表彰式は予想通り素晴らしいものとなり、勝利した英雄たちは、懸命に戦って手に入れた賞品と、色とりどりの宝石で覆われた黄金のトロフィーを手にしたのです。彼らはわずか4時間で冒険を終え、経験豊富なプレイヤーだけが達成できる新記録を樹立しました。

しかし、どのグループも犠牲者が多く、グループの半分が死んだり、生存者が2人しかいなかったりして、物語を語ることができなかった。誰も見たことのないような危険な状況下で、倒れた勇者たちは代償を払って仲間を助け、勝利にたどり着いたのである。しかし、一人のチームメンバーも死なずに冒険を終えたチームは、残念ながら優勝には届かず、最速で冒険を終えることが最重要課題となり、最下位となりました。

1位だけでなく、ほとんどのパーティーで、限定フィギュアから伝説の武器のレプリカ、アーティファクト、コレクターの夢であるあらゆる種類のアイテムまで、良い賞品がヒーローたちに授与されました。一人ずつステージに呼ばれ、賞品を受け取り、記念撮影をする。そして、最後のチーム、100人隊の出番がやってきました。

自分の番が回ってきたとき、一行はしぶしぶステージに向かったが、その結果にすっかり意気消沈してしまった。自分たちの夢や希望は、みんながすでに冒険を終えていることに気づいたとき、すべて打ち砕かれたのだ。まるで、大事なテストを受ける学生が、クラスメート全員がテストを終えて教室を出て行くのを見て、教室が空っぽになり、前にあるのは不確かな答えが書かれた半分空っぽのページだけになってしまうようなものだ。

それまでのチームは壇上で拍手喝采を浴びていたが、チームが増えるにつれ、その熱気も冷めていく。100チーム目ともなると、もう熱気はない。もし、この大会が時間との戦いであったなら、100番目のチームは間違いなく敗者であり、彼らが冒険を終えることができたのは真実であるが、最後に終わるには、おそらくゴールしない方が良かっただろう。彼らは、期待はずれのパフォーマンスと引き換えに、報酬を期待する恥知らずの乞食とみなされたのである。

- このまま帰ろうか......」フェイは群衆の不評を目にしながら、おずおずと言った。長い一日だったのだから、それを我慢するのが一番だ。

- でも...このまま帰ったら、限定版も手に入らないし...」と、ザフィーロは恥も外聞もなく答えた。- それが、私たちが大会に登録した最大の理由なんです

- この野郎、俺たちに借りがあるかのような顔しやがって、他の99組は俺たちを見下せるかもしれないが、戦いに参加しなかった連中はその資格すらないんだぞ」。マテューはキレそうになりながら言った。

- ああ、でも、そんなことで、お前の一日を台無しにするなよ、俺たちはベストを尽くしたんだ、誰もベスト以上のことはできないんだ-ランクマは仲間を慰めようと言った。

- あの伝説のエナヤの箒は私のものだったはずなのに......。前のチームをちらっと見ながらミラは言った、そのうちの一人が箒を授与された-。彼女は、岩が本当に泣くことができるならば、泣くことができるような悲しみの表情で、巨大な帽子を取りました。その頭の上に、まだ半分眠っているような小さな黒猫が乗っていた。- クロちゃん、ずっと帽子の中に隠れていたのかい？-

- カツラで気づかなかったのか、ずっと一緒にいたのか、腹が減っているんだな」くノ一は友人の頭から子猫を奪い取りながら言った。

- 賞金や高価なレプリカに惹かれて来たわけではありませんし、当時は高価なものが当たる可能性にもあまり関心がなかったと記憶しています。私たちが欲しかったのは、限定版のゲームと、いつものように一緒に遊んで楽しむこと、その点で私たちは成功したのです。アシュラムは、仲間の敗北を目の当たりにしても、動じないようにしながら、そう言った。

全員が納得した。賞品は重要ではなく、ただ一緒に楽しく遊ぶこと、そして彼らは楽しんだ、今までにない冒険だった、それだけで賞品だった。その目に決意をにじませ、歩き続け、ステージに上がると、場内には気まずい静寂が広がっていた。司会者は、何年も前にサイズが合わなくなったスーツに身を包んだハゲで、オサゲと同じように作り物のような笑顔で彼らを迎えてくれた。

- おやおや、これはこれは、何とも手強いパーティーではないか。-と、男は群衆を眺めながら、自分の言葉に賛同の意を示した。- 多くのチームの中で、戦闘中に一人の犠牲者も出さなかったのはあなただけです、あなたは何をしていましたか、危険が去るまでずっと隠れていたのですか。

数分前の静寂を破り、大勢の人が大笑いしている。司会者は、まるで悪の道化師のように変な顔をして、ステージ上の一行を犠牲にして観客を喜ばせた。マテューは拳を握りしめ、もしランクダーが彼の腕に手をかけなければ、彼に飛びかかろうとしていただろう。- それは価値がない、相棒 - ランクダーは言った。

- いやいや、マジでそんなことありえるの？王者でも何人も死んでるのに、あなたは死んでない。つまり、審査員がもう十分だと判断して合格させるまで、死ぬほど退屈させたということか？あなたのチームリーダーは、シャンデリアの中で一番明るい電球ではないはずです。ジェスターは嘲笑を続け、群衆と笑い合うと、汗のために頭のひげがわずかに動いた。

フェイは、もうこれ以上我慢できないとばかりに歩み寄り、嘲笑を浴びせた。

- 誰だ、そんなことを言うのは！？フェイはその不謹慎なピエロに言った。 - 私の友人やリーダーを見下すようなことを言わないでください！」。彼一人の方が、あなた方全員よりもずっと知的で有能なんです! - フェイは大勢を指差しながら続け、笑い声は消えた。- 仲間が全員死んでしまっては、冒険を終える意味がないでしょう！？アシュラムは、他の仲間が遊んでいる間、私たちの誰かが見ていることを望まなかったので、私たちが死なないように注意深く誘導してくれた。つまり、仲間を踏みにじってまで賞品を得ようとする君たちは敗者なのだ。

- なんてこった、この娘は気が狂っている!!!! - グロテスクな爆笑の中、司会者が答えた。- これはただのゲームです！誰かが死のうが誰が気にするんですか！本当に死ぬわけじゃないんですよ！それが最後にゴールする言い訳ですか！あなたは本当に悪いスポーツです。- 続けて、目に見える形で改造された男が言った。- そのため、あなたはリーダーですか？少年はあなたが哀れです、勝利にそれらを導く代わりに、あなたが行くと千人の間で最後尾にそれらを終えるためにそれらを導く。はははは......もうちょっと考え直して、Tik Tak ToeとかLudoとかで遊んだらどうだ、そっちの方がお前の能力に合ってるんじゃないか？はははははははははは。

フェイは彼をひっぱたこうとしたが、アシュラムが止めた。「その必要はない。

- ほらね！？彼は自分で認めている！彼は敗者なんだ！負け犬だ!!! と司会者は言って、観客を再び笑わせようとしたが、その効果は逆で、笑いの波が消えてしまった。最初は冗談のように見えたが、もう笑えない。彼らは自責の念に駆られ、以前の行動を恥じた。

- どうしたんですか、かわいそうじゃないですか、ただの冗談ですよ。- 偽善的な笑みを浮かべながら、行儀の悪い男は言った。彼は大勢に背を向け、威嚇するような顔をパーティに向けた。- 笑って、早く舞台から降りた方がいい。しかし、もっと近くで見ようと頭を下げた瞬間、頭にかぶったカツラが再び動き、少し滑った。その様子をつぶさに見ていたクロは、チャンスとばかりに、その貧相な男の頭の上に乗っていた奇妙な動物に素早く飛びかかった。

- にゃー！！！（笑 - とクロが言いながら、男の頭の上に乗っている奇妙な毛皮の動物を攻撃すると、子猫はまるで生死を賭けた決闘のように奮闘した。

司会者は、あらゆる手を尽くしてオハギをその場にとどめようとしたが、その努力にもかかわらず、彼のつけ毛は地面に落ちてしまった。汗をかいた頭には、卵型のドームが見えている。それはまるで第二の太陽のように堂々と輝き、ステージの照明を反射して、まるで魔法の球のようだった。観客は、毛のない男が子猫の牙から帽子を奪おうとするのを見ながら、さっきよりも大きな声で笑い始めたが、クロはせっかく手に入れたトロフィーを守り、軽々と男をかわした。

- クロ!!!! 何度も言ったでしょ、ゴミを掴んじゃダメだって」 - ミラが子猫の牙からオシリを取りながら言った。フェイはそれを受け取ると、持ち主が回収する前に、群集にそれを投げつけた。

笑い声は続き、他の音や声をかき消した。- すぐにここから出よう。- アシュラムはそう言いながら、仲間を助けてステージを降りた。その時、待ち構えていた警備員たちが、全力で彼らに迫った。- 逃げろ、逃げろ、追い出されるか、逮捕されるぞ。- 警備員が四方八方から迫ってくるので、パーティーは包囲され、逃げ場はない。と思っていたら、長い白髭を生やし、管理人と分かるような制服を着た老人が、自分の方に走るように合図をした。

- こっちだ、急げ!!! - と、笑顔のおじいさんがドアを開けてくれた。そして、「ありがとうございました」とお礼を言いながら、ドアを閉めて去っていった。

- でも、かわいそうな管理人さん、彼らは彼を責めるでしょうし、多分、彼を解雇するでしょうね。- と、ミラは心配そうに言った。

- もし戻ったら、彼がくれたチャンスを無駄にすることになるし、せっかくの行動が無駄になる

二人が足を踏み入れた廊下は、非常口のようで、暗く、進むにつれてどんどん暗くなり、ついには灯りが完全に消えて何も見えなくなった。しかし、その前にドアが開き、まぶしい光が襲ってきて、焼けつくような光に目がくらんだ。あまりの衝撃に足元がおぼつかなくなり、倒れこんだが、倒れこんだ時間は短くなく、しばらくは胸の中で心臓がバクバクしていた。

地面に激しく叩きつけられたが、落下時間を考えるとそれほどでもなかった。奇妙な放射状の光は消え、数秒後、何度も瞬きをして視界を回復しはじめた。公園の真ん中にいるのだが、遊んでいる人も子供も、飼い主と散歩している犬もいない、それどころか、周りに建物も見えない。周りは木々だけで、空は青く、綿のような白い雲が何本かある。

- なんだここは！！！！！？