髪フェチ男子が告白したら、相手は女装してました。

【４章 - ４】北風が背中を押す

　中校舎を抜け、北校舎の階段へ踏みだす。

「先に上がっとけ！」と山田が言い、一人どこかに向かった。

　糀谷はどんどん先に行く。スカートの裾が舞い上がるのも気にせずに、一段飛ばし。ツーサイドアップの髪が勢いよく跳ね踊る。

　佐藤はそれを追うことだけに集中して、一段一段上がっていく。ケガした左の脛（すね）が未だに疼（うず）く。それをかばうせいか、反対の膝も痛くなってきた。

　先に五階を抜けた糀谷が、次の踊り場で突如急ブレーキをかけた。

「……あっ、くそっ」

「どうしたんだよ」十段ほど下で佐藤も足を止める。

「静かに」糀谷が振り向き、口に指一本を立てた。「先生がいる」

　耳をそばだてる。確かに、男女二つの声が聞こえる。ドアを揺らしているらしい音も。鍵が壊れていることに気づいていないのだろう。揺らしたって仕方ないのに。

　佐藤は息を整える。その間に糀谷が小声でつぶやく。

「なんとかどいてもらいたいわね……。作戦が無いわけじゃ無いけど」

　佐藤は糀谷を見る。階上を窺う目つきは真剣そのものだ。

「……エレベーターはまだなの？」

　そんな女性教師の声がはっきり聞こえた。佐藤と糀谷が目を見合わす。

「……ボタンは押した、三階で止まりっぱなしだ」と男性の声に困惑が滲（にじ）んでいる。

「こんな時に故障とか、冗談じゃ無いわよ。……まだ開かない、どうして？」

　二人はまた意識を上に向けた。そこに、

「おいッ、そんなとこで何やってる？」

　山田が駆け上がってきた。佐藤はすかさず振り向き、声を抑えて階上の状況を伝えた。

「ってか、部長どこ行ってたんですか？」

「エレベーターを止めてきたんだ。この手の運搬メインのやつには、『開延長』ってドアを開きっぱなしに出来るボタンがある。それを押してきた。少しは時間が稼げる」

「さすが部長、物知り」と糀谷が階段を下りて、佐藤と山田の元に来た。「じゃぁ、なおのこと早くしましょう。部長、佐藤くん、手伝って」

　糀谷が作戦を二人に告げる。山田は即座に「分かった」と応じたが、佐藤は首をひねった。

「そこまでする必要があんのか？　どうせ先生たちがそのうち……」

「うるさいっ」糀谷が叱責する。「どうしてこんな時に限ってうじうじしてんのよっ」

「あたしたちがユキを助ける」山田が声低く宣言する。「なんとしても、だ」

　糀谷が佐藤を追い払うように手を振る。

　仕方ない、脚を引きずりながら五階の男子トイレに隠れた。

　直後、二人の声が響きだす。

「……おい、何だあれ？」「なになにー？」「ひっ、人の脚よ！」「人よ人！　上にいるわ！」

　佐藤は思わず笑いそうになってしまった。ちゃんと口調の高低やリズムの違う四人の声に聞こえるのだ。糀谷萌美の声芸は知っていたが、山田さくらも腐っても役者だ。

「なんでそこにいるんだ？」「おいッ戻ってこい！」「まさか自殺するんじゃ？」「言うなよ！」

　そして感心してしまう。あの二人は本気で柏原由紀を救いたいのだ、あくまで自分たちの手で。その仲間意識なのかなんなのかには感服するばかりだ。

　ならば、うじうじしてるのはみっともない。佐藤も拳を固め、声を上げた。

「おい、飛び下りるぞ！」

「何だとッ！」「やめろ！　思い留まれ！」「あぁぁッ！」「きゃぁぁっ！」

「……お、おい、静かにしなさい！」

　男性教師の声が上から聞こえた。続いて複数の足音。佐藤が身を潜めると、前の廊下を山田と糀谷が駆けていく。通り過ぎざまに糀谷が親指を一本立てて行った。

「部屋に入りなさい！」「窓の外見ないで！」と叫びながら、男女の教師が目の前を通過。

　チャンスだ、佐藤はトイレから飛び出す。

　階段を二段飛ばしで上がる。

　屋上に続くドアをヘアピンで開けて、入る。

　ピタリとドアが閉じた途端、脛と膝が一斉にきしんだ。思わず傍らのスチール棚に手をつく。

　だが、まだだ。脚にむち打って段へ踏みだす。

　――いったいどんな顔すりゃ良い？　心の声が訊いてくる。

　知らないぜそんなものは、と佐藤ははっきり思う。

　次のだれかを失わないようにしよう――そう言ったのは、ユキ、お前だ。

　それなのに、お前はお前自身を失わせようとしているのか。

　お前のことを大事に思っている、仲間の前から。

　そんなことはさせない。させてたまるか。

　だってユキ、お前は……

　足が段に引っかかる。踊り場に倒れ込む。

　……お前は、何だ？　なんて言えば良いんだ？

　変装部の仲間だ。山田や糀谷にとっての友人だ。同じ傷を持つ者だ。

　俺にとっての……、何なんだ？

　だが、佐藤はすぐさま起き上がる。次の段へと足を出す。

　脛の感覚はない、膝も笑っている。それでも、脚を踏みだす。

　あぁそうだ、佐藤竹寿は髪フェチ変態以下略だ。考え無しだし、うまいやり方なんて知らない。いつも好き勝手で、他人を巻き込んでしまう。そんな傍迷惑な坊っちゃんだ。

　ならば考えるのは後回しだ！　今、屋上階に到達した。それで充分だ！

　勢い込んで部室に入り、いすをかき分けて、奥の開いている窓へ。

　桟（さん）をつかんで飛び出す。秋風が頬を打つ。

　直後、残った脚が窓枠に引っかかった。そのまま顔面から墜落。くそっ、マジで柔道を選択すれば良かった。唾棄（だき）しつつ、顔を上げる。

　白秋のやわらかな陽射しの下。

　セーラー服の女子生徒が佇（たたず）んでいる。

　後ろ姿は小揺るぎもせず、遠くのどこかに視線を向けて。

　ただ、長い黒髪を、秋風になびかせて――

「……ユキ」

　佐藤は呼びかけた。

　だが、柏原由紀は振り返らない。

　澄みきった空気の中に広がる丘陵と平野を見つめて、風に吹かれているばかり。

　さらさらとなびく髪の一本一本が、陽の光にきらめく。その艶めきに直に触れて間近で感じたいと思う。一方で、どこか神々しくて近寄ろうとする者を拒んでもいるようだ。その少女に少しでも近づいてしまったら、そのまま転落してしまいそうな。

　――いや、実際そうであるわけで。それを免れるためにここに来たのだ。

「ユキ！」

　声を大きくして呼ぶ。それでもなお、彼女はこちらを見てくれない。

　佐藤は立ち上がる。足首の痛みによろめくも、構わずゆっくりと歩を進めた。

　声が届く距離まで来たとき、

「……やっぱり、怖いものだね、屋上って」

　柏原が呟くように言った。風の中に紛れそうになりながらも、佐藤の耳には良く聞こえた。

「マンション暮らしだから、高いところには慣れっこって思ってたけど……、やっぱり三階と六階の屋上じゃ、別なんだね」

「今日は風もあるしな」

　佐藤は柏原の左に並ぶ。爪先が、屋上の端の敷居みたいな盛り上がりに当たる。高さ二十センチほどのそれを越えれば、その先は虚空だ。体育館の赤い屋根すら眼下にある。

「ユキ、どうしてここに？」佐藤は柏原に正面を向けて尋ねた。

「どうして……、どうしてかな？」柏原の横顔が小さく笑った。「でも、屋上に来て、空とか遠くを見る以外だったら、後は飛び下りるくらいしか用はないんじゃない？」

「給水タンクの点検もあるし、地上を見下ろして高笑いすることも出来るぞ」

「あ……その発想はなかった。佐藤くん、すごいね」

　柏原がはにかみ、風に踊る黒髪のウィッグを片手で押さえる。

　佐藤は笑う気になれなかった。その横顔を、とかく見つめる。

「……さっきは、生きていくとか言ってたのに、なんで？」

　柏原の顔から一切の表情が消えた。その後で、自嘲のように口元を緩める。

「……だって、海場之也なんて、本当はこの世に存在しないんだから。そんなニセ者が、生きていられる道理なんて無いでしょ？」

　それに、と柏原はさらに俯く。

「本物の柏原由紀であることも、もう出来ない……。そうあろうとしていれば生きていられるけど、それが叶わないのなら、生きていても仕方ないんじゃないかな……」

　ひんやりとした北風が二人に吹き付ける。柏原のウィッグの毛先を揺らし、行き過ぎていく。

　そうか、と佐藤は応じた。うん、と柏原も答えた。

　佐藤は息を大きく吐きだした。鮮やかな色の蒼穹（そうきゅう）へと体ごと向き直って、口を開く。

「……ユキ、本当にすまなかったな。何度お前を傷つけてきたのか、俺にはもう分からない」

「そんな、もう良いよ」柏原が首を振る。「全部、わたしが悪かったことなんだから」

「それは違う」今度は佐藤が否定する。「今日のことは間違いなく俺のせいだし、それ以前もユキを傷つけてきたんだ。ずっと柏原由紀であろうとしていたユキの努力を、俺は何度も踏みにじっちまった。このままじゃ、いかにもアンフェアだ。俺も傷を受けなきゃいけない」

　だから、と言いつつ柏原のほうに目だけ向けた。柏原は怪訝そうに佐藤を見つめている。

「ユキが、もう飛び下りたいって言うんなら、分かった」

「佐藤くん……？」

「俺も一緒に、飛び下りる」

　柏原が息を詰まらせる。風が一瞬、ピタリと止んだ。

　その合間に、佐藤は敷居に脚を載せる。幅は広くない、両足で踏むと爪先がわずかにはみ出す。おまけに外へ向かって微妙に傾いている。佐藤は軽く両手を広げてバランスを取った。

　眼下に目をやる。思わずつばを呑んだ。渡り廊下や体育館のデッキ、部室のあたりにいる人たちの姿が、ミニチュアみたいに見える。そこから上がった悲鳴や怒号もうまく聞き取れない。

「……さっ、佐藤くんっ！」柏原が裏返った声を上げた。「もっ、もう良いよ。ゴメン、もうわたし、飛び下りたいとか言わないから！　だから、こ、こっちに……！」

　柏原は手を伸ばす。だが、指先が触れることすら躊躇うように、その手は止まってしまう。

「それでもさ」佐藤は努めて平静な声を返す。「俺がユキを傷つけたことに変わりはねぇさ。それをフェアにするためなら、こんぐらいのことは大したことじゃ無い」

「た、大したことじゃ無いって、そんなわけ……！　と、とにかく！」

「あぁ、それと最期に」

　佐藤は柏原を真正面に見る。

「ユキの髪が、やっぱり俺は好きだ」

「はい？」

　柏原が動きを止めた。目も口も丸く、ポカンとして佐藤を見上げる。

「俺は、これまでユキほどにも美しい髪になんて、出会ったこと無かったから」

「こ、こんな時に……？　でも、これは……」

「もちろん、その長い髪もいつ見ても飽きないくらい魅力的だけどな。例えば、ハロウィンの時のサイドテールは可愛さと元気さが一緒になってたし、いつかのボブも愛くるしかったし」

　それに、と一呼吸置く。

「髪の無いユキも、それはそれでいい。いや、むしろ一番美しい」

「え……？」

「だって、髪がないからこそ、ユキは自分らしい髪と装いを求めている。柏原由紀であろうとして、一生懸命に努力してる……。そんなユキが、美しくないわけないだろ？」

　まん丸な目が瞬きをやめた。息も止まったように固まる。髪だけが風になびき――

　突風が、髪を大きく舞い上げる。

「……きゃっ！」

　柏原が頭を押さえる。だが数瞬遅く、ウィッグが飛ぶ。

「おわっ！」

　そして、佐藤の姿勢も崩れる。

　腕を振って堪（こら）える。が、脚の痛みに動きが鈍った。

　腰が折れる、膝が砕ける、脛がしびれる、足首がよじれる。

　佐藤の目に、柏原の顔が映る。

　口を大きくして、見つめている。

　何か、叫んだかもしれない。

　柏原が、佐藤が、直下の人々が、だれかが、だれもが。

　太陽の前を黒いものが横切り、強烈な風が耳元で鳴って――

　引力、回転、浮遊、

　衝撃。