アシュラムが解毒剤の花を探している間、一行はフェイを冷たい水に沈めて体温を下げるための池の準備に追われていた。アシュラムが言っていたように、危険なのは毒の被害だけでなく、発熱によって脳に障害が残るなど長期的な影響が出る可能性があるからだ。

穴を掘り終えると、ランクダールは集めてきた小石を穴の壁に並べた。ドワーフが石工の名人であることは、どの民族にも知られている。しかし、ランクダールが作った石垣は、池の水が泥になるのを防いでくれるので、この状況下では、これがベストだったのだ。毛布やマントを集め、フェイのために用意した小さな浴槽の壁に並べると、すぐに準備が整いました。調理用の鍋と唯一のバケツに入った水を何度も川まで運び、桶をいっぱいにしたところで、ミラはあることを思いつきました。

- 何かやってみて、うまくいくといいなと思います。- 彼女は、ややためらいながら、他の人たちに言った。- 少し離れてください。

彼女は魔道書を開き、いつも「剣と魔法」で遊んでいるときに使う呪文を探した。この本に書かれていることはすべて、難解な記号でいっぱいの謎の言語で書かれていたが、彼女は何の問題もなく理解することができた。さらに驚いて発音してみると、すんなり成功した。それなら、彼女のアイデアは間違いなく成功する。

彼女は水の入った両容器に手を置き、目を閉じて集中し、先ほど読んだ呪文を思い出そうと、その効果を心に思い描き、言葉を発したのである。

その瞬間、彼女の手は霜に覆われ、水は凍った。間一髪で手を離さなければ、水も凍っていたことだろう。

彼らはミラが今何をしたかを見て当惑していた。アーケインマジックは本当に便利で印象的だった。

- あとは、この氷のブロックを小さく割って浴槽に放り込み、浴槽が一杯になるまで何度か繰り返すのです。

まあ、あと5回しか呪文を繰り返せないけど、十分だと思うよ。- 若い魔女は寒さで手を震わせながら、そう指摘した。

- 氷を割るのは私がやる。- ランクマは鍛冶屋のハンマーを振り回し、ブロックを砕く準備をしながら言った。

両方の氷の塊をマントで覆い、角氷の大きさになるまで夢中で打ちつけた。これを何度か繰り返して、浴槽がほぼ満杯になった。ミラの手はしびれ、何度も呪文を唱え、疲れ果ててしまった。しかし、休んでいる暇はない。

- フェイは慎重に運ばなければならない。- ミラは言った

- 私がやるわ。- ザフィーロは即答した。

ザフィーロは、彼女の体重がほとんどないことに驚きながら、彼女をその場に運んだ。

- 彼女を水に沈める前に、服を脱がせなければならない。- ミラはそう言った。

木の枝で柱を作り、浴槽を囲むように設置したのです。そして、毛布を結び、竿を縛って、屏風のように視界を遮りました。

彼女たちはフェイの服を脱がせ、氷水の中に浸した。フェイは錯乱状態で反応し、抵抗した。

- いやだ、水が冷たいよ、ママ、冷たい水には入りたくないよ。- 彼女はそう言って、ほとんど弱々しく体を動かそうとした。

- あなたのためよ。- ザフィーロは首まで沈めたまま抱きかかえるように答えると、頭に手を置いて無理やり潜らせた。

- ザフィーロ! - ミラは心配そうに叫んだ。

- 何？アシュラムは頭を冷やさないといけないって言ってた、後遺症が残るといけないから、時々こうしてあげるよ。- ザフィーロは、友人を助けているのだと自信満々に答えた。

この間、フェイは、まるで異なる次元を行き来しているかのように、未知の世界に連れて行かれる不思議な夢に浸っていた。

彼女は10歳に戻り、制服を着て、威嚇するように巨大に見える校門の前に立っていた。以前通っていた学校ではなく、親がもっと安い学校に変えたのだ。他の子供たちは、シャツがズボンからはみ出し、ネクタイがほどけ、垢抜けた様子だった。まるで子供の刑務所のようで、彼女が通い、多くの友人がいた私立学校とは似ても似つかぬ場所だった。

- 耳の大きな女の子、耳の大きな女の子、なんと恐ろしいことでしょう。- と、後ろの子供たちが大声で叫びました。

フェイはブリーフケースからウサギの鏡を取り出し、自分の肌が黒く、髪がプラチナに近い黄色で、耳が大きく尖っていることに気がついた。どうしたんだろう？

- ダークエルフなんて恐ろしい、猫を食べて呪いをかけると聞いたことがある。

- そんなことしない、私は魔女じゃない！」。- フェイは元気よく答えた。

- 危ない！呪いをかけられそうだ！彼女は魔女だ、悪い魔女だ、ハハハ。- よく見ると、ゴブリンのように鋭い歯と灰色がかった肌と尖った耳を持っているように見える甘やかされた子供たちが言ったのである。

- 魔女は罰せられなければならない! と、一番大きな声で言ったのは、背の高い太った男の子でした。彼は小さなフェイの髪をつかんで引っ張り、彼女を泣かせました。

パフパフ!!! 大きな音が響き渡り、その場を遮る。太った少年は顔に土の足跡を残して地面に倒れこんだ。

フェイは目を開けた。涙の向こうに、もう一人の少年と比べると、やせこけた、かなり小柄な少年が見えた。彼は長い髪をポニーテールに結び、シャツは乱れ、ズボンの膝にはつぎあてがある。

- 彼女に手を出すな、いじめっ子が！さもないと、森の復讐者の怒りを知ることになるぞ! - と、テレビドラマで習ったような動きをする少年が言った。

- ああ、自分がそんなにタフだと思ってるのか？- 背の高い子供は不機嫌になりながら、見張りで待っていた新入りに近づいてきた。

- どうしたんだ？- その声の主は、黒い服を着たピンク色の髪の女性だった。巨大な帽子をかぶって少年たちに影を映している、それはミラノバ先生で、彼らを発見して皆に罰を与えようとしていたのだ。

- 先生はダメだよ、弟がフォレストアベンジャーをやってるんだ。- と、フェレットのぬいぐるみを抱えた小柄な少女が言った。

- そうなんですか」その言葉にあまり納得がいかないのか、先生は訝しげに問いかけた。

- はい... - と、年長の男の子の仲間はみんな言いました。- もうそろそろ鐘が鳴るから、教室に行かないと。- 彼らは走り去る前に付け加えたが、一番大きなものは、去る前に殴った痩せた男の子に近づき、低い声で言った。- この毛むくじゃらでは逃げられないぞ、帰り際に相応の報いを受けてもらうぞ。

- 私はあなたを恐れていない、巨大な愚か者。- やせっぽちの少年は、挑戦的な口調で答えた。

- でも、あなたはなんて馬鹿なんでしょう。- マテューはあざ笑った、あのゴブリンとその仲間はお前にいい打撃を与えてくれるだろうよ。はははははは

- 大丈夫ですか？- と、ハンカチで涙を拭きながら、痩せた男の子がフェイに尋ねました。

フェイは答えようとしたが、その言葉はなかなか出てこなかった。

- だからここにいたのか！きっと授業をこっそり抜け出そうと思っていたんだろう。- 赤い髭を生やし、不機嫌そうな顔をした巨漢の男がそう言って、少年の耳を掴み、無理やり学校の方へ引きずっていった。

- あなたの名前は？フェイは彼が立ち去るのを見ながら、なんとか言った。

- この悪党の名前はアシュラムだ。- 君みたいないい子は、こいつと付き合っちゃいけないんだ。と、赤ひげの男が答えた。どうやら別の教師らしいが、とても厳しい人だった。

道も人も、その場所全体が、まるで霧でできたように曖昧になった。フェイはそれらに触れようとしたが、手の中で消えてしまった。

- アシュラム！アシュラム！」。- と叫びながら、氷のプールから頭を出した。

- まだ錯乱状態だから、いつまで持ちこたえられるかわからない。- ミラは悲しげな声でそう言った。早く解毒剤の花を持って来てくれるといいんだけど。

- 何もできない自分がもどかしい......。- くノ一は、兄が時間通りに帰ってこなかったらどうしようと考えないようにして、無表情で言った。

学校は、山の上にある巨大な石の城のように見えた。フェイは、霧が再び固まるのを見た。彼女は学校の中にいた。正確には教室の中にいた。3つ左の机の上にはアシュラムという痩せた子供がいた。彼は彼女のおかげでトラブルに巻き込まれた。しかし、彼は少しも心配する様子もなく、それどころかリラックスして、机の上に横になって寝てしまった。

授業はドラゴンの種類と捕らえ方についてで、ベルが鳴るとみんな弁当を取り出すか、群れをなして学校の売店に逃げ込みました。アシュラムだけはそうではなく、リュックサックを背負って歩き出した。廊下には様々な年齢の生徒が詰めかけ、冬を前に餌を集めようとする蟻のように縦横無尽に動き回っていた。

裏庭で騒ぎがあった。背の高い恰幅のいい男の子が、頭にバケツをかぶってヘルメット代わりにして、誰かと喧嘩をしていたのだ。

- また昼飯代を忘れたのか、許せんぞ、この平民が。- と、あざ笑うような口調で言った。- これで覚えなさい。- 彼は目の前の生徒の昼食にゴミ箱を投げつけながら続けた。

その人は、アシュラムより少し背が高く、短い黒髪で、数サイズ大きい赤いセーターを着た男の子だった。

その様子を見て、彼は犯人に突進したが、数人の手でセーターを引っ張られ、顔を覆われて制止された。バケツの少年は、数時間前にアシュラムを脅した灰色の肌の大柄な少年を含む3人を伴っていた。彼らは一緒に、不幸にも腹を殴られ、地面に倒れた少年を抱きしめた。

いじめっ子たちは、また誰かをいじめるために、その場を立ち去った。

みんな見ていたが、誰も何もしなかった。それどころか、問題に巻き込まれないようにと、その少年に近づくのを避けていた。

- こんなにたくさんいなければ、チャンスはあると思うんだけどな。- アシュラムは少年が正しくセーターを着るのを手伝いながら、そう指摘した。

少年は悔しそうな目で彼を見たが、泣くことはなかった。何も言わずに立ち去ろうとした。

- 一人ずつ相手をしてあげる方法を教えてあげようか？- アシュラムは、彼の興味をそそることができると確信して、こう尋ねた。

少年は彼に向き直り、二人は廊下を歩いていると、アシュラムの後を追って、彼と話す機会を待っていたフェイに出くわした。

- こんにちは...これ... お弁当持ってきてないみたいだし...あなたのもなくしちゃったみたいだし...私のも分けてくれないかしら...？- フェイは勇気をふりしぼって男の子に言った。

二人は彼女に微笑みかけ、より一層喜んでその申し出を受け入れた。

用務員が出入り口を閉め忘れた屋上で待ち合わせ、食事をしながら話をしたそうです。その男の子は、実は男の子ではなく、女の子で、名前はザフィーロといい、新入生なので友達もいないことがわかった。

- アシュラム......どうしてお弁当を持ってこなかったの、忘れたの？- フェイは無邪気にそう言った。

- そう、家に忘れてきてしまったのだ...。- 嘘です、忘れてはいないのですが、用意する人がいなくて、食器棚が空っぽで、自分ではできなかったのだそうです。- ザフィーロ、そのセーターは大きすぎると思うから、別の方法で着るのを手伝おう。- アシュラムは話題を変えて言った。そのセーターを持ってザフィーロの腰に袖を結び、邪魔にならないようにし、前回のように誰もそれで目を隠すことができないようにしたのです。

- マントみたいですね。私は好きです。- ザフィーロはフェイが持ってきたサンドイッチを一口食べると、おいしいと言った。

- あのいじめっ子たちを追い出す計画があるんだ、途中で実行に移そう。名付けて、「作戦」だ。アシュラムは目を輝かせて言った。まるで素晴らしいアイデアを思いついたときのように。