２９歳ホームレス、女子高生YouTuberに拾われる。

９話 唐揚げ

　久方ぶりに髭を剃った。

　この顎のツルツル感。

　今までにはなかった快感だ。

「山本さんご飯だよ——って、髭剃ったんだね」

「ああ、絵舞か。ビックリした」

　ついつい鏡に夢中になっていたせいか。

　洗面所の扉が開いたのに気がつかなかった。

「撮影はもういいのか？」

「うん、今終わったとこ」

「そうか」

　わざわざ俺を呼びに来てくれたようだが。

　鏡にキメ顔してたのとか、見られてないよな……。

「ずっと洗面所にいるから何してるのかと思った」

「つい神経質になっちまってな。もしかして髭剃りの音うるさかったか？」

「ううん、全然大丈夫だよ。私も揚げ物してたから」

　そう言うと絵舞は、相変わらずの薄着のまま無防備に距離を詰めてくる。

　胸の谷間や黒のブラ紐が、俺視点からモロ見えになっていることなど気にもせず、俺の顔を見上げるようにして眺めては。

「髭無い方が断然いいね」

　やがて笑顔でうんうんと頷いた。

「何というか、一気に若返った感じがする」

「そ、そうか？」

　嬉しい一言に感化されてもう一度鏡を見れば。確かに鏡に映る自分の顔そのものが、数日前とは全く違う気がする。

　何と言うかこう。

　汚物っぽさがなくなったような。

「髭、そんなに似合ってなかったかな」

「まあ山本さんどちらかといえば塩顔だから」

「塩顔？　何だよそれ悪口か？」

「違う違う。色白で整った顔立ちってこと」

　そんな奇妙な単語訊いたことがないが。

「てかお前今、俺の顔が整ってるって」

「うん。普通にイケメンだと思うけど」

　耳を疑うような発言に眉を顰めれば、当人はとぼけ顔で首を傾げる。そりゃ自分の顔をブサイクとまでは思わないけど、この廃れ面がイケメンって。

「やっぱりお前物好きだな」

「物好き……だから好奇心旺盛って——」

「好奇心だけじゃそんなズレた一言出ねぇよ普通」

　歯に衣を着せずに言えば、絵舞の頬はぷくっと膨らんだ。

「今のお前、フグみたいだぞ」

「もう！　そっちの方が悪口じゃん！」

　そして両手で胸をポコポコと叩かれる。

　痛くはないが、まあまあ怒ってるっぽい。

「あんまり意地悪すると、夕飯抜きにするからね！」

「すみません、全部冗談です、はい」

「もう、山本さんはすぐそうやって調子乗るんだから」

　文句を垂れ、足早に居間に向かう絵舞。

　俺は首を垂れながらその背中を追った。

　洗面所を出た瞬間香る、香ばしい匂い。

　見ればテーブルには、昨日以上に豪華な食事が並んでいた。

「お、今日の夕飯は唐揚げか」

「うん。ちょうど鶏肉が余ってたから」

　唐揚げとご飯に味噌汁。

　それにサラダなんかもある。

「相変わらず凄い手の込みようだな」

「これでも一応料理系YouTuberですから」

　唐揚げなんて最後に食べたのは何年前だろう。

　思えば学生の頃は、母さんが作ってくれた唐揚げが大好物だった。ホームレスになって食べる機会は無くなったが、まさかこんな形で再会出来るなんて。

「揚げたてのうちに食べよ」

「お、おう。そうだな」

　絵舞と向かい合って座り、共に手を合わせる。

　好物を目の前にしたからか、若干の緊張を覚えたが、それ以上の期待を胸に俺は唐揚げに箸を伸ばした。

　慎重に口元へと運び、ゆっくりと歯を立てる。

「あふっ……」

　カリッという音と共に、閉じ込められていた肉汁が一気に溢れ出した。

　口の中に広がるのは、鶏の旨味とニンニクと生姜の香ばしい風味。咀嚼すればするほど口内の幸福度が増していき、やがて俺の箸は無意識のうちに白いご飯へ。

　この絶妙に味付けされたしょうゆ感。

　それにサクサクな衣とジューシーな鶏。

　心なしか母さんが昔作ってくれた唐揚げによく似ている。

　これだけ絶品な料理を、絵舞は一体誰に教わったのだろう。実家にいた頃、母親にでも教わったのか。だとするなら絵舞の母は、随分と良い教育をしている。

「どう？　美味しい？」

「あ、ああ。凄く美味い」

「それならよかった」

　美味過ぎて感想を言うのを忘れていた。

　こんなに美味いものを連日食えて、俺は幸せ者だな。

「カップ麺とどっちが美味しい？」

「そりゃ唐揚げに決まってるだろ」

「ほんと？　私の唐揚げの方が好き？」

「たりめぇだ。こんなの比べるまでもねぇよ」

　一切の迷いなく言い切れば。

　何やら絵舞はにんまりとした笑みを浮かべた。

「じゃあ私は山本さんのお嫁さんになれちゃうね」

「はっ？　お嫁さん？」

「うん。だってカップ麺より好きなんでしょ？」

　したり顔でそう言われて思い出す。

　そういえば先日、そんな冗談を言っていたっけ。

「あ、あれはだな、ただのジョークで」

「えー、でもあの時の山本さんマジっぽかったよー」

「アホ……カップ麺を嫁にしたいおっさんがいてたまるか」

　それくらい好きという意味合いで言ったまでのことだ。

　カップ麺よりも絵舞の作った唐揚げが好きだからといって、女子高生を嫁にできるわけがなかろう。

「とにかく、俺に女子高生を嫁にする趣味はねぇ」

「もし私が女子高生じゃなかったとしたら？」

「そりゃあ……」

　一瞬言葉に詰まると、絵舞は思いっきり吹き出した。

「山本さん、顔真っ赤だよ？」

「う、うっせ！　いいから晩飯食うぞ！」

「はーい」

「ったく……」

　絵舞のこういう悪戯なところは、どうしても苦手に思ってしまう。

　そんな夕飯の一時だった。

　＊　＊　＊

「まだ寝ないの？」

　敷いた布団の上で動画を編集していると。

　ベッドでケータイをいじっていた絵舞は言った。

「キリいいところまでやっときたくてな」

「でもその動画明日投稿するやつだし、急がなくてもいいよ？」

　そうは言うが、どうもまだ寝付けそうにない。それにこれは俺が絵舞から任された唯一の仕事でもあり、俺がここに居る意味でもあった。

　生活必需品を買ってもらった上、美味い飯や温かい寝床まで用意してもらうからには、何かしていないと気が収まらない。

　それと何より。

　絵舞より先に寝るのは気が引けた。

「もう少しで終わるから、先寝てていいぞ」

「そっか。でも無理だけはしないようにね」

「おう、さんきゅな」

　微笑み混じりにそう言って、俺は編集作業に戻る。

　やはりパソコンに触れている今の時間が、一番落ち着く気がした。

　俺の存在が認められている唯一の時間のような。

　そんな安心感が、動画を編集する今にはあった。

　しばらくテロップを中心に作業を進めて。

　一段楽したので、今日はこの辺りで終いにする。

「あ、編集終わった？」

「なんだ絵舞。起きてたのか」

　パソコンを閉じて寝ようとしたところ。

　ベットで横になっていた絵舞が、ゴロンと身体をこちらに向けた。

「先寝てろって言ったろ」

「うん、でもなんだか寝付けなくて」

「お前もかよ」

　やれやれと頭を掻いては、ひとまず今日買ったばかりの布団に横になった。腰や背中が硬い地面から守られてるこの感じ。非常に良い。

「こうしてると、何だか家族みたいだね」

「馬鹿言うな。俺はお前の家族じゃない」

「そうだね。山本さんは山本さんだ」

　すぐ隣から飛んでくる、何とも絵舞らしいその言葉。

　考えてみれば家族以外の誰かと、ましてや女子高生と並んで寝る機会など普通は無いから、今もの凄く妙な気分だ。

「すまんな。俺のせいで寝付けなかったろ」

「ううん、ちょっと考え事してただけだから」

　天井に灯った小さな光を見ながら会話する。

「そういや、お前の実家ってどこなんだ」

「福島の山の方だけど、どうしたの急に」

「いや、ちょっと気になってな」

　福島ということは、そう簡単に帰れる場所でもないか。

「よく一人で実家を出る気になったな」

「まあ色々と事情があったから」

「事情？」

　気になって折り返したものの。

　しばらく待っても絵舞からの返事はない。

「そういえば、新しい布団の寝心地はどう？」

「あ、ああ。一言で言えば最高だな」

「山本さんずっとダンボールで寝てたもんね」

「言うな言うな。思い出すと泣きそうになる」

　毛布の中でクスクスと笑う絵舞。

　さっきのは、俺の声が届いてなかっただけっぽいな。

「長話も良くないし、そろそろ寝よっか」

「そうだな。もう日付変わるしな」

「電気真っ暗がいい？　それともこのまま？」

「お前の好きにしていい。俺はどっちでも寝れる」

「それじゃこのまま小さい電気付けておくね」

「おう」

　そうして俺たちは眠りについた。