元カノの娘と付き合う

第4話

　適当に注文を済ませると、世間話でもしようかと口を開きかけた。しかし、世間話をしようにも、俺たちの間には一七くらいの年の差があるので、一体どんな話をすればいいのかわからず、開けた口をすぐに閉じるのだった。

「あの、朝倉さんはおいくつなんですか？」

「三三歳」

「お若いですね」

「そうかな？　君からしたら、俺はおっさんなんじゃないか？」

「そ、そんなことないですっ！」

　理子は慌てて否定した。

「とても若く見えますよ」

「ありがとう」

　お世辞なのか本心なのか判別がつかない。

　年齢のわりに若く見えると自分では思っている。しかし、自分で思っているだけで、傍から見れば年相応のルックスなのかもしれない。実際のところは不明だ。

「ええと……相馬さんは高校何年生？」

「一年です」

「そうか……」

　見事に一致する。

　彼女のことを『理子』と名前で呼ぶのは馴れ馴れしいのではばかられるが、かといって『相馬さん』と名字で呼ぶのも正直はばかられる。全国の相馬さんには申し訳ないが、相馬という名字にトラウマがあるのだ。

　さて、なんと呼ぶべきか……？　『君』とか『あなた』とか？

　そんなことを考えていると――。

「あの、実は少し気になることがあって……」

　と、理子に言われた。

「気になること？」

「ええ」

　そこで、理子はドリンクバーを注文していたことを思い出したようで。

「飲み物、取りに行ってきます。朝倉さんは何にしますか？」

「いや、自分で取りに行くよ」

　俺はスーツの上着を脱いで立ち上がる。

　ドリンクバーのコーナーには先客がいた。女子高生二人組が何種類かのドリンクを混ぜて、どす黒いオリジナルドリンクを制作している。俺も学生時代によくやったな、と懐かしい気分になる。

　コップの中に氷を少し入れて、ジンジャーエールのボタンを押した。理子はウーロン茶のボタンを押している。

　席に戻ると、店員が注文した料理を運んできた。さすがはファミレス。早い。

　俺はトマトソーススパゲティとマルゲリータピザ、理子はドリアとエビのサラダ、そして二人で食べるためのフライドポテト。

「いただきます」

　小さく囁くように言うと、理子はサラダを食べ始めた。

　いただきます、か……。俺も普段はしない食事前の挨拶をしてみる。

　サラダを二口食べて、ウーロン茶を一口飲むと、理子は先ほど中断した話の続きを話し始めた。

「気になることというのは、先ほどの公園でのことです。私が不良の方たちにナンパされる前、朝倉さんはベンチから私のことを見てましたよね。驚いたような様子で、興味深そうに」

「別に君をナンパしようとしていたわけじゃないよ」

　冗談だと思ったのか、理子は上品にくすくすと笑った。

　気づかれてないと思っていたのだが、どうやら理子の感覚は思っていたよりもずっと鋭敏なようだ。

「どうして、私のことをじろじろ見てたんですか？　何か深い理由があるんですよね」

「君が美少女だから、思わず魅入ってしまったんだ」

「美少女だなんてそんな……」

　理子は頬に手を当てて照れている。

　しかし、すぐに正気に戻ると、こちらを眼光鋭く睨みつけ、

「はぐらかさないでください」

「別にはぐらかしてなんてないよ」

「はぐらかしてます」

「うん……はぐらかしてるかも」

　俺はへらへら笑いながら、マルゲリータピザを食べる。

　理子は大きな瞳で俺のことをじいっと睨みつけ、無言で威圧感を与えてくる。その威圧感に耐えかねたというわけではないが、俺は正直に理子を見てた理由について話した。

「君が、昔付き合っていた女の子にとてもよく似ていたから、思わずじろじろ見てしまったんだ」

「昔、付き合っていた女の子？」

　そのおうむ返しは、話を詳しく聞かせてくれ、という意味だろう。

　正直、気が進まなかったが、いまさらごまかしや嘘は通用しないだろう。俺は詳しく話すことにする。

「その子は俺の幼馴染だったんだ。中学一年のときに告白して付き合い始めて、高校一年のときに別れた」

「別れた理由を教えてもらっても……？」

「浮気されたんだ」

　俺は寂しく笑って、ジンジャーエールを飲んだ。

「浮気相手は俺の友達だった……」

「まぁ……」

　理子は口に手を当てて絶句している。

　衝撃から解放された後、おずおずと謝った。

「その……すみません」

「いや、もうずっと前のことだから。気にしないで」

　その後、しばらく俺たちは黙ったまま食事をした。気まずい沈黙というわけではない。理子はドリアを少しずつ丁寧に食べながら、何か深刻そうに考えていた。

　やがて、理子は口を開いた。

「あの……元カノさんのお名前、教えていただけませんか？」