元カノの娘と付き合う

第8話

　理子の自宅は――つまり、亜美さんの自宅は――立派な高層マンションの一〇階だった。健康のために階段で上ろうかとも思ったが、素直にエレベーターを使った。今時、オートロックのマンションは珍しくもないが、俺の家はオートロックでもなければ、マンションでもない。

　部屋の前に着くと、インターホンのボタンを押す前にドアが開いた。

「いらっしゃい。久しぶりね」

　出迎えてくれたのは理子――ではなく、亜美さんだった。

　昔とあまり変わらないな、と俺は思った。三六歳には見えない。理子の姉だと言っても、（ぎりぎり）通用しそうだ。こうして見てみると、理子は亜美さんにも似ている。叔母と姪の関係なんだから、似ていても別におかしくはないが。

　亜美さんは俺の顔をじろじろと無遠慮に見てから、

「あんまり変わらないわねえ」

「亜美さんこそ」

「あら、嬉しい」

　亜美さんは朗らかに笑った。

「さ、あがって」

「お邪魔します」

　玄関で靴を脱ぎ、塵一つなさそうな廊下を歩く。綺麗な家だ。調度品のどれもがセンス良く品がある。実に調和がとれている。

　リビングには私服姿の理子がソファーに座っていた。白のロングスカートに淡い黄緑のカーディガン。ゆったりと落ち着いた服装だ。亜美さんはロングＴシャツにスウェットパンツというラフな服装だ。

「こんにちは」

「こんにちは」

「あ、どうぞ、隣座ってください」

　理子は腰を浮かすと端に移動して、空いた場所を手で示す。

　革張りの――合皮かもしれないが――ソファーに腰を下ろす。理子が座っていたからか、右半分が生温かい。右を向くと、近距離に理子の整った顔があった。彼女が左を向いたので、目が合ってしまった。なんとなく気まずく思い、目を逸らそうとするが、その前に理子が慌てて前を向いた。白い頬がほんのりと朱に染まっているように見えた。シャイなのかもしれない。

　背の低いガラスのテーブルの上に、湯呑に入った温かいお茶が置かれた。テーブルの向かいに椅子を持ってくると、そこに亜美さんが腰を下ろした。

「最後に会ったのって、和真くんが高一のときだっけ？」

「ええ、確か」

「由香と別れる何日か前だったっけ……懐かしいね」

　亜美さんはお茶をすすりながら、目をすがめてどこか遠くを見た。過去のことを思い返しているのかもしれない。

　もう一七年も前の出来事。けれど、つい先日に起きた出来事のように、鮮明に克明に憶えている。楽しかったこと、苦しかったこと、悲しかったこと、そのどれもが時とともに薄れていっているというのに、なぜあれだけははっきりと憶えているのだろう？

「由香が行方をくらましたことは聞いた？」

「ええ」

「ひどいわよね、虐待のあげく失踪なんて。一応、失踪後に由香から『理子のことよろしく』って連絡が来たんだけど……それだけ。こっちが何を送っても返信なし」

「由香が今どこで何をしてるのかは？」

「さあ、知らないわ」

　亜美さんは呆れたように首を振った。

「死んでたり捕まってたりしてたら、しかるべきところから連絡が来るだろうから、どこかで男つくって元気に暮らしてるんじゃないかしら？」

　投げやりな口調だった。亜美さんが由香のことをどう思っているのか大体想像がつく。嫌悪を超えて呆れ果てているのだ。もはや、彼女にとって妹などどうでもいいのだ。彼女にとって大事なのは――大切なのは姪の理子の存在だけ。

　理子は黙ってお茶を飲んでいる。その横顔を見てみたが、驚くほどに無表情だった。無表情ではあるが、無感情というわけではあるまい。

『私はお母さんのことが好きでした』

　今は、どうなんだろう？　理子は今も母のことを愛しているのだろうか？　暴力を振るい、彼女のことを捨てた、母親失格の由香のことを、高校生になった理子は未だに愛しているのだろうか？　それとも、叔母と同様に呆れ果てているのだろうか？

　俺だったら――俺が理子の立場だったら、きっと母のことを憎むだろう。強く強く憎むだろう。由香はそれだけのことをしたのだ。

「お母さんのことは、もう忘れましょう」

　それだけ言うと、理子は露骨に話題を変えた。

「ところで、朝倉さんは彼女いらっしゃるんですか？」

　軽率だったかもしれない、と俺は思った。亜美さんも同じようなことを思っているのか、苦々しい顔をしている。両親のことを思い出したり、語ったりしたくないのだろう。癒えきっていない心の傷が、ズキズキと痛むのだ。

　そして、俺もまた心の傷が癒えきっていないのかもしれない、情けないことに。

「朝倉さん？」

「あ、ああ……ごめん。彼女、彼女ね。いないよ、彼女」

「そうなんですか」

　ほんの少し、理子の表情が明るくなったように見えた。気のせいだろう。

「へえ、意外ね。和真くんモテそうなのに」亜美さんは言った。「あ、もしかして、振られたばかりだったりするの？」

　どうして、俺が振られた前提なのか？

　まあ、彼女と別れる際、俺から振ったことなど一度としてないのだから、その前提は別に間違ってはいないが。

「いえ、もう二年くらいは彼女いませんよ」

「モテないの？」

「うーん、どうでしょう……？」

　俺は苦笑した。モテるわけではないが、まったくモテないわけでもない。平均値や中央値がわからないので、自分の立ち位置も具体的にはわからないが。

「まず、出会いがあまりないですからね」

「会社に女の子いないの？」

「いますけど、社内恋愛はちょっとためらわれるというか……」

「ああ、もし別れたら、いろいろ大変そうだものね」

「ええ」

「じゃあ、私と付き合っちゃう？」

　小悪魔じみた微笑みを携えてそんなことを言う亜美さんに、理子はぎょっとした顔で、

「ちょ、ちょっと亜美さんっ！？」

「やだ、冗談に決まってるでしょ」

　姪をからかって、けらけらと楽しそうに笑う。

　冗談だとはもちろんわかっているが、俺も一瞬、ドキッとしてしまった。元カノの姉と付き合う――稀有だろうが、そういう事例もあるだろう。試しに、亜美さんと付き合うところを想像してみたが、うまく想像できなかった。

「私と付き合うなんて……ねえ？」

「あはは……」

　あり得ないですよ、と強く否定するのも失礼だと思ったので、俺は愛想笑いでごまかしておいた。

「あ、それじゃ、理子と付き合うっていうのはどう？」

　もう一度、亜美さんは姪をからかう。

　理子はやはり慌てていて、隣であたふたしている。

　元カノの娘と付き合う――まあ、世界は果てしなく広いので、そういった事例もなくはないのかもしれない。一瞬、俺は理子と付き合うところを想像してみようとしたが、やめた。それは、とてもよくないことのように思えたからだ。

「いやあ、それはあり得ないですよ――」

　今度は口に出して、強く否定した。否定しなきゃ失礼だと思ったからだ。

「――ね？」

　笑いながら横を見遣ると、理子がほんの少しだけ寂しそうに笑っていた。そのことに対し、俺が疑問を抱く前に、彼女は純度一〇〇パーセントの微笑みをこちらに向けた。

　しかし、理子は何も言わなかった。