異世界召喚、どうやら俺が聖女（♂）のようです

Episode.12 束の間の休息

　激動の遠征からすでに一か月ほどが経った。

「あぁ……平和、だなぁ……」

　ベッドから見上げるのは、あまりにも豪華なシャンデリアが吊り下げられた、すっかり見慣れてしまった天井。

　遠征から帰ってきた直後は、この天井を見るたびに「ああ、無事に帰ってこれたんだ……」と噛み締めたものだ。

　まあ、今では何も感じないけど……。

「ただ、あの激動の一週間を考えたら、静かすぎて落ち着かないっていうのはあるかもなぁ……」

　窓から差し込む陽気な光が、微睡みに誘おうとする。

　廊下から微かに届く足音も忙しないものなどひとつもなく、ただゆっくりと規則的に響くばかり。

　まるで、魔獣と戦ったのが夢だったかと思えるほどの平穏な時間。

　噛み締めるように、深く息を吐く。

　ただ、ふと本音が口からこぼれる。

「……暇、だなぁ」

　遠征の一件から一か月。

　国王や大臣への報告、遠征中に溜まった仕事の処理、さらには国民に向けた会見まで。様々なことが積み重なった結果、ノエルとレティシアは忙殺され、まだ魔法・魔道具の講義は再開していない。

　加えて、出立前に少々無茶をした俺には、「十分に休息を取りなさい」というレティシアからの半強制的な命令が下り……。

　結果、何もやることがなく、日がな一日ベッドの上でだらけているだけのニートが出来上がってしまった。

　――つまり、暇なのだ。

「……ちょっと、散歩でもしますか」

　この部屋にいても、やることがない。

　なら、気分転換もかねて外に出よう、ということだ。決して、こっそり魔法の訓練や魔法薬の実験をするわけではない。

「……見つからなかったら、セーフ？」

　いや、バレたときが怖い。

　それこそ一週間自室に軟禁されるかもしれない。

　……うん、やめておこう。

「とりあえず着替えようかな～……」

　立ち上がって鏡に映った自分の姿は、まだネグリジェのままで髪はボサボサ。

　これではとてもじゃないが、外は歩けない。

　手早く着替えると、鏡の前へ。そして、薄く整える程度の化粧を施していく。いわゆる、『手抜き』というやつだ。

（それにしても、こんな生活もいつまで続くんだか……）

　鏡に映るのは、やはり女性となってしまった自分の顔。

　原因はわからず、戻る方法も同じく。

　近頃、女性ものの服を着ることや、化粧をすることにすっかり抵抗がなくなった自分に、ひと際大きなため息をこぼしたのだった。

　　　　　◇

　軽い身支度を整えてからしばらく。

　あてもなく廊下を進んでいると、目の前の扉が突然開き、見知った人影が出てきた。

「それでは、失礼いたします」

「あっ、アルベールさん」

　ここは騎士団の修練場ではなく王宮内。

　だから、今は鎧などの装備はなく、騎士団の制服に身を包んだ軽装だ。それでも目を引くのは、素材が良いからだろう。

　……イケメン許すまじ。

「おや、イオリ様。お部屋で休養中では？」

　そんな黒い考えなど露知らず、アルベールは爽やかな笑顔を浮かべている。普通の女性ならこれだけで落ちているかもしれないほどの破壊力。

　だが、中身が男だからそんなものは通用しない……！

　咳払いで気持ちを落ち着かせ、出来るだけ違和感のない愛想笑いを浮かべておく。

「いや、それがあまり落ち着かなくて、少々散歩を、と……」

「なるほど……。確かに、最近は少し忙しすぎたぐらいには色々ありましたしね」

　……よし、完璧。

　邪悪な考えを読まれなかったことに、後ろ手で控えめにガッツポーズ。

　ふと、そこでひとつ疑問が浮かんでくる。

「そういえば、こちらの方まで来られるのは珍しいですね。また何か問題が……？」

　アルベールの役職は騎士団長。つまり、王宮内でも騎士団本部のある区域に詰めているのがほとんどで、なかなかこちら側――政治系の要人が集まる区域には顔を出すことがないのだ。

「いえいえ、違いますよ。いわゆる『被害状況報告』……みたいなものでしょうか」

「あー……」

　少し苦い表情を浮かべるアルベールは、困ったように頬を掻く。

　おそらく、お偉いさん方への面倒な報告といったところ。しかも、この疲れた声色の感じだと、なかなか現場に理解がないタイプのお偉いさんなのだろう。

　……ドンマイ、強く生きて。

　気まずい沈黙の中、不意にアルベールが目つきを鋭くして深々と頭を下げた。

「先の遠征では、大変お世話になりました。あなたがいなければ、我が部隊は全滅していたやもしれません。改めて、お礼を言わせてください」

　驚きすぎて、言葉が出ない。

「い、いえいえ！　あれもアルベールさんを含め、あの場にいた全員が諦めずに戦ってくださったおかげです。俺はただ、魔獣の気を引くぐらいしかできなくて……」

　そうだ。実際に戦ったのはアルベールら三人と騎士・魔法士たち。

　自分はただ魔獣が嫌がるという《聖水》で視界を奪って、少し気を引いたぐらい。それで感謝されても、正直困るだけだ。

　だが、アルベールは首を横に振ると、こちらの両手を包み込むように握った。

「それも立派なあなたの力です。あなたが心血を注いでつくった聖水がなければ、あそこで魔獣の気を引くことすらできなかった。あなたが勇気を出して魔獣に立ち向かわなければ、あの結果は訪れなかった。それが、あの戦いのすべてです」

「あ、ありがとう、ございます……」

　優しく笑うアルベール。

　なんだか気恥ずかしくて、すぐに顔を逸らしてしまう。顔が近い近い……。

「……失礼いたしました。少々熱く語りすぎてしまいましたね」

「い、いえ……ありがとうございます……？」

　やっと自分の前のめりさに気づいたのか、慌てて手を離すとアルベールは耳まで真っ赤にして顔を背ける。

　ひとつ咳払い。そして、アルベールはにこやかに笑んだ。

「それでは、失礼……」

　優雅に一礼して、去っていくアルベール。その足取りは心なしか、先ほどよりも軽くなっているように見えた。

（……『久しぶりに話できた！』って喜んでそうだな、アレ）

　ただ、その喜んで話をしている相手は中身男なんだけどね……。

　ルンルンで去っていくアルベールの背中を、憐れむような瞳で見送るのだった。

　　　　　◇

　しばらくあてもなく歩き続けると、気づけば中庭まで出てきてしまっていた。

　数日ぶりの直射日光を全身に受け、なんとなく気持ちが緩んでくる。今日はこのまま外で昼寝もいいかも……。

　しかし、背後からの一喝にそんな和やかな空気も壊される。

「止まりなさい、ここは王族以外立ち入りが許されておりませんのよ――ッ！」

「ふえ……っ！？　う、うそ……って、レティ～……？」

　肩を跳ねさせて振り向くと、そこに佇んでいたのは意地悪な笑みを浮かべているレティシア。

「ふふっ、あまりにも和んでいたのでイタズラしてしまいましたわ」

「……心臓に悪いからやめてよ、ホント」

　肩の力を抜き、だらりと項垂れる。

「ところで、疲れはもうとれましたの？」

「まあ、少し手持ち無沙汰になったというか……有り体に言えばヒマというか……？」

「無理もありませんわ。元の世界では、あんな争いとは無縁だったのでしょう？　終わって気が抜けてしまうのも、仕方がありませんわね」

　ついつい頭を掻く。

　たしかに、ちょっと気が抜けていたかもしれない……。

「ははっ。まあ、気が抜けすぎないように、努力はしようかな……」

「ええ、その方がよいでしょう。また数日で講義も再開させる予定ではありますし」

　それはいいことを聞いた。

　さすがにこの何もない暇な日があと一週間も続くようなら、完全に引きこもりニートが完成していたことだろう。

　ああ、やることがあるってなんて素晴らしいんだ……！

　講義、仕事、その他雑用。今ならなんだって「はい、喜んで！」の一言で引き受けてしまう自信がある。

「それはともかく、イオリさん。ひとつ提案がございますの」

「提案……？」

　社畜気味になってきた思考を引き戻し、レティシアに向き直る。

　そして、顔が近い。この世界の人たち、全員距離感バグってない！？　なんでそんなに近くに顔を寄せてくるの……！？

　顔の赤さを悟られないように、冷静なフリをしつつ耳を寄せる。

　すると、レティシアはたっぷり溜めた後、とんでもないことを言い始めた。

「――イオリさん、わたくしの婚約者になりませんこと？」

「ふぇ……っ？」

　思考が止まる。ついでに動きも止まる。

　だが、すぐに言葉の意味を理解すると、一気にその場から飛び退いた。

「い、いいい、いきなり何を……！？」

「《聖女》などやめて、わたくしの婚約者になるのはどうかと」

「い、いやいや！　おかしくない！？」

　しかし、思考がトリップしてしまったレティシアには届かない。

　どころか、さらにエスカレート。

「先日の遠征のとき、確信いたしましたの！　わたくしの隣に立つべきは、強大な敵へ勇敢に立ち向かうイオリさんのような方であると――ッ！！」

「こ、声デカいって……抑えて抑えて……」

　人通りが少ないとはいえ、まったくいないわけじゃない。

　さっきから白い目を向けられているのは気のせい……じゃないはず……。

「こほん……失礼いたしましたわ」

　気を取り直して、またレティシアは顔をこちらの耳元へ。

「でも、何も問題はありませんわよね？」

「いや、身分とか性別とか問題ありすぎじゃない……？」

「いえいえ、《聖女》という肩書きには中途半端な貴族以上の身分がございますし……」

　周りには絶対に聞こえないか細い声で、ささやく。

「（……それに中身は“男性”ですもの、ね？）」

　ニヤリと口の端を吊り上げるレティシアに、もうため息しか返すことができない。

　時々近くを通る侍女たちに「キャー、なにあれ尊い！」だの「デキてる、あれは絶対にデキてる！」だのと言った言葉が聞こえる気がするが、気のせいだろう。

　……うん、絶対に気のせいだ。

「い、いや……でも……」

　からかうように片眼を瞑るレティシア。

　そして、口元を扇で隠し身体を離した。

「それも、ひとつの選択肢としてある。そういうことですわ」

　手をひらひら振って去っていく。

　……なんだか、手玉に取られて遊ばれた気がする。悔しい。

　　　　　◇

　日も落ちかけてきた頃。儀式塔の裏手の空地へ逃げ込むと、座り込むノエルとバッチリ目が合った。

「「あ……」」

　慌てて立ち上がろうとするノエル。

　しかし、それを手で制すると、少しだけ離れたところに腰を下ろした。

「なんだか、すみません。お見苦しいところを見せてしまって……」

「いや、仕方ないよ。やっぱりこの間の遠征の後処理が大変？」

　アルベールから聞いた話を思い出す。

　彼もお偉いさん方への説明など色々大変そうだったから、もしかして……。

　そう思っていたが、ノエルは首を横に振る。どうやら違うらしい。

「いえ、そういうわけではないのですが……」

　少し言いにくそうに、目を逸らす。

「実は、先の一件について同僚たちから根掘り葉掘り聞かれまして……」

　……ああ、それは大変そう。

　魔獣との激闘。あの場に居合わせなかった魔法士からすると、なかなか得難い知識なんだろう。

「それはそれは……。確かに、ノエルは大活躍だったし、仕方がないかもね」

「いえ、私のことではなく」

　しかし、どうやらそれも違うらしい。

　ノエルは意外そうな目を向けてきた。

「もしかして、イオリさんは知らないんですか……？　今、王宮内では『聖女様のお力で凶悪な魔獣の群れを撃退した』と、その話題で持ち切りなのですよ？」

「え……っ！？」

　ちょっと事実が歪んで伝わっている気もするが、自分のせいで負担をかけてしまっているのは心苦しい。

「ご、ごめん。俺のことでノエルにも迷惑かけちゃって……」

「い、いえいえ！　決して責めるつもりではなかったのですが……」

　気まずさに黙り込んでしまう。

　しばらくすると、不意にノエルが手を打ちながら立ち上がった。

「そうです、こういうときには“あそこ”に行きましょうっ！」

　首を捻っていると手をすくい上げられ、そのまま手を引いてノエルは駆け出す。

　儀式塔の中を通り、そのまま上へ。さらに上へ。

　そうしてたどり着いたのは、儀式塔の頂上だった。

「おお、高っ……」

　頂上には鐘が設置されており、それを鳴らすための空間になっているようだ。

　そのため、二人が立つと少し手狭なのが気になるが、そんな思考は眼下の景色に消し去られた。

「こんなに高かったんだな、儀式塔って……」

　王都の街並みを一望してみるも、この塔に並ぶ高さの建物は存在しない。

　この塔の頂上まで来なければ、知らなかったことだろう。

「ええ、ここは王都中のどこよりも一番高くつくられているんです。上空の方が儀式によっては都合の良いものがございますし」

「……なるほど」

　息を吐き、もう一度ぐるりと王都の街並みを見渡す。

　仄暗い街。家々の灯す明かりが目立ち始めてくる頃合いだ。そこには夜空に浮かぶ星々にも劣らない輝きがあった。

「良い場所だね、ここは」

「ありがとうございます。ここは私のお気に入りの場所なんです」

　目を輝かせながら、口元を緩めるノエル。すると、不意に街のある一点を指さした。

「あちらは式典の日私たちが昼食をとった広場。そちらは式典会場。こちらは魔法士団の買い出しによく行く魔道具店があったり、他にもイオリさんの知らないもっと多くの店や人が集まって、この王都ができています」

　ひとつひとつ丁寧に指でなぞり、大事そうに見つめる。

　そして、指さしていた手を引くと、ノエルはゆっくりこちらへ向き直った。

「とっても疲れても、とっても辛くても、ここで平和に暮らしている人や街並みを見ると、『ああ、自分のしたことって無駄じゃなかったんだなぁ……』って、そう思えてきませんか？」

「無駄じゃなかった、か……」

　ノエルから視線を外し、街並みへ。

　たしかに、この町を彩る明かりはすべて、平和な営みが続いている証拠。自分たちが危険に立ち向かわなければ、失われていたかもしれないものだ。

「今日、アルベールさんにも言われたよ。『魔獣の気を引くだけの些細なこと。それもあなたの力です』って」

「……はい」

　……実感がなかった。自信がなかった。

　自分の些細な行動が、本当にみんなを救ったのか。本当にこの世界の平和をひとつ守ることができたのか。

　でも、今やっとわかった――。

「……俺は、みんなの役に立てたのかな？」

「ええ、それは確かに」

「そう……そうか……。俺は……役に立てたんだ……っ！」

　……ああ、ダメだ。視界が滲む。

　今までの苦労や恐怖がすべて、堰を切って涙とともに溢れ出す。目頭を押さえて天を仰いでも、溢れてきて止まらない。

　すると、隣にあった足音が遠のいていく。気を遣ってくれたんだろう。

「ありがとう……ありがとう……」

　その言葉だけこぼすと、天を仰ぎながら泣き続けた。

　――絶対にこの世界を救える《聖女》になる。

　その日、涙で荒れた心の中でそう誓いを立てた。