ザフィーロはよろめき、左腕に深い切り傷を負い、そこから血が溢れ出し、彼女のマントを濃い赤に染め上げた。

白馬の騎士は彼女の方を向いたが、歩こうとするとつまずき、視界がぼやけてしまった。胸元を一筋の血が流れ、ザフィーロの大鎌が胸当てを貫き、血まみれになっていた。騎士は胸に手を当て、剣を離すと、大きく二つに割れて倒れた。- まさか......」彼は意識を失いそうになりながら、そう叫んだ。

ザフィーロはようやく呼吸ができるようになり、大きく喘いでいた。足がすくみ始めたが、仲間が駆け寄ってきて、地面に倒れ込むのを防いだ。

- 彼はまだ生きている。- ザフィーロは再び大鎌を振り回し、敵を仕留めに向かうと言った。

- ザフィーロはダメだ、そんなことをしても無駄だ。- ミラはそう叫び、彼女を正気に戻そうとしたが、彼女は怒りで目がくらみ、理屈を聞こうとはしなかった。

大鎌の刃は騎士の上に落ちたが、彼はもうそこにはいなかった。女性の声が飛び込んできた。

- あなたは愚かなサーペンドラゴンです、あなたは他の人が一緒に攻撃するのを待つべきだった、今彼らはより危険です、あなたの愚かさのおかげ。

その人は、色白でブロンドの髪を持つ美しい女性だった。整った体型に滝のように落ちる髪、長く尖った耳が、彼女がエルフであることを明らかにしている。絹のような濃紺のロングドレスに身を包んだ彼女は、たっぷりとしたネックラインと、美しい脚がほぼ丸見えになるような腰のカットで、手には青い宝石をふんだんに使った銀色の杖を持ち、強いオーラを放っている。

- 畜生、ジェザベル！出してくれ！」青い光の球体に閉じ込められたペンドラゴン卿は、魔術師の隣で叫んだ。

- ペンドラゴンを黙らせろ！皇帝に報告しなければならない、君の行動は容認できない。今、私は自分で対処しなければならない。

- おい魔女！なぜ邪魔をする？お仕置きをするつもりだったんだ。- ザフィーロが新入りに向かって声をかけるのを遮り、新たな敵との戦いを続ける覚悟で警戒態勢をとる。

- ペンドラゴン、お前の馬鹿のせいで奴らはより危険になった、特にこいつはな。- そしてその言葉を発音すると、彼女は銀の杖をザフィーロに向けると、そこから強力な青い光のビームが出て、大きな唸り声とともにサファイアの胸にぶつかりに行き、サファイアは飛んでいって数メートル先で動かなくなったのだった。

- ザフィーロ！！！」みんなが叫んで、彼女のところへ走っていく。

アシュラムは自分の世界で医者になる勉強をしていたので、応急処置の知識はあった。必死で止血していたが、傷はひどい。鉄の鎧の一部を砕き、胸部片側の肋骨まで達していた。わずかな差で心臓までは届かなかったが、それでも深刻な状態だった。

- ザフィーロ、頑張れ! どうか死なないで」リュックから取り出した清潔なシャツで圧迫して出血を抑えながら、落ち着きを取り戻そうとする。

- さてさて、次は誰でしょう？もう十分迷惑をかけましたよ、餓鬼ども魔術師は銀の杖をアシュラムに向けると、そう言った。若者は友人を助けようとすることに完全に集中していたので、自分が彼女の次の犠牲者になるとは気づかなかったのだ。

- そんなことさせないぞ、この魔女め！」。- フェイは魔術師と標的の間に見張りとして立ちながら、怒りの声を上げた。手は震えていたが、彼女は激怒していたのでレイピアを握りしめ、恐怖に打ち勝った。くノ一とミラもフェイの両脇に入った。

ジェザベルは最初、次の呪文で吹き飛ばすつもりで呆然と見ていたが、完全に決意してフェイの視線を受け止めた。彼女は彼女を徹底的に観察し、彼女が褐色の肌をした人間の女性ではなく、ダークエルフであることに気づいて驚いた。

彼女は表情を変え、銀の杖を向けるのをやめた。

- 今回はこの辺にしておくが、あまり喜んではいけない、また会うことになる、そうなれば君たちの人生も終わるのだ。- 彼女は杖で何か身振りをしながらそう付け加えた。最後に紫色の光が彼女とペンドラゴンを包み込み、二人は跡形もなく、まるでそこにいなかったかのように消えてしまった。

フェイたちは、彼女が帰るのを見てほっと一息ついたが、状況は一向に好転しない。

- アシュラム、彼女を救えるのか？- 彼らはザフィーロの傷口を見ながら尋ねた。

- 傷はとても重く、出血は止まりません。

アシュラムは時間との戦いだった。ザフィーロの命だけでなく、他の仲間の命も消えようとしている、彼らを救うことができれば、もっと何かできることがあれば......。

一瞬、時が止まり、周りの声も聞こえなくなり、まるで耳が閉じてしまったかのように、顔を上げると、そこは同じ場所ではなく、丘の上に道を作っているような大きな木立の中でした。仲間はいなくなり、風の音と鳥のさえずりが静かに聞こえてくるだけだった。丘の上から光が差してきましたが、それは彼の目を痛めるものではありませんでした。しかし、それは目に痛いものではありませんでした。

- 目を閉じて、異世界から来たドルイドよ、森の声を聞け...。

アシュラムは、ほとんど何も考えずにそれを実行した。それは、人間とは思えない声であり、自然の音、風の音、鳥のさえずり、小川の歌声で構成されており、恐怖ではなく、穏やかさと平和を感じたのである。

- 仲間を救いたいなら、心を澄ませて、心を開いて...。

人が二足歩行をする前に、私は存在していた...。

最初のドラゴンが空を飛ぶ前に、私は存在した...

生きているもの、呼吸しているもの、鼓動しているもの、すべてが私とつながっていて、私も彼らとつながっている......。

胸に溢れる私の力を、魂に感じてください...。

葉っぱの一枚一枚、生き物の一匹一匹と自分がどのようにつながっているのかを感じてください...。

森の声の歌を聴け！今、あなたは私の一部であり、私はあなたの一部である...。

森と一体となり、言葉と一体となり、友の体から命の息吹を逃がさないように...。

夢から覚めたように、アシュラムは目を開け、自分が何をすべきかを知った。手のひらをザフィーロの傷口に当て、唇からある言葉を漏らした--デュアン・レイギース--そう囁くと、彼の手から暖かい光が現れ、すべてを覆い尽くした。出血は止まり、傷口はふさがった。

- 君は今、森の声の一部となり、別の世界から来たドルイドだ、風の歌を聴き、時が来たら、その呼びかけに耳を傾けよ。- 風の音でアシュラムの声が聞こえるが、誰も気づいていないようだ。

ザフィーロが意識を取り戻したのを見て、皆は飛び上がって喜んだが、時間がないので、アシュラムは他の仲間の様子を見に行った。マテューは瀕死の状態だったが、まだ脈はあった。騎士の槍で盾を砕かれたため、僅差ではあったが、確実に命拾いをした。アシュラムはザフィーロにしたように彼を治療した。ランクマは重傷だが意識があり、ズルキは苦悶の表情を浮かべていた。しかし、生きている限り、その傷を癒すことは可能であった。青年は二人に同じ処置を繰り返し、アシュラムはすっかり疲れ切っていたが、二人は回復した。

-私、死んだんじゃなかったの？- 意識を取り戻したマシューは、まだ草の上に横たわったまま尋ねた。

- 起きなさい、怠け者になっちゃだめよ。- ミラは、彼が回復したことに安堵しつつも、彼をからかう機会を逃さずに答えた。

ズルキはアシュラムに飛びつき、子犬のころによくしていたように彼の顔を舐めた。違いは、今の彼女はジャーマンシェパードドッグか、それより少し大きいくらいの巨大なイタチであることだ。

- ズルキ、やめろ、いい子にしてろ。- と、フェイはアシュラムが立てるように彼女を担いで言った。そして、ズルキを降ろすと、彼のところへ歩いていきました。- あなたがいなかったら、私たちは友達をみんな失っていたかもしれないわ。

- 本当に皆さんのおかげです。私は少ししかお手伝いしていません。- アシュラムはやや照れくさそうに答えた。

- この見知らぬ土地で迷っていても、あなたがいれば家に帰れる気がするんです。- 彼女は続けて、彼に近づき、その手を取った。

- なんて可愛いカップルなんだ！」と、他の人たちは嘲笑うように言った。- ウフフフフフフ！なんて可愛いんでしょうしかし、一人が冷静さを取り戻し、再び地面を踏ませるまで、彼らは笑い、冗談を言い続けた。

- えへん、とアシュラムは咳払いをした。- ここに留まるのは賢明ではないと思います。私たちを殺そうとしたのが誰であれ、おそらく援軍を連れて戻ってくることは確実です。私たちはかろうじて命拾いしました、相手はごくわずかです、ですから、彼らが戻ってくるのを待っていたら、私たちの死は確実です。すぐに道具を持って移動しよう。- アシュラムはリュックを取り、血のついたシャツを中に入れて言った。持ち運びたくはなかったが、そこに置いておくと敵が跡をつけやすくなるだけだ。

他のメンバーは、乱闘のせいであちこちに散らばったリュックや身の回りのものを拾った。マテューは壊れた盾の破片を拾った。後で修理してみるのもいいかもしれない。ランクダールは穴の開いた胸当てに何度かハンマーで打撃を与えた、身につけたときに痛くないように、それは修理ではなかったが、少なくとも金属板は彼らに不便を与えないだろう、鎧の穴を修理するには持っていない金貨が何枚か必要だ。

彼は自分の斧を前にして歩みを止めた。斧は殺した敵の血にまみれていた。その時の記憶が一瞬蘇って、武器を手に取ることができなかった。

ザフィーロは斧を取ると、様々な赤の色合いを混ぜたマントで血を拭った。 - 生き延びるためにしなければならなかったことは恐ろしいことだが、考えないようにしよう。敵を殺さなかったのだから何も言う資格はないと思うだろうが、私ならそうする。嫌なことだが、その代わりに私たち全員が死ぬことになる。さあ、行こう、さもなければ、私たちは取り残される。- 彼女はそう言って、再び仲間に加わろうと歩き出した。

ランクダルは斧を両手に持って思案し、深呼吸をしてザフィーロの後を追い、歩き始めた仲間に追いつく。

- 気持ち悪い！」。- フェイは二度と使うことのないハンカチでレイピアの血を拭きながら言った。彼女は嫌気がさして、それをいくつかの茂みの後ろに投げ捨てた。そして、彼女は武器を鞘に収め、歩みを急がせた。

- どこに行くんだ？- マシューは、自分が受けた屈辱にまだかなり動揺していたので、そう尋ねた。

- まあ、地図がないから、町を探して買ってきて、それから作戦を考えよう。- とアシュラムは答えた。

一番近い町がどの方角にあるかもわからないし、道も文明の痕跡も見当たらない、まるで人里離れた森の中にいるみたいだ」。- マテューはやや憂鬱そうにこう付け加えた。

一番いいのは高いところへ行くことだ、あそこの丘のように、そこを観測点にして、一番近い町を見つけるんだ、ただ、僕らを殺しかけた奴らの味方でないことを願うよ。

- 待ってくれ、あの丘までずっと歩いていくんだ、どこに行けばいいのかだけでも、少なくとも2キロはあるはずだ。

- 実は5キロメートルも離れているんです」。- アシュラムはにやにやしながら言った。

- ふざけるな！そんな遠くまで歩けないよ！ゲームの時みたいに鳥に変身して、行くべきところを上から見てみたらどうだ？ドルイドは動物に変身するんでしょう？そんなに手間はかかりませんよ。

- すでに試しましたができなかったので、やり方を覚えなければならないのか、それとも私のレベルが低いのでやはり無理なのか、ゲームではレベル5から動物に変身できました。できないので、使えたスキルを考えると、レベル1か2くらいではないかと想像しています。

- ふざけんな！主人公が異世界に行くと、レベルやスキル、ボイスチャットなどが見れるはずなのに、なぜそれが一切ないんだ？

- おそらく、これはゲームではないからです。別の世界であり、物理法則は似ていますが、魔法も含まれています。しかし、RPGにあるような、レベルに応じて敵が出現するようなことはないでしょう。ゲームではないのに、どうやらゲーム「剣と魔法」がベースになっているようで、いや、ゲーム「剣と魔法」がこの世界のベースになっていると言うべきかもしれません。

- アシュラムは、この世界をベースにしたゲームなんですか？この世界を作った人は、以前からここにいたんですか？- と、ミラは言った。

- そう考えると、このゲームはまだ数年しか経っていない代わりに、この世界には長い歴史があるようなので、誰かが以前この場所を訪れてゲームを作ったか、この世界を夢見てロールプレイングゲームを作る気になったのかもしれませんね。しかし、単なる偶然というには、あまりにも類似点が多すぎるのです。

遠くで誰かが物陰から注意深く見ていたが、仲間たちは誰もその存在に気づかない。厄災に遭ってから警戒心が強くなったズルキが気づいたようで、ちらりと水平線を見ながら振り返ったが、思考と会話に没頭していたアシュラムはそれに気づかないままだ