英雄召喚〜帝国貴族の異世界統一戦記〜

50話 王からの召喚

「それでは本題へ戻ろうか」

　父が声色を変えてアルドへ向き直ると、アルドは一枚の紙を取り出した。

「結論から申しますと、ファリア反乱に関わる第三者の決定的な証拠は出ませんでした。私を含め、皇都からの調査団が到着する頃には既にファリア家の手の者が、証拠品諸々を焼き払った後でした」

　流石にそこまで馬鹿ではなかったか。あのバルン=ファリアは間抜けに見えたが、その副官であるコード=リアリスなる男は頭が切れそうに見えた。

「そこで調査団とは別に、コードなる副官を調査しました。これがその調査結果です」

「うむ。───これは……！」

「はい。やはりあのリアリスという家名は旧貴族のものでした。……それもファルンホルス王国の」

「やはり帝国に干渉してくるとしたら王国しか無いだろうな。だが、この事実を手にしたのは大きいぞ！」

　もちろん、コードが全てを白状した可能性もある。そう言えば、リアリス国の王子だったとかなんとか叫んでいたような…。

　いずれにせよ、コードの身柄が皇都にある以上、尋問で吐くのも時間の問題だったか。

「そして、これがリアリス家が今も王国側との繋がりがあった証拠です」

「なんだと！？」

　思わず私が叫んでしまった。

　コードが帝国に侵略された国の旧貴族であったことは、激情し口を滑らせた、あの場にいた団長らと私は知っている。

　だが、現在もその繋がりがあるというのは全くの別物だ。

「それでは間接的にファルンホルスの差し金ということではないか！」

「落ち着きなさいレオ。……残念ながらこれだけで王国を糾弾するのは厳しいですよ」

「何故だ孔明！ウィルフリードは王国のクソったれのせいでこうなったんだぞ！それに歳三だってあんなに……！」

「まァ話を聞こうぜレオ。俺は気にしてねェさ」

　本人がそう言うなら、私にそれ以上何か言う権利はなかった。

「良いですか、レオ。先程まで、この一件はファリアとウィルフリードの、言ってみれば地方で起きたよくある反乱事件です」

　反乱などよくあってたまるか、と言いたいところだが、実際帝国の現状がこれでは反論の余地などない。

「しかし、そこに弱いとはいえ王国という国の存在が出てきた。もちろん帝国も彼らを見逃してやるつもりはないでしょう。ですが…………」

「だが、流石の帝国も「反乱を裏で操っていた男と関わっていたかもしれない」という理由で開戦はしないだろうな」

　確かに、和平のパフォーマンスの為の、先の魔王領遠征だ。確実性に欠ける証拠を開戦理由にするとは考えにくい。

「ただ、交渉手段の切り札として、次の同盟についての会議で使うかもしれないわ。それなら、私たちも感情のまま王国へ抗議するのではなく、帝国への交渉に使いましょう」

「義よりも利を取るのですか……！」

　どうしても納得出来なかった。

　あの無益な戦いの首謀者は山を越えたすぐ横にいるのに、何もすることが出来ないなんて。

「大人になりなさい、レオ。帝国の目線は亜人・獣人の国へ向いています。今更我々のために王国へ向けさせることは出来ません」

「悔しいかもしれないが、アルドが手に入れたこのカードを無駄撃ちするのはあまりに惜しい。……今の我々が得れる最大の結果を目指そう」

「…………分かりました」

「臥薪嘗胆がしんしょうたん。今は耐えるときです。いずれ来るその時に備えて……」

　帝国が簡単に戦争という手段を捨てるとは思えないのも事実だ。無論、王国側も帝国への復讐を諦めるつもりも毛頭無いだろう。

　ならば、必ずその時はやって来る。

　私はその時までに、父をも超える存在になろうと決意した。

　帝国の思惑に従うだけでは無い。自らの意思で軍を率い、そして王国へ復讐するだけの地位と力を……。

　◆　◇　◆　◇　◆

　奇しくも、第一歩目はすぐにやって来た。

　あの会議から三日後、皇都から書簡を携えた伝令が到着したのだ。

「ご苦労……。ん……？」

　父が受け取ったと思うやいなや、父はすぐにその紙を私に手渡した。

「レオ、これはお前も自分で読むのだ」

「はい……？」

『魔王領遠征について、ウルツ=ウィルフリード。ファリア鎮圧戦について、レオ=ウィルフリード。両名は以下の期日までに皇都プロメリトスへ参上せよ』

　書簡の下部には『帝国歴二四一年十月一日』と記載されていた。

「待てよ、今は九月の末……って、一週間後じゃないか！」

「これは明日にでも出立せねば間に合わないな」

　かくして、私にとって初めての皇都への旅が幕を開けるのだった。

　まずは何よりも急いで準備だ。貴族が手ぶらで行けるはずもない。

　正装は以前、私の次期領主宣言を行ったあの服だ。しかし、あれは六歳の時のもので、今の私には小さ過ぎた。

　幸いにも、子どもの成長に合わせて丈は調節できる作りだったようで、すぐに採寸をして服飾職人の手に渡った。

　他にも、剣や勲章といった、貴族の威厳を示すための装飾品も用意せねばならなかった。

　父のように、既に公的な身にある貴族は当然常備しているが、まだ十五歳の成人も迎えぬ私にその用意がある訳もない。

　今回は父のおさがりを付けて行くことになった。

「レオ、お供に誰を連れて行く？今回ルイースは召集がかからなかったので、内政に専念してもらうつもりだ。母はいないぞ」

　父の問いに、少しの逡巡の後にこう答えた。

「護衛に歳三を、そして孔明も連れて行くべきでしょう」

　タリオ、すまん。今回はお留守番だ。

「それが良いだろうな。せっかく長時間かけて皇都へ行くんだ。見聞を広めるいい機会になるだろう」

「では彼らにもすぐに準備をさせます」

　と言っても、歳三も孔明もあれが正装みたいなものだ。

　歳三はコートにベスト、そして懐中時計とスカーフといった、当時としては最先端の洋服を着こなしている。

　普段は外している懐中時計とスカーフを付ければバッチリだ。

　孔明は鶴氅かくしょうという、鶴の毛を混ぜて織られた純白の着物に身を包んでいる。頭には綸巾かんきん、別名で諸葛巾とも呼ばれる頭巾を被っている。

　いつも通り羽扇を持てば、立派な軍師の象徴にすら思える。

「ほう？俺がこの国のお上かみに会えるってのか？そいつは楽しみだなァ！」

「ふふ、皇帝の器に値する男か、この私が見極めましょう」

　事情を説明しに行くと、二人とも大変乗り気だった。

　歳三の想像する天皇とも、孔明の想像する蜀皇帝劉備とも、この国の皇帝は違うだろうが、それは会ってみれば分かる。

　そんな人の心配よりも私の心配だ。

　言ってみれば我々貴族の上司とも言える皇帝に謁見する以上、粗相の無いよう気をつけねばならない。

　最悪首が飛び、領地も消えることになるだろう。

　後で母から礼儀指導も受けることになっている。

　こうして皇都への準備は慌ただしく進む。