談についてもわかることがあれば」
「わかりました、引き受けましょう。今日、事務所には行かれますよね?」
「うん、ちょっと寄るつもり」
「じゃあ、いつもの店で八時に会いましょうよ」
約束して電話を切った。昇のことだから、二、三日もあれば話の出どころを見つけてくることだろう。彼は怪談の収集に人生のほとんどを費やしている。何が彼をあそこまで駆り立てるのか、わたしは知らない。
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