ランクダーが点火した焚き火を囲むように、キャンバス地のテントが円形に並んでいる。くノ一は、黒い麻ひも、金属のコップ、川の石で作った素朴な警報機で周囲を囲んだ。キャンプの設営が終わると、彼らはフェイが介抱されているテントの前に心配そうに集まってきた。

アシュラムはフェイをよく観察した。腕の皮膚が赤く腫れているのは、以前オークの武器で傷つけられた場所だった。傷は消えていたが、治癒呪文は病気や毒などの他の病状を防ぐことはできないようだ。仲間の命を守ることに必死で、感染の可能性には目を向けなかったのだ。それに、オークは錆びた武器に毒を盛って、さらに殺傷力を高めるのが普通である。

では、感染症なのか毒なのか？フェイが助かるかどうかは、彼の診断にかかっていた。

- フェイは、公園で一緒に遊んだ子供の頃を思い出したようで、興奮気味にこう言った。

- エディと呼ばれるのが嫌なのは知ってるでしょ...」アシュラムは笑顔を作ろうとしながら答えた。- 君を死なせないよ...」。

テントが開き、アシュラムが仲間に声をかけた。

- 状況は不安定だフェイは毒を盛られた傷ついてからまだ数時間しか経っていないから感染症ではないだろうこんな短時間で潜伏する微生物はほとんどいない、それにダークエルフは滅多に病気にならない、免疫力がとても高いんだ。

オークは武器に毒を盛りやすい。傷口は塞がったが、毒はすでに彼女の血液中に入っていた。解毒剤を用意しなければならない。- 続けてアシュラムが言った。

- また治癒の魔法は使えないのですか？くノ一は戸惑いながら尋ねた。

- 剣と魔法のゲームでは、毒や病気、呪いを治療する特別な呪文がありましたが、今のところ私のレベルは非常に低く、毒を中和する呪文を唱えるのに必要な言葉を知りません。

- しかし、もし武器に毒が塗られていたのなら、なぜ私には何も起こらなかったのでしょうか？彼らは私を錆びた斧で切り、おそらく同じ毒を塗ったのでしょう。- ランカは戸惑いながら、以前殴られた場所を触って言った。

- ドワーフは何百年もオークやゴブリンと戦ってきたため、ほとんどの毒物に対して自然な免疫力を身につけているのです。ズルキも似たようなもので、一匹に傷を負わされたが影響はない。イタチはヘビを狩るので、さまざまな毒に免疫があるのだ。- アシュラムは答えた。

- どうしたらいいんだろう。人里離れたところにいるし、解毒剤も買えないし、一番近い町までの距離もわからない。- と、ミラは困り果てた様子で尋ねた。

- リュックの中にあった薬草で何か作ることはできるが、毒を遅らせるだけで、中和することはできない。竜の宝石という植物を探して、その花で解毒剤を作る必要がありますね、プレイヤーの手引きに書いてありました。- アシュラムは、仲間をなだめながら答えた。

- どのようなものなのか、教えてください。- ランクマは心配そうに言った。

- この森で見つけられるかどうかもわからない。かなりありふれた花だが、夜になると見つけるのは非常に難しいだろう。

- 私たちにできることは何もないというのですか？- マシューはかなり不満げに聞いた。

- 実は、できることがあるんです。まずは人の大きさの穴を掘ることから始めてみてはどうでしょう。- アシュラムは考え込むように答えた。

- このバカ！」。- マシューはアシュラムのシャツを掴みながら、そうつぶやいた。フェイが死んだのに、バカな冗談を言うのか？

- バカはお前だ、マシュー。- アシュラムは一瞬冷静さを失い、マテューの拳を押し退けながら言った。穴の中は冷たい水で満たされる。フェイの体温をできるだけ下げて、脳に障害が残らないようにするんだ。水中に沈めれば、毒の効果を遅らせて、解毒剤を用意する時間もできる......。花さえ見つかれば......」彼は、失敗の可能性を考えたくないので、ほとんど小声でこの最後の言葉を付け加えた。

ミラはフェイの世話をし、アシュラムは焚き火で調合薬を作り、他のメンバーは川から冷たい水を入れる穴を掘る担当だった。

その薬は、ひどい臭いがして、味も良くないことは想像に難くない。アシュラムは、それをフェイの口に運んだが、フェイはひどく嫌がって飲まなかった。

- ううん、ママ......スープの味は最悪だよ - フェイは少女のように泣きじゃくった。

- 大人になりたいなら、最後までやり遂げなければならない......。- アシュラムはコップの中身を全部飲ませながら、そう囁いた。

- 私が面倒を見るから心配しないで、早くお花を取りに行きなさい。そんなに時間はないと思うんだ。- ミラ

ドルイドは頷くと、若い女性を最後に見送って、花を探しに出て行った。

数メートル歩いて森に入ると、ズルキがすぐ後に続いていた。

もう一度、森の声と話すことができたら......。目を閉じて、あの時の気持ちを思い出そうと思った。風のささやきの中にその声を探そうとしたが、呼びかけに応える声は聞こえなかった。

動物たちに話を聞けば、その中の誰かが竜の宝石の花のありかを知っているかもしれない、もちろん残っていればの話だが。

彼はもう一度目を閉じ、森の声が教えてくれたように、周りの生き物や葉っぱを、まるで自分の一部、自分の体や魂の一部のように感じようとしました。

しかし、そのネズミはすぐに巣穴に入ってしまった。そして、近くの木の葉がまるで自分の腕や手の一部であるかのように感じられたのです。そこで彼は目を開けて、その鳥に近づいた。

- フクロウさん、こんばんは。この森で赤い花はどこにあるか知りませんか？- アシュラムは、写真を見せられないことを残念に思いながら、こう尋ねました。

- ホーホー？フーホッホッホ! - とフクロウは答えました。私は知りませんが、誰かが知っているかもしれません。

- なるほど、でも歩くと時間がかかりすぎるし、時間もあまりないから、新しいことに挑戦するしかないですね。- と言いながら、ズルキの額にクローバーを置いた。彼は、ゲームに登場する呪文の効果を想像し、それがうまくいくようにと、全身全霊で願った。

その言葉を口にすると、クローバーが光り、ズルキが急速に成長し、馬と同じくらいの背丈になった。

アシュラムはズルキの背中に乗って、フクロウのいる方向を指差した。

- さあ、お嬢さん、彼についていってください、フクロウの友達についていってください。

ズルキはそれを理解すると、大股で走り出し、アシュラムは彼女の首に懸命にしがみついた。二人が近づいてくるのがわかると、フクロウさんは二人がついてこれるように飛び上がり、木の枝の間を素早く進みましたが、二人が見失わないように十分な距離を保ちました。

フクロウさんを追って長い間走っていたのですが、ズルキさんはそういう環境のエキスパートなので、見事に障害物を回避していました。メンバーの中で、キャラクターの一員になっても影響が少ないのは彼女だった。以前は小さなレース犬で、飼い主とその仲間に愛情を注ぐくらいしかできなかったが、今は立派なサイズになり、彼らを守ることができるようになったのが嬉しかった。

2マイルほど行ったところで、フクロウさんは、大きな木20本ほどの幅がある、とても背の高い大きな木の上で立ち止まりました。どうやら生きている木の中に建てられた家だったようで、おそらくフクロウさんが他のドルイドの家に案内してくれたのだろう。もし、もっとレベルの高い人であれば、解毒剤は必要ないだろうし、毒を中和する呪文を唱えるようにお願いすれば十分だろう。

彼はズルキの背中から降りて、彼女の頭を撫でた。彼はゆっくりとノックするために家のドアに向かった。彼は不都合なことや歓迎されないことを恐れていたが、フェイの命は彼の恐れよりも重要であった。しかし、フェイの命は彼の不安よりも大切だった。だから、彼は片足を玄関に置き、ノックをする準備をした。

- 私の家から汚い手をどけろ、このクソゴブリンが！」。- と、2階から女性の声がした。まじめで男らしい声を出そうとしたが、うまくいかなかった。

- すみません-とアシュラムは答えた、私は情報や助けを求めているただの旅人だ、見ての通りゴブリンではないよ。竜の宝石の花がどこにあるのか教えていただければ、すぐに帰りますし、これ以上ご迷惑をおかけすることはないでしょう。- 青年は、できるだけ丁寧に答えました。

二階から現れた女頭は、手に槍を持ち、怒りに満ちた表情で、新参者の姿をはっきりと見ることができるまでになっていた。

- ブジョー、あなたが彼をここに連れてきたのですか」彼女はフクロウに尋ねた。- 彼はゴブリンではありませんが、人間です。どうしてそんなことをしたのですか？もしあなたが彼に道を教えなければ、彼は間違いなく道に迷って何日もさまよっていたでしょう。もし彼が人間の友達に私の居場所を教えたら、私は危険にさらされるでしょうし、すぐにでも出発しなければならないことはお分かりでしょう。

- ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、ホー、（ドアの前にいるのがドルイドであることに気づかない）。- 返信：フクロウさん

- すぐ降りてくるから。- 彼女がそう言うと、あわてて1階まで転がり落ちたのか、よろめくような音が階段の下から聞こえてきた。

日焼けした肌に蜂蜜のような明るい茶色の長い髪、目はドライアドやフェアリーが通常持っているような黄金色で、彼女は体を覆うチュニックを着て、不釣り合いな鎧で服装を完成させていた。彼女は左手に槍を持ったまま、右手を自由に使って挨拶をしていた。

- ドルイド卿、あなたをゴブリンと呼んで申し訳ありません。- ただ、我々は苦境に立たされており、あなたの到着はこれ以上ないほど縁起が良いのです。

- ドルイド卿と呼ばないで、アシュラムと呼んでください。- 彼は少し照れながらこう答えた。

- いいえ、それは許しがたいことです。森の中ではドルイドは偉大な領主です、そんな失礼なことはできません、それではアシュラムさんと呼ばせていただきます、よろしくお願いします。

- まあ、少しはマシになったかな。邪魔をして申し訳ない。どうやら自分の仕事があるようだが、情報が欲しい。友人がオークの毒入り武器で負傷し、生死の境をさまよっている。一刻も早く解毒剤を作るために、竜の宝石工場から花を見つけて欲しい。彼女にはあまり時間が残されていないと思うのですが。

- 嗚呼、アシュラム様、今日は本当に悪い日です。私は、あなたが森の声によって私たちを救ってくれると期待していたのですが、大きな悪が影のように私たちに迫ってきて、すべてを支配しているのです。

アシュラムは彼女の話を遮って失礼なことをしたくはなかったが、時間がないので、意味のないおしゃべりで1分も無駄にできない。無意味なおしゃべりで1分を無駄にするわけにはいかない。

- ほら... - それから彼は立ち止まった。おそらく彼女を急がせて、彼女の問題を無視することは逆効果だろう、そんな自分勝手なことはできない。- でも、手短にお願いします。一秒ごとに、私の友人は死に近づいているのです。- アシュラムは冷静さを保つように言った。

- アシュラムさん、ありがとうございます！やっぱりドルイドは大変な時に頼りになりますね。あなたが到着する数分前に、私の友人である偉大なるトレポンテから遭難メッセージが届きました。森の歌を歌う巨大なオークの木は、普段は必要な人にアドバイスや助けを与えてくれます。ゴブリンが彼の家に来て、周りの木を切り倒して燃やし始め、その後、彼のことを続けるので、私は鋼鉄の木の鎧と槍を持って彼を救おうとしたが、彼らは多く、おそらく私の助けでは十分ではないだろう。

- なるほど、お手伝いできそうです。でも、その前に友達のために解毒剤が必要なんですが、さっき言った花がどこにあるか知りませんか？薬を用意してから、友達を助けに行きましょう。

- アシュラム君には申し訳ないが、君の言う花はここからとても遠くに生えていて、あの山まで歩いて3日、鷹が飛ぶように1日では間に合わないんだ......。

アシュラムはショックでよろめき、倒れそうになった。彼は悲しみのあまり、頭に手をやった。フェイを救う術はなかった......。いや、そんなはずはない、必ず方法はあるはずだ、しかし、たとえ鳥に変身できるほどレベルが高くても、花を持ってくるのも解毒剤を作るのも間に合わないだろう。全てが決まっているゲームの途中でサイコロを投げて盤面に1が出た時のように、もう何もかもが失われたような気がした。