剣と魔法の大会は、その年最大のロールプレイングイベントで、ファンタジー小説、あるいは中世のファンなら誰もが参加することになっていた。サッカー場10個分の広さの公園で、乗馬からテレビゲーム、体を動かすのが好きな人には剣術大会など、みんなが楽しめるアクティビティがたくさんありました。しかし、安全な遊びを好むなら、泡の剣で戦うこともできますし、食べ物もテーマに沿っていて、家族や友人と一緒にいるには最適な場所でしたし、一日ですべてを見学するのはほとんど不可能でした。そのため、入場待ちの行列ができても不思議ではありません。

この日、イベントに参加しようと決めた人は、子どもからティーンエイジャー、大人まで、膨大な数に上った。その多くがこのイベントのために特別な衣装を身にまとい、騎士、サムライ、魔法使い、黒魔術師、野蛮人、ならず者、悪党、忍者、射手など、ロールプレイングゲームで考えられるあらゆるキャラクターを目にすることができたのです。卓上ゲーム「ソード＆マジック」のキャラクターを特別に再現しました。

この年、パソコンや携帯電話で多人数参加型のオンラインゲームが流行りましたが、『ソード＆マジック』は、昔のようにボードゲームのように仲間と一緒に遊ぶのではなく、基本ルールは簡単に覚えられるが、高度な課題もあり、経験者が増えるほど複雑になっていくシステムになっています。それだけで、新しいプレイヤーには優しく、ベテランには複雑なゲームとして、最も人気を博したのです。何千もの既成のアドベンチャーが用意され、プレイヤーはそれを楽しむことができ、また、自分でアドベンチャーを作る方法を教える簡単なガイドも用意されていたのです。

数ヶ月前、大きな発表がありました。世界大会が開催されることになり、最初のステージは予選で、プレイヤーは最大10人のメンバーで「パーティ」というチームを組み、ガイド付きの冒険に参加することができ、世界中のゲームショップで、幸運にも100チームだけが決勝大会に選ばれることになったのです。そして、その100チーム、合計1000人の英雄たちは、大会期間中、最新版の「ソード＆マジック」をプレイし、新たな伝説の冒険「メルイディアンの幻想世界」を体験できる特権を得ることになったのです。噂によると、新しいクラス、新しいルール、新しい種族、新しいモンスターなど、想像できるものすべてが含まれるとのことでした。熾烈な争いの末、1000人の英雄が選ばれ、今日は最終イベント、1000人の英雄の戦いが行われました。

100のチームが新しいアドベンチャーをプレイし、時間切れになる前に目標を達成するためにベストを尽くそうというものでした。最初にクリアしたチームが勝者となり、伝説のパーティーの地位を得て、来年にはそのキャラクターが剣と魔法の映画で不滅の存在となり、新しい冒険の限定コレクターズ・エディションが手に入り、さらにメンバー全員に現金でしっかりと賞品が渡されるのです。アシュラムのグループは100のパーティーの1つであり、戦いはこれから始まるのだった。

ダークエルフのフェイは、何も知らない表情でその場を見渡した。

- 一体どこに登録すればいいんだろう？この場所は広いな...。

- 大会の地図を見て、ドルイドのアシュラムが答えた。- 岩窟城のような建物を指差しながら、「よし、あの方向で200メートルだ」と言った。

- なんてこった、なんでここはこんなにいっぱいなんだ、バカなオタクどもめ...と、パラディンのマシューは目に蔑みを浮かべながら言った。

- 俺の友達、空が青すぎるって文句言うんだぜ、ハハハ」小人のランクダルは笑いながら言った。

- あなたも彼らと同じようにギークなのだと、私たちは皆そうなのだと、思い起こすべきかもしれません。実際、私たちは100チームのうちの1つに選ばれたのですから、もっとギークなのかもしれませんね。魔女のミラは、無理に笑顔を作りながらも、マテューの態度が少し気になり、こう答えた。

- 100チームしかないから、受付の列は短くてすむよ」と、ハンバーガーをかじりながら忍者くノ一は言った。

- どこから持ってきたんだ？と、ランクマは驚いた。- とか、なぜその肉は虹のような色をしているのか？

- ザフィーロがユニバーガーのスタンドを見つけたんだ。両手にハンバーガー、脇には紙袋に入ったユニバーガーらしきものを持ったザフィーロを指差しながら、くノ一が答えた。

- と、怪訝そうな顔でランクマに聞かれた。

- 最後の一蹄まで美味しく」をモットーにしている。くノ一はユニコーンバーガーをもう一口食べながら言った。

しばらくして、ランクダーもユニバーガーを食べていた。ザフィーロは皆の分を買ってきた。ユニコーンの肉は嫌だと言うフェイを除いては、レジに並んでいる間、みんな楽しそうに食べていた。

- ユニコーンは実在しないんだよ、これはただの牛の肉なんだ、とアシュラムは言った。

- 牛を殺すことも残酷です。私は肉は食べません。フェイはこう答えた。

- と、ランクダルはフェイのハンバーガーを手に取りながら、まるで悪党がバッグを手に取るような速さで言った。

ユニバーガーについて話していると、黒いローブを着た背の高い男が近づいてきた。胸には「スタッフ」と書かれた小さなバッジがあった。

- こちらへどうぞ、あなたの登録の番です」。まるで黒魔術師か不吉な神の従者のような、非常に深い声で男は言った。

二人は会話をやめ、黒服の男の後を追ってドアをくぐった。建物の中だ。中は大混雑で、ホールは縦約100メートル、横約80メートルと広大で、屋根も高く、全体が伝説のモンスターの画像、多くの典型的な英雄の実物大の像、それに各種の魔法アイテムや芸術品で飾られ、壁には吊るされていた。

その光景に魅了された一行は、無心に登録台に向かって歩き、五大評議会の魔法使いに扮したスタッフ数人が彼らを出迎えた。アシュラムはいち早く五感を取り戻し、このような場所は初めてではないことを装って、参加資格のある百人隊の一人としてバッジを見せた。身分証明書の提示を求め、身分を確認すると、別のスタッフがゲームの新版と新しいアドベンチャーセットの入った箱を持って現れた。そして、その箱は、参加者全員が同じ確率で当選できるように封印されていた。一行はスタッフに礼を言い、トーナメントの語り部兼審査員であるウィザードに続いてテーブルについた。

剣と魔法のような卓上ロールプレイングゲームでは、ストーリーテラーは、冒険を語り、モンスターやパーティが直面することになる課題をコントロールする人です。大会の場合、ストーリーテラーは公式ジャッジでもあり、チームがすべてのルールに則っているかどうかを確認する。また、会場のあちこちにカメラが設置されており、会場の様子を撮影しているので、不正行為はほとんどできない。

- と、くノ一は、緊張している仲間を見ながら、みんなを落ち着かせようと言った。

- ハドルタイムのみんな〜。とアシュラムは言った。一行は横に抱き合い、まるで本能的な動きであるかのように、輪になってお互いの頭に触れそうになりながら移動した。- 私たちはこれまで何度もこうして一緒に、あらゆる種類のモンスターや悪魔、さらには破壊の魔神に立ち向かい、村を救い、悪の手から無実の人々を救い、王国を守り、地獄の底まで旅して戻ってきた。今回もまた新たな冒険、もしかしたら最大の冒険かもしれませんが、いつものように共に立ち向かいます。タイマーが始まったら何が起こるかわからないけど、ひとつになって戦えばどんなことも乗り越えられると思う。怖くない、楽しもう。アシュラムの言葉を聞いて、みんな手をつなぎ、心が温かくなり、もう緊張することもなく、自分たちの上に描かれた偽物の空に向かって手を挙げ、一斉に-あそぶ身内-と言った。まるで、何があっても勝てる呪文のような言葉だ。