ファンタジックな世界 メルイディオン

第5話: 赤ずきんちゃん

映画以外で人が殺されるのを見たことがない彼らは、時間が止まっているようで、誰も反応できず、突然のように暴力的だった。

白騎士はマテューに突撃した後、何メートルも進み、振り返って再び突撃する準備をする。仲間たちはショックから立ち直る間もなく、別の悲鳴で自己陶酔に浸った。振り返ると、長身で筋肉質な人間のような生物が、大量の血を流して倒れたランクマに巨大な戦斧で一撃を加えていた。灰緑色の肌をしたその怪物は、牙を見せ、満足げに恐ろしい笑みを浮かべているようにも見えた。錆びた鉄の鎧に覆われたその姿は、まるで彼らを奈落の底へと連れ去るためにやってきた悪魔のようだった。

一匹目は、くのいちの頭を重い棍棒で真っ二つにしようとして、髪の毛一本の差でかわしたが、踏み込みが甘く、枝につまずき仰向けに倒れた。しかし、その足元がおぼつかなく、枝につまずき、仰向けに倒れてしまった。本能的に反応したのはズルキで、腕を噛んで、自分たちを殺そうとする敵に対して凄まじい闘争心で身をよじった。

2匹目の生物はミラを狙った。武器もなく、鎧も着ていないミラは格好の獲物だと思ったのだろう。その怪物的なヒューマノイドは、オレンジ色の錆に部分的に覆われた剣を持っていましたが、それがさらに危険なものにしていました。若い魔女はパニックに陥り、恐怖のあまり身動きがとれなくなり、反応もできなくなった。このことは、その生き物を煽り、その異形の牙を嫌な笑みを浮かべて見せただけであった。彼は彼女を刺そうとしたが、より良い手入れをした鋼鉄が彼の邪魔をした。それはレイピアの鞘を外すことに成功したフェイだった。彼女の足は震え、手は武器を持つのがやっとだったが、彼女は敵とミラの間に立って警戒しており、それが怪物を躊躇させた。

アシュラムは助けようとしたが、白馬の騎士が再び攻勢に出て、彼に突撃してきたため、窮地に立たされたことがわかった。白馬の騎士が再び攻勢に転じたからだ。彼の意図が、一人ずつ全員を殺すことであることは、火を見るより明らかだった。彼は全速力で突撃し、数秒前にマテューにしたようにランスで突き刺そうとしたが、前回のような不意打ちはなかった。アシュラムはまだこの状況に震えていたにもかかわらず、なんとかその場を離れ、騎兵のランスに貫かれるのを避けた。しかし、すべての攻撃を防御できるわけではなく、いずれ敵は精度を上げて命中させ、彼の命を絶つことになるのだろう。

マシューの体が床に転がって命がないのを見たザフィーロは膝をつき、血まみれのランクダクトを見て否定するように両手で顔を覆った。これは楽しい冒険、ゲームのはずだった。「剣と魔法」をプレイしている他の多くの午後のように。もしロールプレイングゲームが現実なら、冒険はこのように終わるのだろう。彼女は涙で顔を覆ったまま頭を下げ、かぶっていた赤いフードで覆った。

彼女の体は震え始め、何とも言えない熱気が背骨を伝い、頭部にまで達してきた。筋肉が緊張し、拳を強く握った。最初は絶望のためだったが、後には怒りのためだった。今まで感じたことのないような怒りが、身体と心を包み込み、そして、すべてが赤く染まっていく。

- 友達が...死んじゃう...。いやだ・・・いやだ・・・いやだ・・・!!! 彼女は大声で叫んだ、地面が一瞬揺れたように見えた、彼女の手は大鎌を掴み、真紅のフードを脱いだ、彼女の激しい目は一瞬で戦場を見渡した、全てを引き起こした張本人を見つけるまでだ。- ダイエー!!!! 彼女はそう叫びながら、敵である白馬の騎士に襲いかかった。

鎧の巨人は再びアシュラムを攻撃しようとした。それは簡単なことで、標的は鎧を着てさえいなかった。彼は戦いに集中し、ほとんど反応しませんでしたが、目の端をかすかに光らせたので、かろうじて頭を切り落とそうとする一撃をかわしました。しかし、彼の盾は大鎌の威力に耐え切れず、粉々に砕けてしまった。ザフィーロは、まるで獲物に飛びかかる鷲のように、彼に襲いかかった。首を切ることはできなかったが、その一撃で彼は馬から落ち、地面を転がった。

しかし、ザフィーロの拳で一撃され、意識を失って倒れてしまった。騎士の嫌がらせから解放されたアシュラムは、他の仲間を助けに向かった。正気を失っているように見えるザフィーロの戦いに介入しても、良いことはないのは明らかだった。

白馬の騎士は、立ち上がった犯人に向き直り、まだ何が起こったのか信じられないような表情をしていた。

- どうやら、この役立たずの農民たちの中に、立派な敵がいるようですな。来た甲斐があったというものだ、どちらが上か戦ってみよう。- 彼は剣を手に取りながら言った。

- 死ね!!!! - ザフィーロはそう叫びながら、敵を真っ二つにする横っ飛びの斬撃を繰り出す。しかし、ザフィーロは身を横に投げ、重い鎧を身にまといながらも俊敏に転がることでかわした。背後の木が倒れ、まるで枝であるかのように真っ二つに切り裂かれた。

- あなたはとても腕がいいのね、ハハハ。騎士は笑い声を上げながらそう答え、剣を抜いてザフィーロと戦闘を開始した。次々と斬撃が続くが、どちらも僅差で傷を免れ、ついに武器を交え、対面することになった。距離が短いのをいいことに、顔面に唾を吐きかけ、腹に膝を入れ、さらに首筋に突き刺そうとしたが、避けようとしたザフィーロの右腕に深い傷がつき、その傷から大量に出血しはじめた。

- 久しぶりの最高の戦いだ。- と騎士は言った。- しかし、私はまだあなたより優れています。ハハハハ 彼は傲慢な笑いを浮かべて続けた。

アシュラムは素早く戦場を見渡した。ランクダーは地面に倒れて死んでおり、敵対者は時間をかけて彼を仕留めようと歩いてきていたが、彼の手がちょうど動いたのだ。

- まだ生きているなんて信じられない。- と、オークはドワーフの頭をブーツで踏みつけながら言った。- ドワーフの鎧は噂に違わず頑丈だが、お前の運はここで尽きた。と言いながら、斧を振り上げ、とどめを刺そうとした。

死角から飛び蹴りを食らってバランスを崩し、さらに腹に杖の一撃を受けて、反動で血を吐いた。ドルイドは通常、金属製の武器を使用しないため、木の杖を唯一の武器として持っていた。

- 裏切り者が好きなんだな、このクズどもは？ じゃあ、相応の報いを受けてもらうよ。- と、アシュラムに突進してきたオークが戦斧で大打撃を与えた。ドルイドはそれを防いだが、杖が二つに折れ、丸腰になってしまった。回復する前に、敵の鉄製のブーツが肋骨まで腹に食い込み、彼は地面に転がって血を吐いた。

- 今はどうなんだ？英雄を気取るからだ クソ餓鬼が だが心配するな、苦しませたりはしない、情けをかけて一挙に首を切ってやる。

アシュラムは動こうとしたが、無駄だった。体の反応が間に合わないのだ。

金属と骨がぶつかり合う音がして、それ以上は何も聞こえない。ほとんど聞き取れないようなはしゃぎ声が続く。

ドワーフの戦斧が頭蓋骨に突き刺さり、その一撃は兜をへこませるほど強烈で、その致命的な一撃から彼を守ることができなかった。

死んだ敵の背後には、完全にショックを受けたランクダルがいた。彼は人を殺したり傷つけたりしたことがなかったので、抑えきれずに震え、膝をついて地面に倒れ、血だらけの自分の手を見て、もし自分があんなことをしなければ、アシュラムは死んでいただろうと自分に言い聞かせるように繰り返した。

くノ一を暗殺しようとしたオークと、ズルキが激しく格闘しているのだ。少女は短剣を抜いて怪獣を刺そうとしたが、ズルキに危害を加えるのを恐れて、あえてしなかった。 

ほんの数分前まで、みんなイベントで遊んでいたのに。今起こっていることは、ありえないことなのだ。

ついにオークが優勢になり、ズルキを刺した。ズルキは悲鳴をあげ、立ちすくんだ。敵は立ち上がり、震える手で無駄に短剣を振り回している彼女に向かって歩き始めた。突然、斬撃が敵の喉を引き裂き、敵は出血して草の上に倒れ、必死に手で出血を止めようとした。ズルキが最後の力を振り絞り、被害者にとどめを刺したのだ。くノ一は涙を流し、ハンカチでその高貴な動物の出血を止めようとしたが、それだけでは足りなかった。

フェイは両手でレイピアを持ち、恐怖で震えていることを悟られないようにした。相手は何度も剣先をそらそうとしましたが、フェイはそのたびに剣先を動かし、それが自分の生きる唯一のチャンスであることを知りながら、剣にしがみつきました。ミラは武器も防具もなく、ゲームでは杖として使っているほうきだけだったが、魔法の使い方はわからないし、わかったとしてもパニックで失敗してしまいそうだった。

オークは彼女の未熟な防御を破るのに飽き足らず、別の方法を試すことにした。彼は拳ほどの大きさの岩を拾い上げ、フェイの顔めがけて勢いよく投げつけたのだ。その一撃で彼女はよろめき、一瞬すべてが真っ暗になったが、すぐに目を開けると、オークが錆びた剣で突進してくるのが見えた。

オークはフェイの上に倒れ、彼女を簡単に制圧できることを確信した。殺す必要もなく、ただ固定すればいい、後で自由に拷問できるのだ。

胸から一筋の血が流れ、手足が動かなくなり、フェイのブーツに押されて後ろに倒れた。焦りのあまり、錆びた鎧に穴を求めるレイピアで、自分を貫いたのだ。若い女性は息を荒げ、右腕から血を流し、深い切り傷を負っていた。敵の一撃を完全に見逃さなかった仕業だ。

その間、ザフィーロは白騎士と激しく戦っていた。白騎士はすでに彼女の足を2度切っており、重傷ではないものの、出血が多く、戦いが長引けばどちらが勝つかは明白であった。

- がっかりだ...。- 騎士はザフィーロの困惑に武器を下ろして言った、--お前なら任務をこなせると思ったが、そうではないな。結局、お前はただの弱い女だということがわかった。この役立たずの小僧の頭を切り落とせば、お前も反応するようになるかもしれんぞ。- と言って、マシューが寝ているところに近づき、剣先を彼の首に当てると、刃を少し滑らせ、一滴の血を流させた。

- バスタード！

ザフィーロが飛びかかり、背中を押す。鋼鉄がぶつかり合い、火花が散るが、ザフィーロの防御を崩すことはできない。

- 少しはマシになったが、十分ではない。- ザフィーロの打撃の雨を見事に防ぎつつ、嘲るように続けた。- お前はもっと怒ることができないのか？ 怒りを、憎しみを全てぶつけろ！ そうでなければ、俺があのゴミクズを殺したように、お前の仲間を全員殺してやる！ ハハハハハ。彼は油断することなく、どっと笑いを放ちながら言った。

- このクソ野郎、勝ったつもりか？- 至近距離で相手の武器を交わして自己主張しようとしたザフィーロは息を呑んだ。

- 周りを見渡せば、まだ立っているのは自分のグループだけだ。

騎士は一瞬目を離したが、味方は全員倒れ、副官である大きなオークも倒れているのが見えた。

- お前ら全員殺してやる！首を引きちぎって槍にぶら下げてやる！」完全に我を忘れて叫びながらザフィーロに突進していった。異世界の地獄の亡者にしてやる！」。

ザフィーロは打撃を避けながら微笑んだ--地獄といえば、おまえをそこに送って仲間に会わせる。そうすれば、おまえがどうやって女に負けたのか、教えてやることができるだろう 二人は同時に突撃し、武器は交差し、鋼鉄から破片を引き抜いた。

そして、互いに背を向けてしばらく立ちすくみ、誰がとどめを刺したのかわからぬまま、一同は彼らを見つめた。

風は戦場を激しく駆け巡り、冷たい短剣のように皆の顔を切り裂いた。