俺と未来の夫(仮)

第4話 完全なピンチ

　俺だって、クマやイノシシには気をつけていた。

　冬眠前とはいえ、出くわしてしまえば絶対にこちらを襲ってくる。

　もしそうなれば、持っている猟銃で倒せるかは運次第だった。

　死にたくないから出来る限りのことはするとしても、相手に慈悲の心はない。

　無理な時は、運が無かったと諦める。

　それで良かったのは、一人だった頃までだ。

　不本意とはいえ共同生活を送っているマルは、俺が帰ってこなければ探しに外に出てしまうかもしれない。

　そうすれば、命の保障は無くなる。

　俺のせいで命が失われるのはごめんだ。

　獲物を見つけつつ、絶対に家に帰る。

　その精神で探索していたはずなのに、この数年の間で体がなまっていたのか、近づく存在に直前まで気づかなかった。

　分かった時には、相手の呼吸すらも聞こえるほどの範囲まで、背後から近づかれていた。

　鼻息が空気に白く浮かんで消えていく。

　血走った目とむき出しにしている牙は、俺を完全に標的としてとらえていた。

「見逃してくれるわけないか」

　いきなり背後から襲われなかっただけマシだが、最悪に近い状況だ。

　逃げるには相手のスピードの方が早いし、木に登ったところで、突進されればいつまで持つか。

　背中の猟銃を前に移動し、興奮させないようにゆっくりと安全装置を外す。

　距離は四メートルぐらい。

　狙いを定めればどこかには当たるとしても、致命傷を与えられなかったら終わりだ。

　体に突撃されて、吹っ飛んで死ぬ。

　そんな未来が簡単に想像出来た。

　撃つとしたら、脳天か心臓か。

　とにかく動けなくなるところに当てるしかない。

　相手の速さを考えると勝率は低かった。

　万事休すか。

　俺がいなくても馬鹿なことをせずに、貯蔵庫の食料で生き延びてくれ。

　そう願いながら、銃を構えた。

　こちらの考えが伝わったのか、イノシシは足を蹴り始めて、突撃するための準備をしている。

　俺が引き金を引くのと、相手が走り出したのは、ほぼ同時だった。

　やはりしばらく触っていなかったブランクがあり、弾の軌道は右に逸れた。

　体をかすめたが怒りを大きくさせただけで、何の意味も無かった。

　ここまでか。

　向かってくる巨体をどこか冷静に見ながら、俺は死を覚悟して目を閉じる。

　あまり痛みを感じないで死にたい。

　出来れば即死で。

　命乞いをせずに死に方を神様に頼み始めて数秒、一向に衝撃が来ない。

　知らない間に、死んでいたのか。

　天国か地獄、どちらにいるのだろう。

　どこか期待しつつ目を開けると、そこには思いもよらない光景があった。

　えぐれた地面に、切り裂かれたイノシシ。

　そして俺のすぐ前には、

「……お前、なんでここに」

　両手を広げてイノシシを睨みつけるマルがいた。

　この状況はどう考えても、答えは一つしかない。

「まさかお前、魔法が使えたのか？」

　包み込むように囲んでいるシールド。

　イノシシを切り裂いた風魔法。

　やったのは俺じゃないから、マルしかいなかった。

　獣人は人間よりも能力に優れている。

　身体能力も高く、魔力も豊潤だ。

　だから獣人が魔法を使えるのは、当たり前の事実で驚くことは無い。

　問題はマルの年齢で使える事例を、聞いたことがないというところである。

　マル自身に驚いた様子は無いから、今回が初めてといった感じでは無さそうだ。

「怪我は無いか？　それと俺はマルだ」

　こんな時でも訂正を入れてくる頑固さは、どれだけ名前を呼んでもらいたいのかと呆れる。

「まあそれは置いといて、血の臭いを嗅ぎ付けて他が集まってくる前に家に帰るぞ」

　どうしてここにいるのだとか、魔法のこととか、聞きたい質問はたくさんあった。

　でもここで話している余裕はない。

　今はとにかく帰らなくては。

　イノシシの体を担ぎあげて、マルについてくるように促した。

　そうして家に帰りイノシシの肉の処理を終えて、少し落ち着いてから、俺はマルの年齢詐称について尋ねたわけだ。

「シールドと風魔法は初心者のものだが、お前が使うには早すぎるんだよ」

　外は寒かったから、貴重なミルクを使ってホットミルクを作った。

　湯気のたつカップに息を吹きかけ少しすすれば、マルも同じしぐさで飲む。

　ハチミツを入れたおかげで、甘さと温かさが身にしみて、体からいい感じに力が抜ける。

　そのままお互いに何も言わずにミルクを飲んでいれば、ポツポツとマルが話し始めた。

「どうして魔法が使えるのか、分からないんだ」

「分からない？」

「怖かったりとか、怒ったりすると、勝手に出てくる。出したくて出そうとしても無理なんだ」

「勝手にねえ」

　つまりは使えるが、制御は出来ないということか。そんなのありえるのか。

　確かめたくても、そういうのは首都に行かないと調べるすべがない。

　嘘を言っているようではなくても、隠し事をしている。

　それを聞こうとしたところで、ごまかされそうだ。

　怪我をしていたのといい、訳ありか。

　冬の間だけだと、期限を定めておいて良かった。

　居座られていたら、どんなトラブルに巻き込まれたか分かったものじゃない。

「さっきは、シュウが危ないと思ったから、目の前が赤くなって、気づいたらああなっていた」

「というか何で外に出たんだ。家にいろって言ったよな」

「心配だった。もし怪我でもしたらどうしようって」

　マルがいなかったら俺は死んでいた。

　言いつけを守らなかったのを、怒るに怒れなくなる。

　むしろ礼を言うべきだ。

「……あー、まあ、そうだよな。助けてもらったのは確かだ。……礼を言う」

　でも素直に言うのは照れくさくて、ぞんざいな言い方になってしまった。

　自分でも、もっとちゃんとお礼を言えと思ったが、マルにとっては違ったらしい。

「番を守るのは俺の役目だ。だから気にするな」

　そのいい笑顔に今日だけは何も言えなくて、代わりに大きな大きなため息を吐いた。