ファンタジックな世界 メルイディオン

第7話: 魔法のじゅうたん

一行は丘の頂上に着くと、まだ負傷者の回復を喜びながら足を止めた。ザフィーロ、フェイ、マシュー、ランクダル、ズルキはもう大丈夫だった。彼らはついさっきまでの重傷の跡さえない。アシュラムの治癒魔法に救われたが、ドルイドは森の声が自分を認識したときに発した不可解な言葉を考えずにはいられなかった。少なくとも、みんなが無事に家に帰るまでは、それを知る必要がないことを彼は願っていた。アシュラムの治癒魔法に救われたが、ドルイドは森の声が自分を認識したときに発した不可解な言葉を考えずにはいられなかった。少なくとも、みんなが無事に家に帰るまでは、それを知る必要がないことを彼は願っていた。

- もっとよく見るには木に登らないと。アシュラムは丘の上にある小さな木立を指差して言った。

- 任せてください。くノ一は言った、もし私たちがキャラクターと同じスキルを持っているなら、私は登山の専門家であるべきだ、と。- そう言って、彼女は一番高い木に登り、それほど苦労せずに頂上にたどり着いた。

- 見たところ、東に村があり、30キロくらい離れているような気がする。

- これから数時間歩かなければならない。- アシュラムは姉が発見した村の方角を指差して言った。あと30キロも歩かなければならないのかと、他のメンバーも半信半疑で頷いた。

- そして、あの魔女はなぜ私たちを追い詰めたまま逃げたのでしょう？その気になれば、私たち全員を殺すこともできたのではないでしょうか？- フェイは、かなり混乱した様子でこうコメントした。

- 親愛なる友よ、それはあなたのおかげだと思う。- ミラは眼鏡を調整しながら答えた。

- フェイは困惑して尋ねた

- そうです、あなたの言う魔女はハイエルフに属しています、服装や肌の色からしてハイエルフは昔からダークエルフの敵で恐れています、だから多勢に無勢の彼女は危険を顧みず、ただ姿を消しました、付け加えるなら、それは非常に高度な呪文です。ゲーム内であんなことをするには、少なくともレベル10であることが必要だ。- ミラは続けて、自分が得意とするゲーム内の呪文について講義をした。

- えっ？あらら、それなら本当に運が良かったですね。フェイは、安心したのか混乱したのかわからない様子で言った

- まあ、話はこのくらいにして、あとは私たちが死ななかったこと、それだけです。増援が来る前に早く逃げないと、地上の肥やしになってしまう。マタイはいつものように無粋なことを言った。

- ミラは両手を腰に当てて、自信満々に言った。- アシュラムは魔法が使えるし、私たちはキャラクターの能力を持っているのだから、私も魔法が使えるということになる。そう言うと、彼女は杖代わりの箒を振り上げ、くるくると魔法をかけ始めた。

- 私は数頭の天馬を召喚し、安全かつ快適に村まで移動させるつもりだ。ミラの動きに合わせてピンク色の光がその場を包み込み、彼女が難解な言葉を発音すると、解読不能な線に沿って床が照らされ、光の輪を描き、若い魔女の動きに合わせて風が螺旋状に強く走り始めた。数分前、アシュランは治癒魔法を使って仲間を治療したが、それは非常に控えめなもので、ただ閉じた傷口から光が発せられただけだった、どうやらアーケイン魔法はもっとカラフルで印象的なようだ。

魔方陣から放たれる光は、ミラの言葉の最後に強まり、一瞬、全員の目をくらませた。

眼下に毛皮の絨毯が現れ、猛スピードで坂を下り始めた。それはまるでおとぎ話に出てくるソリか魔法のじゅうたんのようだったが、全員分のスペースがあるため、もっと大きい。

- ミラすごいね！でも天馬じゃなかったっけ？どうして魔法の毛氈にしたの？- くノ一は、まるで命を宿したかのような絨毯の凹凸を撫でながら尋ねた。

- まあ、重要なのは、それがうまくいったことで、これで30キロも歩かなくてすむし、しかも足跡をたどるのが難しくなることなのだ。魔法の絨毯が目的地まで連れて行ってくれる間、私たちは休んでいられるわ。- 彼女は笑って答え、全てが冷静に計算されているように装った。しかし、なぜ駿馬が現れないのか、もしかしたら呪文の言葉を間違えたのかもしれないとも思った。

絨毯はかなり不規則で、あちこちに毛束が突き出ていて、動きも変だったが、疲れていたので、フェイ以外は誰も気にしなかった。

彼女はカーペットの動きを見始め、それが汚れていることに気づいた。彼女はキャンプが好きではなかったが、今は土と汚れにまみれているだけでなく、ミラがどこからか引っ張ってきた汚いカーペットの上に座っている。彼女はバックパックからきれいなハンカチを取り出し、カーペットの汚れを確認するためにハンカチをカーペットの上に走らせた。

彼女がつまんであげると、カーペットがキュッと音を立てた。

-えーっ!

なんだこりゃ？カーペットは生きていたのか？フェイは不思議に思い、それをよく見て、動き続ける房の一つを掴もうとした。そして掴んだとき、彼女は恐ろしいことに気がついたのだ。

- これは絨毯じゃない 彼女は大声でパニックになり、矢のような速さでアシュラムの上に飛び乗った。不意をつかれたアシュラムは「カーペット」から落ちそうになった。

フェイはどうしたんだ？- アシュラムはバランスを崩さないようにしながら尋ねた。フェイの足が肩や首にかかり、窒息しそうになる。

- 絨毯じゃないんですか、じゃあ何なんですか？- くノ一は、坂道を疾風のように進みながら蛇行する絨毯の皮に触れながら尋ねた。

- プリイ-ズルキは、小さな忍者の手に何かを乗せながら、そう叫んだ。

- ズルキに何を持ってきたんだ？あぁ! - ネズミだ! - くノ一が叫ぶと、ズルキが手にした太ったネズミを放し、ネズミは急いで「じゅうたん」の中の群衆と合流した。

- これは魔法のじゅうたんではなく、ネズミの洪水だ!!!! - フェイはアシュラムの首に必死でしがみつき、目を閉じながら叫んだ。- ネズミの上に私を落とさないで！！！でないと、絶対に殺すわよ！！！」と。- 彼女は続けたが、アシュラムはどちらかが落ちないようにする方が精一杯だった。

- ザフィーロは一匹のネズミの尻尾を慎重に掴みながら言った。

- キュイック、キュイック、キュイック！」とネズミはザフィーロを見て言った。

- 彼女は、もしよろしければ、彼女を仲間のもとに返してくださいと言いました。- アシュラムが翻訳しました。

- なんだよ、これ？ネズミ語か？お前、半分ネズミか？- マテューはあざ笑うように尋ね、ネズミの上ではなく、その上に座れるようにマントを整えた。

- この世界に来てから、動物の言うことがわかるようになりました。おかげで、あなたのこともよくわかります。- と、マテューの冗談を返しながら、彼は答えた。

- かわいいねずみさんですね。- ザフィーロは、すでに頭に登り始めているネズミを何匹か撫でながら続けた。- ズルキ、食べちゃだめ、食べちゃだめ。- そして、イタチが尻尾を掴んでいるネズミを離すような仕草もした。

ミラはマントを下に敷いて、たじろがないふりをしていたが、彼女もネズミを不快に思っていることは明らかだった。ショックを受けそうになっているフェイほどではないが、くノ一はすでにランクダルのヘルメットに登って落ちないように角を持っていた。ザフィーロだけは、少しも動揺していないばかりか、あの巨大な波のネズミたちと遊び始めている少女だった。

- キュイック、キュイックえーっ」と、年長者風のネズミの一匹が、ミラの前に二本足で立ちながら、ミラに声をかけた。

- 彼は、どこに連れていってほしいのか、と聞く。- は、細部を失わないアシュラムを翻訳した。

- その方向へまっすぐ行くように言ってください。- ミラは町のあるはずの場所を指差しながら答えた。

魔法のじゅうたんで高速で走っても、町から30キロメートルも離れているのだから、相当な時間がかかる。しかし、このネズミは障害物をものともせず、一歩も譲らない。草の上、岩の上、倒れた丸太の上。移動手段としては好ましくないかもしれないが、召集された目的を果たしたことは確かである。そして、ネズミの絨毯の動きに慣れた頃、それは突然姿を消した。

一行は一瞬宙に浮いたかと思うと、そのままの勢いで転がり落ちていき、奇跡的に骨折することなく落下した。

まだ、何が起こったのか分からないまま、二人は必死に起き上がった。かなり痛かったので、このあざは2、3日は記念に残るだろう。

- しかし、何が起こったのか？くそっ！- マシューは、頭の上にある王冠のような大きなコブを触りながら、不機嫌になりました。

- それで・・・すみません、召喚時間を確認するのを忘れていたようです。- ミラは照れながら帽子を整えて答えた、剣と魔法のゲームでは通常、召喚者のレベルに応じて1時間ずつマウントが召喚されたままになる、ネズミの絨毯で2時間くらい移動していたと思う、つまり私はアシュラムが言ったようにレベル2ということなのだ。

- もうあのネズミには耐えられない、なんてひどいことを......。- アシュラムと一緒に落ちた茂みから出てきたフェイが言った。彼女はほとんど無傷で、彼の上に落ちたが、大きなダメージはなかった。すべての衝撃はドルイドが受け、彼は茂みから出たが、彼が望んでいたよりも多くのあざがあった。

ザフィーロは座り込んで倒れ、小さなネズミの仲間がいなくなったことを嘆き、ランクダルは木に転がり、角のある兜が木に引っかかっていた。しかし、くノ一は忍者の技で猫のように着地し、傷一つなかった。

- まあ、このまま同じ方向に進めば、村はそう遠くないはずだ。太陽から見て、今は午後5時だろう。すぐに暗くなるし、ここでキャンプをするのは嫌だなあ。どんな敵対的な動物や怪物に遭遇するかわからないしね。- アシュラムはそう言って、荷物をまとめて行軍を再開した。

一行はしぶしぶ後を追った。しかし、昼間の森も危険だが、夜の森はもっと危険だ。

一時間ほど同じ方向に歩き、時々道を確かめながら、それでも町の痕跡は見つからず、焚き火の煙さえも見えない。日差しは次第に遠ざかり、やがて暗闇に包まれる

- とても疲れました...。- フェイは重そうに歩きながら言った。- 頭がくらくらする......。- 彼女はそう言うと、足がすくみ始め、つまずき、地面に大きく倒れ込んだ。

- 死んだふりをするなよフェイ、お前が休んだり、誰かに運んでもらったりするためのふりをしてるのはわかってるんだ。- とマシューは言った。

アシュラムは彼女を起こすのを手伝いに行ったが、彼女の腕に触ると熱いことに気づいた。ダークエルフの体温は人間と大差ないから、それは間違っていたのだ。彼は彼女の額に触れ、彼女が熱を帯びていることに気がついた。

- 高熱で大変なことになってるんだ。アシュラムはフェイを背負う準備をしながら、みんなにそう言った。- キャンプを張れるような場所を探そう。

数百メートル歩くと、焚き火をしたりテントを張ったりするのにちょうどよさそうな場所があった。キャンプに慣れているわけではないが、自分のキャラクターを理解しているので、スムーズに設営することができた。ある者は水を汲みに行き、ある者は薪を集め、フェイはアシュラムを最初に張ったテントに預けた。

- フェイ、眠らないで、起きていなくちゃいけないよ。- 水筒の水を染み込ませたハンカチで彼女の額を冷やしながら、アシュラムは言った。

彼は意識を保たせようと話しかけ続けたが、それもむなしく、若い女性は錯乱していた。彼女はもうあの悪夢のような世界にはおらず、暖かい家庭の中で、友人たちと安全に、かつてのように剣や魔法で遊んでいたのだ。