いつか桜の咲く頃に

２－１

「～～♪」

　私の知らない歌を口ずさみながら、彼は水を掬い上げては落とすことを繰り返していた。

　先程は余裕がなくて気付かなかったが、彼はジーンズにパーカーという至って普通の格好のままで、濡れることも気にしていないようだった。

　彼は時折、子供がカメラで写真を撮るマネをする時のように、指で四角を作って世界を覗いた。

　その時ばかりは、彼の無邪気そうに開いた瞳の奥が、どこか叡智（えいち）を湛（たた）えたように閃くのを見た。

　見た目に不釣り合いなその表情が、私の背筋をゾクリとさせて、またもう一枚とフィルムの残数が削られていく。

　今この瞬間だけで、持ってきたフィルムが切れてしまうような気がしていた。一枚も撮り逃がしたくなかった。

　どうしてか、こんなにも彼に惹かれていた。

　比較的整った顔立ちだが、特別美しいワケではない。どちらかと言えばスラリとしたモデル体型だが、私は理想的なモデルを求めてはいない。

　何が私を衝（つ）き動かす？どうして彼を撮ることを止められずにいる？

　ああ、前にもこんなことがあった。人生のうちで、数えるくらいだが、確かに。

　ここがターニング・ポイントだ。私の人生を、写真家としての生を、進めてくれる何かが彼にはある。

「決まった」

　そう呟いて、彼は腕を下ろした。満足そうに目を細めて、今初めて太陽の存在に気付いたかのように、眩しそうな顔をした。

「あれ？もしかして、ずっと撮ってたの？」

「……ああ」

　彼はパチパチと目を瞬かせて、次の瞬間カラリと笑った。

「アンタも、物好きな人だね。こんな朝早くから、野郎（やろう）の写真なんか撮って」

「君も、十分物好きだとは思うがな」

「はは、そーだね！こんな朝っぱらから、服のまんま海でずぶ濡れになってるヤツもいないか」

　彼は靴を履いたまま海に浸（つ）かっていたようで、海水でぐしゃぐしゃになった靴を脱ぐと、器用にクルクルと紐で結び合わせてしまった。

「アンタは……お客さん？あんまり観光しに来たって感じじゃないけど。何もないでしょ、ここ」

「まあ、それほど歩き回ってはいないが……何も無さそうだな」

「あはっ、アンタもハッキリ言うね」

「君が言ったんだろう。それに、観光をしに来たワケじゃないから、何もなくても特に問題はないよ」

「ふうん、それじゃあ、ますます何しに来たの」

「写真を撮りに」

　彼は大きな瞳をパチクリさせて、呆気（あっけ）に取られたような声で言った。

「写真？こんなところで？」

「別に、狙って来たんじゃない。海が綺麗だったから、降りてみただけだ」

「おっ、いいね。その『自由人』って感じ」

「君は、自由ではないのか？」

　彼はこの世の余計な全てのものから自由な存在に見えた。少なくとも、ついさっきまでは自由そのもののようだと感じていた。

「俺ほど不自由で自由なヤツは、少なくともこの辺（あた）りにいないだろうね」

「……よく、わからんな」

「分からなくて、良いよ。生きていくのに、何も困らない。そうでしょ？」

「ああ」

　私の頷きに、彼は『よくできました』とでも言うような顔で微笑（ほほえ）んだ。

「さて、と。アンタは暫くここにいるの？それとも、こんな辺鄙（へんぴ）な村に用はない？」

「暫く滞在するよ」

　考えるまでもなかった。私はこの青年との出会いを、このままに終わらせてしまう気はなかった。

「そっか。じゃあ、やっぱりお客さんだね。付いて来て。旅館？民宿？に連れて行ってあげる」

　軽やかにトントンと石の上を渡り始めた彼を、慌てて追いかける。

「俺は水島（みずしま）瀬那（せな）。セナでいいよ。アンタは？」

「仁科（にしな）克幸（かつゆき）だ……君は旅館の息子か何かなのか？」

　彼は私を振り返って、少しだけ意外そうな顔をした。

「俺が？まさか。そう見える？」

　私は少しだけ考えて首を振った。

「いいや、全く」

「だよね。それに、旅館の息子か何かなら、もう少しお客さんに対して丁寧な対応をすると思うんだよね」

「まあ、そうだろうな。あんなにハッキリ『何もない』とも言わないだろうし」

「んーそれはどうだろう。だってここ、海以外は本当に何もないんだ。ウソを言ったって仕方ないでしょう？すぐにバレるようなつまらないウソは、ここにいる人たちは吐（つ）かないよ」

「そういうものか」

「そういうものだよ」

　元きた道を、危なげない先導に従って進む。私に合わせてくれているつもりなのか、ひどくゆったりした歩みだった。

「ここの住民は仲が良いのか？」

「まあ、それなり、かな。他のトコがどうだか知らないけど。例によって少子高齢化に過疎化で、子供なんて殆どいないし、じいちゃん・ばあちゃんばっかりなんだ。だから、必然的にみんなで助け合わなきゃいけないってトコかな」

　まあ、これも近所のじいちゃんの受け売りなんだけど、と少し照れ臭そうに彼は付け加えた。

「そうか」

　彼は何故、ここに留まっているのだろう。若者の居なくなってしまった村で、高校どころか中学の存在すら怪しい村で、何を想い独り残っているのだろうか。

　やりたいことは、なかったのか。家族がここにいるから、だろうか。

　まだ彼の名前しか知らない私には、想像も及ばないが。